雙方激戰正在興頭，孫琛下令鳴金收兵。王凝趕忙詢問孫琛：「戰前將軍已經說過，此戰當一鼓作氣，如今我軍士氣正旺並無頹勢，何故鳴金？」

孫琛道：「之前戰略是因不知石城就在此堡，如今既然漢軍之首在此，漢軍總數必然在此，故而不用前往錦州，我軍只要拿下此城，即便石城逃脫，漢軍之威立解，而石城多謀，連日內石城嚴加防範，一直在收縮兵力，河西堡是一塊硬骨頭，不可能一蹴而就，因此士氣不能泄，讓士兵保持體力。放心，如今漢軍糧草不繼，不能久戰。」

王凝聽從，招呼各軍撤退。叛軍撤退，搬離器械，留軍殿後，一切井然有序，漢軍並無追殺的時機，石城不禁嘆道：「可惜！可惜！」

不過孫琛因信息匱乏，自己並不知道漢軍主力都在錦州四周，也不知道河西堡內漢軍總數其實和自己不相上下，石城不過藏拙而已，將軍隊分為四隊，輪流守城，並且將令除非叛軍入城則平時作戰皆按時換班，保證孫琛難以明確漢軍數量，保障漢軍有充沛精力，來穩住孫琛繼續留在河西堡。

孫琛大軍僅僅後撤五裡安營，並且迅速下達作戰部署，要求各部嚴格報名執行。孫琛也將大軍分為三隊，王凝自然是先鋒統帥，明日統領六千兵猛攻河西堡，不要吝惜戰力，所有攻城措施都可採取，今晚就將攻城器械準備好。自己率領萬人穩控中軍，為王凝壓陣的同時，隨時支援王凝。主簿苗須率領其餘兵馬留守營寨，防備漢軍偷襲的同時，暗中挖掘地道，一明一暗謀取河西堡。

第二天上午，王凝率領部隊先行出發，先採用投石器，將油脂塞滿陶罐，點燃投擲到城樓。石城令兵士掀起刀排攔截，大多陶罐都掉落在城下，燃成一片。王凝見火攻不行，令人塞上巨石拋向城樓，刀排無法阻攔，石城下令全軍避與死角處。故而王凝拋了半晌，城樓毫無動靜。王凝大怒，令軍士推動雲梯，衝車，強攻河西堡。

石城聽得敵軍開進，叛軍投石器也暫停使用，立即下令萬箭齊發。城樓漢軍迅速起身，張弓搭箭，也不管瞄沒瞄準，對著敵陣就是一通亂射。王凝見狀，立即讓兵士使用木幔阻擋弓箭，緩緩前進，掩護衝車雲梯部隊抵達指定位置。叛軍一面猛攻城門，用大斧鐵鎚賣力鑿牆，一面從雲梯開始登頂。石城為了能夠緊緊拽住叛軍，選擇一面使用檑木滾石破壞衝車和阻擊鑿城部隊，一面縱容雲梯叛軍接近並進入城牆近戰。

王凝看到自家兵士已經登上城樓，在和漢軍廝殺，紛紛下令加大進攻力度，派出更多的士兵通過雲梯進入城樓。石城看到面前的三座雲梯聚攏了不少叛軍，擂鼓進軍，第二輪漢軍部隊立即登樓接戰，第一輪守城漢軍逐步撤離休整。第二輪漢軍早已經憋了一股勁，手持兵器猛地撲向叛軍，登上城樓還沒站穩的叛軍節節後退，擊殺之後將屍體扔下城樓，漢軍陣勢擺開弓弩對準雲梯，見到人影立即發射，叛軍不敢冒頭。王凝看到自己的士兵從城樓被扔出，心中悲憤，自己左手持盾，右手拿劍就親自攀爬雲梯。

孫琛得知前方激戰，王凝又親自上陣，擔心王凝出事，下令鳴金收兵。由於叛軍前鋒不能被漢軍弓弩阻擋，王凝還堵在雲梯半腰，聽到後方鳴金，只能下令整合兵馬，有序退兵。

孫琛收兵回到營寨後，詢問苗須地道開通進程。苗須回答道：「若要進入城內，照此日夜不停輪流作工，至少還需三日完工。」「好！就予你三天時間，如今漢兵死守河西堡，激戰損耗頗大，既如此，令全軍堅守營寨，等地道完工一同進攻。」眾將領命，各自休整。

