以江蘇農村一個叫油麻地的地方為背景，寫了主人公杜元潮的一生，從童年、青年到老年，他與朋友邱子東、程采芹在情感上的糾葛，和邱子東在權力場上的角逐，寫出人性在卑微和醜陋中依然表現出的燦爛和尊嚴。