茶霧漸淡間，青年開了口。

  “薑世叔——”

  薑正輔面容微顫，慈聲應了聲：“哎。”

  在世人眼中，他冷肅漠然，不易接近，向來不是甚麽溫和泛愛之人。

  事實也的確如此——

  他此生隻娶妻一人，未曾納妾，未曾續弦，僅得一兒一女。

  而摯友家中之子敬之，在他眼前長大，三歲開蒙第一句詩詞是他所授，小小的手第一次試著握筆，是他手把手所教……

  那個處處出色的孩子，在他眼中，與親子無異。

  而如今，記憶中意氣風發的少年已長成了沉定內斂的青年，是大盛開國以來最年輕的一位鎮邊節使。

  薑正輔幾分歡喜慶幸幾分欣慰窩心，開口時卻只剩下了慚愧：“世叔如今才將你認出……此前因雲朝之事，聽信了許多風言風語，一直對你存有諸多偏見，於你百般為難針對，實在不堪為人長輩。”

  “如今一切皆已明朗，方知世叔這數年以來，所謂針對，也不過是使裴氏暗中監視我之舉動，欲尋出我之真正錯處把柄，而從不曾於暗中行構陷暗害之舉。”蕭牧道：“敬之從前深知世叔為人，該知世叔行事有底線，不屑行陰私手段——”

  青年說到此處，微一頓後，如實道：“只是自九年前之事後，我待世叔，亦生出了極深的偏見誤解與猜疑。”

  於是，他無法再相信以往的認知。

  “可你這些年來，卻也未曾因這份猜疑而試圖出手對付過我。”薑正輔看著他，問：“敬之，你這些年來重權在握，難道便果真不曾想過要……”

  余下的話，不必明說了。

  “若說從未有過此等念頭，便太過虛偽了。”蕭牧坦言道：“想過，且不止一次。”

  青年微垂眸，看向小幾上的那盞繡著墨竹圖的紗燈：“只是每每夜中登高望及四下燈火，念及幼時在父親面前所立誓言，便又動搖了。如此反反覆複之下，時常不知究竟何為對，何為錯。”

  “直到後來，我遇到了一個人。”話及此處，青年眉宇間肉眼可見頃刻變得從容且明朗了：“見她所為，聽她所言，便答案漸明，從此不再被困守其內了。”

  薑正輔聽得眼眶愈紅，眼底卻滿是欣慰：“世叔猜測過，你或還在人世，常會擔心你為仇恨蒙眼，失了本心。報仇無錯，你做什麽，也都不為錯，但你自幼心志堅正，心懷蒼生公義，這些本心不可能被全然抹滅，兩相煎熬之下，我恐你就此被磨碎……”

  薑正輔聲音已是微啞：“你能於此間守住本心，尋得平衡之道，世叔當真感到萬分慶幸。此乃你我之幸，亦是天下之大幸。”

  他看著面前挺拔磊落的青年，面上帶笑，淚水卻已濕了眼角：“若雲朝知曉你回來了……還不知要高興成何種模樣。”

  “雲朝被害枉死，我定會為他討回這份公道——”

  “不。”薑正輔緩聲道：“此事該由我這個做父親的去做。”

  他看向蕭牧：“還有當年時大哥之事……敬之，你如今是否也已知曉真凶何人了？”

  蕭牧微抿直了嘴角：“是，往事已悉數明朗。”

  四下安靜了片刻，薑正輔啞聲問：“當年之事，我雖非知情者，但袖手旁觀亦是事實……敬之，你可怪我嗎？”

  “從前恨過，怪過。”蕭牧就像個尋常晚輩那般坦誠地道：“我曾想，縱只是袖手旁觀亦為幫凶。但一路走到今日，此時已明白了世叔之身不由己——且當年之事，君心已定，誰也無法更改。”

  “君心已定……”薑正輔的眼神有些遙遠：“當年在天牢之中，你父親，也曾對我說過這四個字。”

  “當日，前去舒國公府拿人，乃我自薦。”他回憶著那一日皇帝勃然大怒的模樣，道：“事出突然，此前我並未得到絲毫風聲，聖人召我等入宮相議，態度無可轉圜……於是我自薦前往查辦此事，出宮之際命人傳信給雲朝，讓他務必將你拖住……以換取些許生機可能。”

