天翻地覆，人仰馬翻。

然而杜元潮、邱子東並未如願以償地很快就調回油麻地。

李長望被埋葬在鎮後荒寂的野地裡之後，上面並沒有立即再從油麻地人裏頭挑選出一個人來做鎮長，而是派了一個外地人來做臨時負責人。這位負責人知道李長望的結局究竟是由誰做成的，儘管對油麻地毫無興趣，隨時準備拔腿走人，但卻還是希望在他掌管油麻地的這段日子裏，油麻地能風平浪靜。他一眼就看出杜元潮、邱子東———特別是看上去溫文爾雅的杜元潮，絕非是凡人。「這個人，心路大得很。」這位久經人世沙場的臨時負責人，在與杜元潮只打了一個照面之後，就在心中下了一個判斷。於是，當杜元潮、邱子東向他提出要調回油麻地時，他搪塞說:「我只是一個臨時負責人，說走就走，調動的事，也不算是小事，你們就等正式的負責人接替我之後再說吧。」

遙遙無期。他們將在很長的一段時間內，仍要呆在他們不願呆的地方，像往常一樣，在周末時走上十裡二十裡路，疲倦不堪地回到油麻地。在油麻地人眼中，他們也還是有點兒像客人。他們的歸來，很像是遠嫁的姑娘，或者是倒插門的女婿回父母家小住。

他們渴望著油麻地的那份親切而實在的生活。

他們比以往任何時候，都更想回油麻地。

油麻地有程采芹。

邱子東感覺到采芹喜歡的是杜元潮。對此，他大惑不解。他很有幾分妒意，但他沒有採取少年時少爺式的霸道做法———小時候，每當他覺得杜元潮使他感到不痛快時，很簡單，一腳將杜元潮踢開就是。現在的他已不是從前的他了，而杜元潮也不再是從前的杜元潮了，他們是同學，是同行，都是有知識的人。骨子裏的那股傲慢，雖經風雨的洗刷，卻絲毫無損，這也決定了他不能上場與杜元潮拚搶，他倒作出不屑一顧的樣子。支持他擺出這樣一番姿態的另一個理由是:采芹最終是不會選擇杜元潮的，而杜元潮最終也一定會放棄采芹的。

杜元潮幾乎想天天在油麻地獃著，可是當他一旦回到油麻地後，卻又羞於直接找采芹，而是在鎮上到處轉悠，希望能夠在路上遇見采芹。他就這樣到處亂走，往往一天下來，連採芹的影子都未能見到，搞得自己精疲力竭。他無數次地對自己說:到她家找她！但最終也未能走進采芹的家門。偶爾遇到了，卻因為有許多人在周圍走動，也隻好裝著走路或是乾一件其他什麼事情的樣子，白白地錯過了說話的機會。他對自己很懊惱，但懊惱歸懊惱，最終還是像一條癟著肚皮的狗在鎮上不停地轉悠。常常，一個似乎盼了許久的星期天，就這樣空空地過去了，留下的是十足的沮喪與更加焦渴的期盼。極度的疲憊中，他幻想著能夠回到兒時無拘無束的時光。他總能看見他和采芹赤條條地奔跑在田野上、赤條條地躺在荷塘邊柔軟的草叢裏。他的心思像一頭貪戀青草的牛，任主人怎麼牽著韁繩要它走路，它卻用四蹄固執著抵著不肯前行，梗著脖子，望著在輕風中搖擺的青草。他一次一次地看到了那顆血珠一般鮮亮的紅痣，一次又一次地看到了殼兒張開、露出嬌嫩的肉瓣兒的河蚌。他的意識死死咬住這些形象，並想像著它們現在的樣子。越是在夜晚，越是在距油麻地二十裏外的遠村，就越是情不自禁地思念這些形象。想著想著，身體就變得發燙，吱吱呀呀的木床上，就有了一艘風帆飽滿的夜行船。第二天，他總是面容憔悴地站在講台上，一邊神不守舍地向孩子們講課，一邊打著哈欠。

到了後來，就不僅僅是每個星期天才回油麻地了，而是隨時不辭辛苦地趕回油麻地。

一段時間，他的腦子裏長滿了草，而只有采芹如一朵露珠欲滴的鮮花，秀氣而亮麗地開放著。有些時候，他也會安靜下來———靜靜地思念采芹。明明此時此刻采芹並不在他的眼前，但眼前卻分明就是采芹:采芹穿著緊身的藍布褂兒，在田埂上走著。田埂在雪白的棉田中間，細細的一條。她走著，不緊不慢，她的不大不小的圓鼓鼓的臀部，隨著柔韌的腰肢的扭動而讓人心動地搖擺著。秋天的陽光照著棉田，純潔的亮光反射到她的臉上，使她那張本來風吹不黑太陽也曬不黑的臉，就越發的白嫩。田埂上沒有人———采芹喜歡一個人走在橋上、河邊和田埂上。即使有人，她也會與人群保持著一定的距離。采芹永遠是獨自一個。

早晨的桑田裏，又只有采芹一人。她挎著一隻籃子，在摘桑葉。她將桑葉摘下時，全然不像油麻地的女人們———那些女人們一進桑田，不分葉老葉嫩，就像偷桑葉似的，抓住一根枝條，就將那桑葉往下捋，直捋得呼啦呼啦地響。那些葉子，不是破了，就是碎了。她們看也不看，就一把將它們扔進籃子裏。采芹先用眼睛尋找那些在她看來蠶們喜歡吃的桑葉，有蟲眼的不要，有黃邊的不要，破了相的不要，樣子不好看的不要。她不捋，而是一片一片地摘。摘時，用大拇指與食指、中指作成鳥喙狀，然後咬住葉莖，輕輕一咬，便將桑葉摘下了。若是高枝上的一片葉子或幾片葉子被她相中了，她就會站在樹下仰臉去看，然後踮起雙腳伸手去夠，這時，衣袖就會滑落下來，露出她的胳膊，而舉手一側的衣服的下擺就會被牽向高處，露出她的身體。她似乎意識到了，一旦將那片葉子摘下來，就趕緊看看四周，並下意識地將衣服往下拉了拉。