一陣急促的馬蹄聲，賓士在前往幽州的大道上。朝廷分派出各路使臣，宣布皇帝駕崩的消息。其中李儒的心腹張耀帶隊正加速前往石城大營。

永安二十三年二月，大將軍石城受詔統領並、冀、幽三州兵馬共計九萬大軍出征幽州遼東郡太守孫琛的叛亂。可是大軍抵達房山後，偏偏遭遇大雪封路，為保證後勤穩定，不得不休整待命，耽擱了進程。

孫琛也是當年楚軍降將，當年曾率部從高唐一直打到巨鹿，之後定陶大戰後察覺楚軍前途不妙，是最早一批接受招安的楚將，由於獻出了巨鹿、南皮等十餘座城池，以及一萬五千兵馬，因而最初封為巨鹿太守，依舊統領舊部。等楚軍平定後，山東降將在大軍撤走後陸續爆發大大小小的兵變，最小的就是一個縣令開展暴動，最大的如東海郡，境內十個縣城同時叛變。所以李儒重新安置原先楚軍舊將，或明升暗降，或遷徙遠地，或廢除兵權，孫琛也由巨鹿太守遷為遼東太守。

看起來也是平調而已，可朝廷終究剝奪其舊部，隻讓他帶領千餘兵馬進入遼東，而遼東苦寒，富庶程度遠遠不及巨鹿，孫琛逐漸再生反意，暗中招練死士，尤其是由中原發配過來的罪犯，便被孫琛充分利用，表面維持朝廷法令，私下進行恩惠收買，僅僅兩年時間，手中直接控制的軍事力量多達三萬人。

孫琛到底是有兩把刷子的，擁有雄厚兵力也不急於起事，也知道石城的厲害，也知道目前的力量倒是可以席捲幽州，但想進一步發展或者阻擋漢軍討伐就不太容易。孫琛派人以通商為名，聯繫匈奴單於，訂立盟約，兵變之後互相形成照應。孫琛知道北方嚴寒，冬天起事，朝廷肯定會考慮天氣對作戰整體影響，應當會在氣候好轉維持溫暖後才會進兵，所以與匈奴密約。

永安二十三年正月初一，孫琛在舉國歡慶時發動兵變，一日夜就奪取整個遼東的控制權，所有不服從自己號令的官吏，全部誅殺。

兵變順利進行，孫琛隨後率軍西征，在錦州和匈奴會師，兩股力量合計十萬眾，很快佔據大片幽州。可是屁股沒有坐熱乎，就傳來石城大舉東征的消息，而且先鋒騎兵部隊一萬五千人每日前進一百二十裡，主力步軍每日前進八十裡在後跟隨。孫琛本想和匈奴先會合預定在薊城全殲漢軍先鋒部隊，在薊城進行精心布置，於是面對漢軍基本不戰而逃，漢軍先鋒也被一路吸引，幸好抵達房山後大雪封路，先鋒騎兵也就不在前進。

等漢軍主力抵達房山後，又是連續十天大雪。匈奴兵馬可沒有這麼耐心繼續靜坐在薊城四周，很快自行劫掠起來。孫琛估計計劃破產，於是大膽構思，再派人聯繫匈奴單於，想借一口吞併漢軍兵團，一旦成功便有顛覆天漢的可能。

計劃就是薊城之戰的翻版，只是場面更大，需要投入更多的精力。即本部及匈奴兵馬乘漢軍主力在房山休整，採取堅壁清野的措施，分享財貨各自班師。漢軍以平亂為首要任務，定然會全力討伐遼東，孫琛表示將繼續吸引漢軍主力。等到漢軍主力深入遼東，孫琛會派人燃起遼東長城之烽火，匈奴大軍見烽火為號，便率領大軍重新佔領幽州，切斷漢軍退路，然後再大軍合圍，即便打不過漢軍，也能據險而守，數萬漢軍將坐以待斃。

匈奴單於同意這一計劃，於是幽州叛軍及匈奴開始執行堅壁清野，匈奴擄走大量牲畜金銀，擄走民戶千戶，叛軍將其餘幽州民戶房屋毀壞，強行遷離，不從者立刻斬首，三萬戶百姓因此不得不遷往遼東，幽州境內一片沉寂，只有少數豪強大戶，依仗本人部曲，前往投奔石城，並向石城上報幽州境況。石城一面緩緩進軍，一面將幽州情況上報長安。

進入三月，氣候好轉，漢軍徐徐前進走過薊城，入駐漁陽。

石城帶領親兵巡視漁陽邊防，看著毀壞的城防，荒蕪的營田，石城不禁憂慮，輕輕悲嘆一聲，伴隨春風的呼嘯，基本沒有人聽見。作為主帥，石城又不敢做出輕率的舉動，以免打擊軍心。不過石城身旁的年輕小將，察覺到石城的不安，於是湊近石城：「父帥心中有事？」石城微微點頭，卻也不作回應。「可是擔心我軍主力向東，匈奴襲擊後方，如今漁陽城防毀壞，難以防備，不遠征卻又不能徹底平亂，若遠征一旦後路被斷，大軍即可傾覆。」石城先是一愣，然後欣慰一笑，回頭對將士道：「收兵回營，中軍議事。」話音一落，駿馬嘶鳴，煙塵瀰漫。