  蕭牧聞言，不由想到那日在臨水而建的酒樓內，好友拉著他投壺，如何也不肯放他歸家的畫面——

  原來……竟是如此。

  “我彼時想，此事由我來經手查辦，總好過交到旁人或時家政敵手中。”薑正輔將往日一切言明：“而聖人因此，對我亦存下了‘考驗’之心，一直在暗中緊盯著我的一舉一動。那晚我於天牢內見了時大哥最後一面，他反倒勸說於我，勿要再插手此事……”

  回憶到此處，薑正輔露出一絲苦澀笑意：“我那時便知道，兄長那些話，是為了讓我的良心好過一些。”

  他強壓下翻騰的淚，看向蕭牧：“你可會覺得，世叔此時與你說這些已難辨真假之言，是在為自己開脫嗎？”

  “不。”蕭牧道：“我信父親——”

  那是父親會做出的事，說出的話。

  他看向面前發鬢蒼白，面上有著淤青與血跡，眼底寫滿了愧疚的薑氏家主，道：“如今也信世叔。”

  青年起身，朝薑正輔抬手施禮：“敬之多謝世叔當年暗中相護之恩。”

  “……”薑正輔緩緩起身，顫顫伸手相扶，眼眶中的淚終還是落了下來。

  有些話，只需一句，便是莫大救贖。

  他不需要這句謝，但需要這份發自內心的諒解以作自我救贖。

  蕭牧扶著他緩緩坐了回去。

  許久，薑正輔複才得以平複心緒，道：“……我早該想到是李蔚了，她自幼性情張揚熾烈，本就非那肯安於深宅的籠中鳥池中物，這些年來如此模樣，我早該察覺到異樣的。”

  “只是她先是失了駙馬，之後又遇你家中遭難，老師之死訊忽然傳入京中，打擊接連而至，她就此一病不起，演得入木三分……我實也被她徹底蒙騙了。”薑正輔緩緩吸氣，平複著氣息：“如今回頭細思，實覺可怖。”

  “這些年來，我也未曾懷疑過她半分。”蕭牧眼眸半垂：“便是近日晨時醒來，也常有一瞬恍惚，隻覺身在夢中，如何也無法將其同那滿手血腥者融為一人。”

  他自認早就練就了辨別並接受人心變幻虛實的本領，可此一事，仍讓他久久無法接受。

  正因此，愈可見對方這些年來，藏得究竟有多麽一絲不漏，演得溫慈模樣究竟又有多麽深入人心。

  他尚且如此……

  阿衡又當是何心境？

  世間最殘忍的屠戮，也莫過於此了。

  “莫非你與李蔚這些年來一直有著往來？”薑正輔聽出了關鍵所在。

  “是，當年我離京後……”

  紗燈內的火燭輕輕跳動著。

  蕭牧將一切前因後果言明，包括晏泯的經歷此時也一並說明了。

  薑正輔聽得脊背發寒：“一個是手握盧龍軍的鎮邊節使，一個是她暗中扶持起來的大盛第一商號家主，皆將她視作恩人至親……她想做些什麽，實在是易如反掌。”

  他看向面前的青年，心驚之下隻覺慶幸：“幸而你足夠清醒堅守，不曾為她所誤，若不然此時這天下江山，還不知是何殘破光景。”

  而後定神深思道：“照當下來看，她必不可能隻將籌碼壓在你二人身上……”

  蕭牧道：“大行皇帝之死，實為被人毒害。”

  薑正輔驀地抬眼：“……聖人也是為她所害？！”

  而問罷，便覺多余了。

  “所以大行皇帝身邊，東宮之內，處處皆有她的眼線內應。”蕭牧道：“這些年來，她從未停下過布局。從大行皇帝駕崩起，即是她現身收局之日了。”

  “如此說來，朝堂之上必也有她的人了，咳咳咳咳……”薑正輔目色沉沉，心緒牽動之下劇咳了一陣，好一會兒才得以繼續說道：“想必，用不了多久，操持喪儀即要順理成章地變成過目國事了！”

  “所以世叔必要保重，她今晚急於下此殺手，恰可見世叔之緊要。”蕭牧看著那形容虛弱之人，道：“大盛朝堂，如今需要世叔來守。”

  “大盛更需要你。”一陣咳後，薑正輔語氣愈發無力了：“她的陰謀，如今既已浮出水面，想必為清掃前路，亦會對你下殺手，你定要多加留意，顧好自身……”

