十一月七日，離大祭典節的熱鬧散去還不到兩天，銀裝素裹的費城每當到了這個時候，才能難得地安靜下來，享受著這來之不易的休息日。

本該人頭攢動的街道上，少了些商旅們往來時的嘈雜爭論，多了些孩子們的歡快笑聲：孩子們可以盡情地，在鋪滿道路兩旁的皚皚白雪上嬉戲打鬧；家長們也能夠放下沉重的擔子，煮上一鍋熱湯，看著窗外女神所賜下的雪景，收拾好精神準備迎接新年的造訪。

不僅是這個本不該有太多雪跡的溫熱南國，盡失生機的七塔舊土、四季如夏的金銀外島、包括本就該被冰覆雪蓋的北方在內，整個帝國乃至整個世界都會被這一片聖潔的白色所覆蓋。

雖然女神賜下的雪景只會存續短短的五天，但也足夠生靈們在這個慶祝諸神降世的日子裏，忘掉過去一年中的煩惱，將全部的身心都投入到歸家的旅途中去。

就連前線駐守的將士們，也能夠暫時放下手中的刀槍，轉而舉起油膩的烤肉和混濁的麥酒。讓那些輪到休假的幸運同鄉們，將自己的家書、自己的思念亦或是自己的骨灰一併帶回家中。

但就像士兵們任然需要在漫長無比的前線上駐防一般，總還得有人在這個休憩日中，為了生計家業而忙碌著，艾克便是他們隊伍當中的一員。

無比陌生的客廳當中，艾克正端坐在沙發上，百無聊賴地聆聽著面前壁爐裡的木柴熊熊燃燒時，所發出的輕微炸響：自從帶艾力克從島上回來後，他似乎是走出了心中的陰影，一反常態地收住了性子，重新拾起了拋棄多年的木匠活計；不是帶人跑去深山老林裡考察木料，就是窩在車間裡乾他的木匠活，臉上也難得地多了幾分紅潤和笑容。

艾克對他的轉變感到非常滿意：至少媽媽現在也能偶爾和他說上兩句話，自己也不用擔心兩人會打起來，也算是幫爺爺完成了一個小願望。至於其他的，也只能走一步算一步了。

捧起茶幾上的咖啡，艾克剛想送到嘴邊抿上兩口，不料卻皺起了眉頭：剛才沏好還沒多久的咖啡，現在已經涼地差不多了，喝到嘴裏就像是冰鎮過似的：「這天氣也冷地太過分了，這裏真的確定是南方嗎？」

緊了緊身上的厚實長袍，艾克先生猶豫了半分鐘；最後還是不情不願地跑進廚房，一把抓過餐桌上的水晶銀板捂在手裏，急急忙忙地跑回沙發上：隨著手上的紅光閃過，同牆壁完美交融的鎏金方板上，一股溫暖的乾燥熱風隨著魔力的供給同步吹出，快速佔據著整個客廳的所有角落。

「爺爺最早的安全屋也太寒酸了，怎麼連個送風法陣都是人工供能的版本啊！都搞永續法術了，加個自吸能的符文不就好了？真的是……」

「算了，喝酒喝酒~」

艾克不大喜歡喝放涼的咖啡，可惜爺爺根本沒有想到過在聊天時喝些熱茶和咖啡之類的熱飲，也就根本沒有準備保溫壺。但艾克本來是想著，給客人一種賓至如歸的放鬆感的：風塵僕僕遠道而來的客人剛一進門，主人就已經送上一杯同爐火一樣熱烈的咖啡。

可惜設想很美好，但客人似乎是在路上耽擱了，亞森但現在都還沒把人帶到。艾克準備好的熱咖啡也已經涼透了，在冬季請客人喝冷咖啡那也太無禮了。

正當艾克拎著兩瓶朗姆酒回到沙發前，剛想坐下去的時候，門口的方向就傳來了一陣激烈的敲門聲，亞森那略帶歉意的喊聲更是匆匆響起：「少爺！我們到了！」

艾克也來不及多想，一陣風似地衝到門口，用力拉開面前這扇厚重的金屬大門：亞森穿著一襲厚實的毛呢大衣，還粘著不少雪花；溝壑縱橫的土黃色老臉被風刀颳得通紅，看來他們趕來時非常著急。身旁的精壯男子則比亞森要好上許多；畢竟身為客人，除了通往安全屋的最後一小段路程外，他只需要坐在馬車裏即可。