卻說這小將是何人，乃石城長子姓石名勒，年紀二十六歲，現任建武中郎將。

石城目下生養二子二女，長子石勒，次子石寬，長女石雙，小女石歡。次子石寬小石勒四歲，從小體弱多病，自小愛慕文人雅士，又常年居家不出，皮膚嫩白與長期在軍中的石勒形成鮮明對比，自嘲閑家病子。石寬出生六年後，石勒生母尤子蓮去世，臨終前告知石城，如今尤氏家道中落，特請石城迎娶並善待自家小妹，因此在一年後，石城又取了尤氏小妹尤欣慧為妻。

尤氏父母祖上曾經是天漢功臣，歷經三代已經成為洛陽地界較為普通的豪強，自家富足倒是不憂衣食，可洛陽地界散落著大大小小的豪強，都是皇親國戚，功臣之後。河南尹看上尤氏名下良田，暗中買通府中下人，誣告尤氏侵佔皇田，隨即公權私用抄沒尤氏家產，石城上門理論，河南尹倒是看中石城儀錶堂堂，頗有才能，於是放了尤氏一馬，隻沒收了尤氏所有田產，其餘家產送還。經此一事，尤氏元氣大傷，府中下人紛紛私自捲款出逃，尤氏只能將所有下人放走，欣慧父母因此鬱鬱而終。因為尤門無男丁，當時尤子蓮尚在，便將所有家產移在石城名下，欣慧實則從小便居住在石城府上。

欣慧隻比石勒大八歲，欣慧就如同帶弟弟般照顧石勒、石寬，石城在軍中時，就領著石勒兄弟嬉鬧，石勒開始一直稱呼欣慧「小姨」，感情愈加熟絡，石勒蹬鼻子上臉，嬉笑道：「小姨不過長我八歲，怎能是我長輩？不如以後擬做我的好姐姐？」欣慧轉轉眼珠：「按情理討論，你現在應當尊我為母親的，不過你可以問問令尊，他若同意，我就收下你這個弟弟」。石勒卻當了真，等石城回家後，石勒領著石寬前往父親書房，隨即欣慧便聽得書房傳來石城的罵聲以及「劈裡啪啦」責打，伴隨著石勒的嚎叫，石寬的哭聲，暗自發笑。

第二天一早，石城提溜著石勒、石寬到欣慧跟前，欣慧望著石勒，雙手托腮暗自發笑。石城讓叫娘，石勒不聽，石城揪起石勒耳朵，不情願的帶著石寬稱呼欣慧為「二娘」，石城鬆了鬆手，繼續告誡石勒應當直接叫娘，石勒覺得愈發聒噪，乘父親手滑立馬一路小跑離開。

只有石寬剛要跑，卻被石城牢牢抓住胳膊，老老實實挨訓，結果石寬雖然行動敏捷不及石勒，倒還有些骨氣，對父親道：「兄長不叫，我也不叫。」石城都氣笑了，只能讓管家帶石寬去吃飯。

欣慧見石寬走了，起身靠在石城後背，嬌聲勸阻道：「罷了，二娘便二娘，如果兩小子不舒坦，我也無法安心，何況再繼續叫娘，卻把欣慧喊老了」石城回身扶著欣慧：「就擔心愛妻委屈，如何告慰你姐姐在天之靈。」此事就此作罷，母子關係沒有受到太大影響。

後來石勒發現父親在軍中從不和自己聊家事，便天天到洛陽軍營嬉戲，和軍營小將來往密切，石城一生氣也是想鍛鍊石勒，就讓石勒入了軍營，這反倒遂了石勒的意願，卻使石城和石勒天天相見，父子情感倒是不曾減少，石城在前往滎陽期間，也只有石勒陪伴。到永安十三年，欣慧生下長女石歡，石城待如珠玉。永安十九年，小女石歡降生，抓周時不碰琴棋書畫，爬到石城槍架前指指點點，前來赴宴的四方賓客，拱手向石城稱賀：「貴府千金必將是一代巾幗英豪，不負將軍血脈」。石寬、石雙、石歡暫且按下不表。

卻說石城最重視者終究是長子石勒，一是從小習武，擅使長槍，騎射本領很是高超，二是年僅十四歲便縱馬疆場，在定陶大戰中建立功勛，在平亂之後年紀輕輕便得到覲見漢帝的許可。

漢帝見到石勒身材魁梧，健步帶風，頓覺全身充滿力量，喜悅之情溢於言表，不禁撫掌：「真將門虎兒」，留在宮中擔任禁軍提點，即為準時核查禁軍執勤情況的官員，所謂官卑而權重。石勒嚴於紀律，禁軍士卒無不畏懼。

擔任禁軍提點三年後，時東海郡復叛，漢帝下令讓石勒征討，石勒用兵在於急速行軍，破敵於不備，出兵一個月後，捷報就傳到長安。

石勒因功封建武中郎將，宋國公戚榮認為石勒前途無量，於是找人做媒，將自己女兒戚瑩嫁給弱冠之年的石勒，戚家雖然無能人，但不得不說家族血脈如斯，無論男女皆稱美人，不然一個戚菱如何能迷得當今天子魂不守舍，不禁免了戚榮死罪，還在平亂之後加封戚榮為宋國公，戚家雖無實權卻也富貴榮華。此外戚皇后也孕育一位皇子，兩位公主，后宮妃嬪無人能撼動其皇后寶位。

再說戚瑩腮凝新荔，鼻膩鵝脂，身姿妙曼，頗顯輕盈，石勒血氣方剛自然沒有推辭。兩家聯姻，有和天子有了聯繫，一時朝中傳為美談，自然不免有妒忌之人，也有吹捧石勒之人，石勒沒有察覺其中隱患，倒還欣然接受，不免有些飄飄然，這次平亂出征也是主動請纓。