  “世叔放心，敬之明白。”

  “還有一事……”薑正輔望著面前的青年，虛弱地開口。

  蕭牧正色以待之：“世叔請講——”

  “你方才言及……得遇一人，使你不再困守煎熬，那人是男子還是女子？”

  蕭牧：“？”

  但見那位世叔眼底隱有期待之色，他遂答道：“自是女子。”

  “我猜也是。”薑正輔放心地笑了笑：“那便是有心上人了？”

  蕭牧也難得露出一絲笑意：“是。”

  “是北地哪一家的女郎？”薑正輔笑著問。

  “是京師女郎。”青年眉眼與語氣皆無比柔和：“吉家二娘子，名喚衡玉。”

  “……竟是老師家中的吉家二娘子？”薑正輔微吃一驚，旋即笑得更開懷了：“好啊，好……甚好。”

  看著面前青年眼底含笑的模樣，薑正輔蒼老沉暗的眼底也現出了一絲希冀神采：“待諸事落定後，我與你二人做媒，替你將這樁親事操持得圓圓滿滿。”

  他已無子女，面前這“失而復得”的孩子，便是他的孩子了。

  蕭牧笑著點頭：“如此世叔更要保重身子了，不久前侄兒剛得罪了她，隻恐自己不爭氣，一年兩年尚哄不得她消氣松口下嫁。”

  “你好端端地，得罪人家一個小娘子作何？”薑正輔笑道：“無妨，待得來日，世叔與你一同前往吉家登門致歉，或看在我這張老臉的份兒上，未來親家能心軟替你減上個一年半載之刑。”

  蕭牧先道了謝：“那到時便有勞世叔了。”

  二人笑談，燈火可親。

  ……

  次日，薑正輔遇刺險些喪命的消息，在朝堂之上傳開，惹得人心惶惶。

  偏是此時，又有一則軍報傳入京中——

  “突厥異動，正大肆集結兵力！”

  “這……我當時便說，那伽闕殺不得！偏那蕭節使毫無忌憚，竟入宮親自將其手刃！突厥那般蠻人，豈能忍得下這口氣？”

  “南境本就未平，如今突厥又有異動，這下可如何是好？”

  “令公病重又遇刺襲……誰人又能決斷此事？”

  “不如……去請示長公主殿下？長公主早年曾數次迎戰突厥，在此之上定有見解！”

  面對這個提議，有官員面露遲疑之色。

  “據聞長公主住進了甘露殿，此事是真是假？”

  “是有此事……說是為了方便與禮部官員議事。”

  “可這於製不合！甘露殿乃帝王居所！不行，我要去禦史台說明此事！”

  有官員往禦史台而去，亦有數名官員仍去了甘露殿，向永陽長公主請示突厥集兵之事。

  也有官員私下交談罷，出宮暗下去了定北侯府拜訪蕭牧。

  甘露殿內，永陽長公主聽著各處的動向，邊彎身修剪著一株松景。

  “那些去往禦史台的官員名單，皆在此了。”劉潛將一折名單遞上。

  “放那裡吧。”永陽長公主漫不經心地道：“先隨他們去吧，必然要有這些聒噪之辭的，往後只會多，不會少的。”

  “是，殿下大量。”

  “先退下吧，待會兒本宮還要與諸位大人商議應敵突厥之策。”

  劉潛遂應聲退下。

  “敬之那孩子……”永陽長公主剪去一截松枝，歎氣道：“本宮殺人，他救人……真是讓人頭疼。”

  其蓁垂著眼睛，靜靜聽著。

  長公主將纏著紅繩的剪刀放下，直起了身來，隨口說道：“算算日子，頭七都過了，倒也該給昶兒之事一個交代了。”

  ……

  翌日。

  一隊衛軍，闖入了湘王府中。

  “你們要作何？”

  “湘王刺殺儲君一事已證據確鑿！來人，將其拿下，押至大理寺天牢！”

  “什麽證據確鑿？我沒有殺阿兄！”湘王驚惶不已：“我要見永陽姑母！”

  為首之人舉起手中詔書：“此詔便是永陽長公主殿下與諸位大人所擬，長公主有言，湘王謀害兄長，有悖綱常，罔顧手足之情，實在使她寒心，故交由三司依律處置，不再過問此事。”