石城在孫琛退兵後，迅速檢查城內軍械，記錄損失，一場激戰下來，陣亡士卒二百三十人，傷一百七十人，發射箭矢五千預支。石城本來已經安排好防務，等待叛軍第二天的進攻。結果第二日，叛軍堅守營寨，卻不出戰。

石城有些納悶，於是派遣費濤率領千餘步卒乘夜色發動襲擊來試探叛軍，結果叛軍有所防備，弓弩不停，將費濤逼退。費濤率軍回到城內，向石城彙報。

「末將奉命夜襲試探叛軍，不出將軍所料，叛軍營寨防守嚴密，無懈可擊，我軍退敗，也不追趕。叛軍行為，實是可疑。末將有一番建議，會變更將軍謀劃，但不知將軍可否採納？」石城笑著搬來一把凳子：「請坐，本將洗耳恭聽。」

「孫琛堅守營寨不出，必定有所圖謀，至於其中深意，末將大膽猜測定是在挖掘地道，暗中突破河西城防。」

「孫琛只是堅守營寨，汝為何知道其就是在挖掘地道？」「啟稟將軍，其一、孫琛敢於渡河西進，是聽得我軍缺糧，後路危險，因此為了能夠配合匈奴，必須加速進軍，能夠迅速對我漢軍展開合圍，否則錯失良機，不僅長久計劃付之東流，自家後院也難以顧及；其二、昨日激戰，叛軍死亡甚多也未能得手，料想孫琛為人怎會善罷甘休，今夜之戰，叛軍防備甚嚴，說明並無退兵之心，既不退兵又不進攻，空閑大軍於地，必有所陰謀，且敵營裡城不遠，因此心想孫琛所謀畫者定是挖掘地道，一明一暗破我城堡。」

「費中郎細緻入微，所言甚善，然你有何計？」

「之前將軍布置，乃是引誘叛軍渡河，然後逐次抵禦，最後退向錦州，控制時機拖延叛軍，等待叛軍後方危急，軍心不穩之時一戰而定。此乃萬全之策，可畢竟耗時過長，且遼東能否成功響應還是未知之數。」

「末將淺見，一、放棄河西堡，大將軍與主力兵馬攜帶糧草輜重退回錦州，留下一部忠勇但老弱傷殘的士卒堅守城中，在叛軍入城後投降，孫琛定會向士卒打探情報，這時向孫琛說明目前糧食將盡，大將軍不得不收縮兵馬，拋棄傷殘士卒，目前錦州也不過萬餘漢兵，糧草只夠十日。」

「二、這可是孫琛急切需要的戰機情報，孫琛聽得此信，容不得他多想，無論是否懷疑，必定率眾向錦州進發，這時大將軍設置好的軍灶便可發揮其功效，藉此迷惑敵軍輕易出師。叛軍輕視驕縱，而我軍無論天時、地利、人和都強於叛軍，到那時大將軍統率全軍與孫琛戰於錦州之下，孫琛必敗。孫琛的敗績一旦傳到遼東，讓眾多百姓增添信心，敢於和孫琛對抗，孫琛也無計可施，戰果一切如將軍謀劃一般。」

「費中郎所言，真乃妙策。本將軍立即布置。」說完，召集眾將議事，將費濤所提建議和重將說明，於是令趙歇率領五千士兵先攜帶糧草輜重先行返回錦州。在挑選留守人員時，幕府文書何魁挺身而出：「何魁久在將軍帳下恨無微功，今願留守河西堡，成將軍大計。」

何魁僅僅一名文書，本是冀州渤海人，是大將軍幕府中最底層的人員，不過資歷很老，早早就跟了石城，年紀已經四十五歲，雖然能說會道，識文斷字。可惜出生低微，父親只是一佃農，因為何魁從小聰慧，被鄉紳看中作為一名書童，因此早年有此機會學得幾本儒學經典。後來就是普普通通的鄉間書生，靠寫祭文度日，因家園受災不得不選擇逃荒，求生的途中又傷了左腳，至此行走有些趔趄。

當何魁一瘸一拐的來到洛陽時，衣衫襤褸，如同乞丐。正要進城，卻被守城軍士阻攔：「洛陽縣令有令，外方流民乞丐不得入城，向北行三十裡孟津寨設有義坊。」「稟兵長，某雖背井離鄉，並非乞丐，習得幾個文字，一路為人撰寫文字還是有些小錢，流落到此，隻想在此尋個活路，見見這中原世面。」