「快進來吧！我給你們倒酒。」

艾克面帶笑意地朝著男子點了下頭，示意他們趕緊進到屋子來，兩人也沒有客套，抖了抖身上的雪片三兩步就跑到了火爐面前。而艾克依然在門旁站定，嘴裏微微張合著似乎是在默念咒語；只見一團亮藍色微光打在地面上，從視野盡頭延綿至門口的雪地突然爆開，將道路重新遮掩回原來的狀態。

「歡迎您的到來，馬林內斯先生！」

隨著腳印的遮掩完成，艾克又抬手激活客廳裡的隔音法陣後，飛快地合上大門轉身朝著男子快步走去，十分激動地握住了他的雙手：「您你能在百忙之中抽出空來，鄙人不勝感激！」

「沒想到新任的費城之主竟然如此年輕，果真是少年英雄啊！老爵士果然是得到了幸運女士的恩寵啊~」

鬆開了緊緊握在一起的雙手，春光滿面的艾克連忙轉過身去，隨手切開了玻璃瓶口；朗姆酒的濃鬱香氣隨之噴出，讓這位馬林內斯不由得眼中一亮，欣喜地搓了下巴笑道：「小爵士有心了，幼鷹果然和老鷲一樣心思縝密。」

「您謬讚了，我只是個剛出道的小輩而已，做不到向爺爺和您這樣的前輩一般收放自如。」

艾克十分謙虛的客套著，將兩杯美酒分別遞給兩人。亞森在接過酒水後立馬轉過身去，不聲不響地沿著樓梯走上了二樓，將空間留給了兩人。隨著樓上傳來的一聲響亮的關門聲，坐在一起的主客兩人相視一笑，同時舉起了酒杯：「我敬您一杯。」

兩杯美酒下肚，再伴隨著壁爐中傳來的陣陣熱浪，兩人都忍不住卸下了身上的大衣外套，像是多年未見的老友一般熱切地聊了起來，絲毫體會不出半點拘謹：「我也沒想到，格羅斯的老先生們居然會派您過來，這讓我有些受寵若驚~」

「不必自謙，卡略先生。總部對於您伸出的橄欖枝，是非常重視的；但鑒於您的身份特殊，需要一個級別和許可權都足夠高的人來同您接洽，就像當年的老爵士一樣，我們當年可是花了很大的力氣的~」

馬林內斯有說有笑地抬手指了指天花板，艾克笑而不答，只是視線一直停留在他的身上：如同刀刻斧鑿般的硬朗線條，在這張被烈日與酷熱所灼傷的黝黑面龐上，寬鬆的襯衣更是被一塊塊結實飽滿的肌肉撐得緊繃，彷彿隨時要爆開來似的，不由地讓人肅然起敬。

真不愧是一名常年同海浪與風暴搏殺的南國健兒！

「啊，讓您見笑了。我這種粗俗的人就是平時懶散慣了，一時改不過來，還望見諒。」

似乎是察覺到了這股羨慕的眼神，馬林內斯連忙端坐著身子，變得一本正經了起來。而艾克則是收起了羨慕的目光，一邊提起酒瓶為他續滿了酒水，一邊點頭稱讚道：「如果您都算得粗俗的話，世上也應該是沒有多少人比您更有涵養了~況且晚輩倒是很羨慕這樣的自然和不拘小節。」

「比我有涵養的人不就在我的面前嗎？感謝您的稱讚，那麼我們也該聊聊您的意見了。」

你來我往的客套話也說得差不多了，酒的後勁也湧了上來，差不多時候開始聊正事了。

「我就喜歡您這樣的人談生意，快人快語！不過我得先了解一下格羅斯對費洛蒙的想法，畢竟您都到訪了，說明在大方向上我們是有共識的，只不過是需要調整些小細節對嗎？」

「誠如您所言，總部對您的提案抱有很大的期望，她就如同女神的雙翼一般，令人癡迷！在我們長達一個月的聯席會議中，格羅斯基本是同意您提出的方案。只是……」

馬林內斯嘴唇頓了頓，眯起眼睛儘可能地壓低自己的聲線：「只是董事們對您提出的要求不敢苟同，這樣的風險太大，格羅斯會得不償失的。」

「得不償失嗎？我倒是覺得格羅斯會從中受益匪淺呢~」

艾克不假思索地回答著，眼中的笑意不減反增。只見他持杯的左手輕輕地搖晃起來，如同琥珀般透亮的酒液不停地在杯壁上遊移，待到轉出一個美麗的漩渦後，突然話鋒一轉，沒由來地問了馬林內斯一句：「我記得明天是大祭典節的最後一天了，您是準備明天回去嗎？」

「是的，您沒記錯。但我能否明天按時啟程，這得取決於您的態度。」

「可我們的間的交涉能否成功，卻得取決於您。既然您作為全權代表，也應當承擔相應的責任不是嗎？」

馬林內斯的手指微微一動，但臉上濃厚的笑意依舊不減半分：「您的消息還真是靈通呢~我覺得應該找您討要一筆學費才行，您看如何？」

「這就恕我不能接受了，明明交錢當了學徒；可這師傅總是教些皮毛，全靠學徒自己自力更生，我還得找您退學費哩。當然了，如果你們介意的話，我是可以把他們調離崗位的。」

艾克聳了聳肩膀，和格林年輕時一樣：臉上永遠是滿不在乎的無賴模樣，但眼睛卻永遠紋絲不動地注視著馬林內斯的雙眼，試圖用這股銳利的眼神捅破他們的心防：「畢竟遠在外地的遊子，過完了大祭典節也總該回家看看……」

「如果您用了魅惑術的話，說不定我早已經乖乖就範了。」

良久的沉默過後，馬林內斯渾身繃緊的肌肉放鬆了下來，他一口就將大半杯朗姆酒給全部喝乾，用手指用力擦拭著嘴角的酒漬，面不改色地提出了自己的要求：「如果可以的話，我希望您可以把名單交給我們，這樣日後共事起來我們能輕鬆許多。」

「說得沒錯，一家人就應該開誠佈公地坐下來好好談談，構建和諧的家庭關係對每個人都有著莫大的好處。待結束後，名單自然雙手奉上。」

嘭地一聲，又是一小塊被軟木塞著的玻璃瓶口飛到了地板上，艾克雙手捧著酒瓶來到了馬林內斯的面前，十分溫柔地為他重新斟滿美酒，臉上顯得無比地輕鬆愜意：「我尊敬的老哥哥，您是怎麼看待這個方案的呢？」

馬林內斯握著酒杯埋頭思索了片刻，撅著嘴唇直截了當地回了句：「我對你們家族內鬥沒有任何的興趣，只能說這個方案是挺有創意的，不過如果是我兒子的話，我也會這麼建議他。」

「有您這句話我就心滿意足了。那麼按照協議，接下來就得仰仗貴司的運作了，希望你們能夠儘快~」

艾克長舒了一口氣，戴滿了各色附魔戒指的小手抬起，同馬林內斯的粗糙大手緊緊相握；臉上的笑容也不再是虛偽的表演式微笑，而是如同卸下了全部的重擔，從靈魂之中由內而外散發出的輕鬆竊笑：「祝我們合作愉快！」

「希望我們也能夠像真正的家人一樣。對了，麻煩您和亞森老先生說一句，我們這個大家庭將敞開大門，永遠歡迎遠行的浪子歸家！時候不早了，那我就先告辭了。」

馬林內斯的聲音極其響亮，若是沒有隔音法陣的阻擋，怕是站在門外都能聽見他的吶喊聲。

「好！我送您一程。」

艾克輕咬嘴唇，扭頭朝著身後空無一物的木頭樓梯瞟了幾眼；隨即把頭重新轉了回來，對著馬林內斯鄭重地點頭應允了下來。穿戴整齊的兩人相視一笑，有說有笑地同他徑直朝著來時的方向走去。

也不知過了多久，沒帶懷錶的兩人站在馬車旁，遠遠地看見了穿戴整齊的亞森正朝著他們走來。看著被呼出的白霧和帽簷遮擋著面容的亞森，艾克也開始活動起發僵的手腳，同馬林內斯道別：「再見了總監先生，祝您旅途愉快！」

「我們還會再見的，小先生。祝您能玩的盡興~」

「最後再問您一個問題，您是準備走西邊，還是走東邊？」

閃爍在眼中的光芒就如同初升的晨曦一樣，充滿了無窮無盡的活力。艾克突然站在這個T字路口的正中央，即將飛出窠臼的幼鷹正用力舒展著自己的雙翼，指向了道路兩側，那充滿了未知與變數的盡頭。

馬林內斯從車窗探出頭來，用力地指著他身後銀裝素裹的山峰大聲回應到：「如果我有足夠的時間的話，我會選擇翻過你面前的這座大山！你看他多美啊！」