那士兵聽了，滿臉壞笑：「哦，看你衣著破舊，又拄著一根木棍，不想是個學究？」「兵長切莫取笑，某的確如此。」「那你有何憑據？要不讓我看看你的小錢？」何魁一聽，知道這是在索要賄賂，可畢竟自己也只有幾個小錢，摸摸口袋，掏出五文錢，陪笑道：「兵長你看，的確只有點小錢，不是乞丐，這點小錢暫且孝敬兵長，你看姑且讓某進城吧。」「哼！五文錢？你不是要飯的，難道我就是？」說完，士兵一把扯過何魁口袋，倒出所有積蓄，也不過二十文錢。士兵取了錢不還，卻冷嘲道：「哪裡取笑？就你這還不是要飯的？你也配進洛陽？這洛陽東都，哪一個不是皇親國戚，富商豪傑，金枝玉葉，你這窮苦醜陋之人豈不汙了大人們的眼？」

何魁聽罷，勃然大怒：「難道傳聞中富甲天下的洛陽，竟是這等苟且之地？難道我等小民就不是朝廷百姓？你不過一守門小卒，何來的優越？為虎作倀，守門之犬爾。」士兵聽完，把手中銅錢扔了，舉起手中木棍：「看來你想全身殘廢？左右給我痛打！」說著，就招呼左右同伴來打何魁。何魁的木拐根本擋不住，又是一個鄉間文人，哪裡遇到這種陣仗，被狠狠一棍打在背上，跌倒伏地。周圍兵卒不依不饒，依舊要打，結果正撞到時任洛陽守備的石城回城。

石城連忙製止，喝問道：「此人何罪？可否按律辦理？為何毒打？」周圍兵士一看是石城，連忙行禮。何魁如同抓住救命稻草，連忙爬起身來拉住石城衣袖，看著面前一身戎裝的軍官，何魁道：「將軍救命！小生乃是渤海一書生，因家鄉受災，鄉人四散逃命。小生聽得洛陽富庶，百姓安樂，因此趕路到此。不想城門士卒欺我為乞丐，又奪我錢財，百般欺辱，甚至動手責打，難道洛陽的王法如此殘酷不仁？」石城怒道：「無辜欺凌百姓，你等回到軍營，各領二十軍棍，若還有下次，定斬不赦！」這些士兵哪還有剛才的姿態，只是唯唯諾諾，慌忙離開。

何魁見士兵離開，立即下拜石城：「多謝將軍救命！小生姓何名魁，孤單到此，卻遭遇責難，剛才那些兵士也說得極是，洛陽多富貴人家，何魁隻身到此，恐懼人間是非。何魁畢竟識得幾個字，若將軍不棄，何魁請求將軍收留，若有效命之時，刀山火海，在所不惜！」「你說識得幾個字？你讀過哪些書？」「稟將軍，儒學經典多少有所涉獵，不過只是白面書生，還望將軍不要嫌棄。」「也可以，我兒石寬剛滿三歲，缺一啟蒙師傅，那我得先說好，我可以供你吃住，但不一定發放薪俸，你可願意。」「將軍大恩大德，何魁感激不盡。」「既如此，你隨我回府。」

就這樣，何魁從此和石城相識，先做了石寬一年的免費老師，教上幾句「關關雎鳩，在河之洲……」「葛之覃兮，施於中谷，維葉萋萋……」。之後和石城熟絡了，開始幫著石城抄錄軍中要件，或是根據石城意思撰寫文書。等到石城當上大將軍後，幕府人員的選擇過程中，石城覺得何魁跟隨自己的資歷做一個長史沒有問題，詢問何魁意見。何魁倒是謙讓：「小人幸得將軍厚待，殘疾之軀，白面書生，能做將軍一文書足矣。」石城也清楚何魁的能力，能做事但無法謀事，放在高位反倒會誤了何魁，也就同意讓何魁擔任一員文書，不過享受的薪俸同長史一般。

石城每次出戰，考慮到何魁身體，都希望何魁留守京城，陪同掌事侯安。但何魁不辭辛苦，堅持陪同出征「魁孤身於世，唯將軍待遇親切，此生除死絕不遠離將軍，將軍無需顧忌，凡事隻管吩咐。」

至此，幕府文書何魁作為殿後部隊首領，統領漢軍老弱傷殘六百八十人留守河西堡。