刑部尚書黃井，暗暗罵道，你這個老狐狸，趙廷美藏匿在朱仙鎮的消息，朝堂上無人不知，無人不曉，你怕惹火燒身，避諱朱仙鎮，隻言汴梁城，故意摘出自己，實乃老奸巨猾，可惡。

「黃卿，」皇帝閃目，凝視黃尚書：「你掌管全國刑獄政令，事關在逃的亂臣賊子，可知內情？」

「這……」黃尚書見皇帝轉臉就把皮球踢向了自己，這是把他往火坑裡推啊！略作沉思，出列道：「稟聖上，緝拿逆犯，臣責無旁貸，臣已嚴令大理寺卿派人晝夜不停，查察人犯下落，想必很快會有結果。」

黃尚書進士及第，宦海沉浮多年，也絕非泛泛之輩，不顯山不露水，便把球踢了出去。

「嗯，黃尚書全力追逃，最起碼姿態是好的，一旦有逆臣的消息，及時上奏。」皇帝不鹹不淡，說了幾句可有可無的話。

之後，皇帝話鋒一轉，直視趙普，言辭嚴厲，詰問道：「趙卿，你身為丞相，總領朝綱律政，逆臣潛入汴梁城之事，你不會一無所知吧？」

「稟聖上，」見皇帝發怒，趙普忙躬身施禮，沉聲道，「臣命人搜遍了東京的戶裡戶外，大街小巷，仍一無所獲。據目擊者稱，逆犯潛逃到朱仙鎮一帶，便藏形匿影，消失不見。」

寇準心裡冷笑，好嘛！君臣奏對，既然無中生有，憑空捏造出一個目擊者，不知目擊者姓字名誰，何方人氏，家又住哪裡？

趙普有些歉然道：「聖上，朱仙鎮乃南國公的封地。臣以為，南國公身為朝廷勛略，與我同殿稱臣，共沐皇恩，有著朝臣之誼，因此一直猶豫不決，並未搜查朱仙鎮。臣不敢擅專繞開朱仙鎮，更不敢因私廢公，逢聖上問起，還請聖上下旨，臣親自前往朱仙鎮搜查逆……。」

「趙卿，不得無禮！」皇帝擺擺手，果斷截停，阻止趙普繼續說下去，「朕不容許任何人詆毀南國公。南國公一向光明磊落，襟懷坦蕩，怎會容忍禍亂朝綱的逆臣賊子藏身朱仙鎮？再者說，即便逆臣潛入朱仙鎮，南國公也定不知情。此事無須興師動眾，一問便知。」

於是，皇帝將目光轉向寇準，和顏悅色，語氣如春風般溫暖問道：「寇卿，朕知你素來孝悌，嚴師道尊，時常到朱仙鎮走動，探望恩師。南國公有功於朝廷社稷，實乃朝廷柱石，朕心也時常掛懷，奈何朝堂瑣事繁冗，竟脫不開身，不能駕臨朱仙鎮，屬實遺憾。寇卿，你不日再去探望，定代朕向南國公問候。」

「臣遵旨！」寇準出列，恭聲道。

他心裡卻呵呵一笑，你要問魏王之事，直言便罷了，何須那麼多彎彎繞繞，也不嫌累的慌。

「寇卿，至於逆臣趙廷美，是否潛匿於朱仙鎮一事，也順便問一句，免得大理寺無頭蒼蠅一般，亂飛亂撞，毫無章法頭緒。朕相信南國公定會全力以赴配合朝廷捉拿欽犯。」

寇準暗暗佩服，果然如恩師所料，分毫不差，說來還真就來了。

「稟聖上，」寇準拱手道：「前日下朝，臣就風聞此事，我特意到朱仙鎮問過恩師，他說純屬捕風捉影。窩藏朝廷欽犯是重罪，萬不可以訛傳訛，分明是居心叵測之人栽贓陷害，嫁禍於人，不理也就是了。」

「嗯嗯！這就是了。」皇帝撫須大喜，「朕就說嘛，南國公文韜武略，智計雙絕，一眼便識破別人炮製的離間計。既如此，朕也表明態度，今後，不論誰，都不得在朝堂之上奏報有關逆臣潛入朱仙鎮之事，大理寺全力向其它地方追查。」

皇帝說完這些，才再次目視寇準，意味深長道：「朕許久未見南國公，甚是想念。寇卿，下朝之後，你親自到朱仙鎮一趟，替朕傳話，明日酉時，宮中設宴，朕將與南國公在紫宸殿一敘，把酒言歡。對了，一定要囑咐南國公帶上高粱酒，夠勁，過癮！」說完哈哈大笑。

眾臣見皇帝開懷大笑，也放開拘謹，互相討論高粱酒的奇聞異事，比如某文臣小妾喝醉了，堪比貴妃醉酒；某武將夫人喝多了，上演劉伶醉……朝堂之上其樂融融。

只有寇準回了一聲「臣遵旨」，便陷入沉思，較量已完成布局，隻待明日鴻門宴的酒菜上桌，便是一決勝負，功敗垂成之時。

寇準下朝出來，直奔朱仙鎮。恩師的書房外，落葉蕭蕭，街道上紅黃一片。

幾位大姐正手執掃把在清掃著落葉，魏王立於一旁，無心賞秋，思緒回到了皇宮內，暗忖那裡的楓葉不知凋零了多少！

寇準在書房內見到恩師，早把今日朝堂之事複述一遍，趙楠連連點頭，又如此這般交代了一番。

飲完茶，吃罷飯，寇準至晚方歸。

第二天早上，趙楠起床洗漱，管家來報，「公子，前西夏皇帝李德明已到，我已吩咐下去，令人帶他沐浴更衣。」

「嗯，如此甚好！有勞了。」管家沒有言語，只是不停地擺著手，轉身出去了。

吃罷午飯，趙楠諸事安排妥當，見天色不早，隻與管家二人，一人一騎，向汴梁城馳騁而去。

皇宮。

紫宸殿。

「聖上！」皇城司密探稟報道：「已探明，南國公隻帶了他的管家一人前來赴宴，從朱仙鎮出來一直到皇宮門口，未見異常。」

皇帝點頭。

已經數不清是第幾撥人彙報了，從寇準到朱仙鎮遞話始，除了睡覺，皇帝一直命皇城司密集監控朱仙鎮，生怕有一絲閃失。

直到南國公坐在皇宮內喝茶，仍是一人一騎一隨從，並無大軍異動的痕跡，皇帝才徹底放下心來，長出了一口氣。

趙楠手端茶盞，慢悠悠閑轉，欣賞壁上懸掛的書法。

丞相趙普，兵部尚書呂端，刑部尚書黃井等以及幾位公卿陪著皇帝走了進來。

王恩手撣佛塵，扯著嗓子高喊：「聖上駕到！」

「王恩，不得放肆！」皇帝喝止，「沒看見南國公正全神貫注欣賞書法嗎？莫要驚擾到他的雅興。」

趙楠放下茶盞，忙躬身施禮道：「聖上設宴，臣就叨擾了！」

「哪裡哪裡！朕不也同樣饞你的高粱酒嗎？扯平了，互不相欠。今日設宴，沒有外人，咱們君臣同樂，不拘虛禮，敞懷痛飲，方不負時光不負卿！」皇帝笑容滿面，如浴春風，「這紫宸宮的書畫，皆由朕親手挑選，南國公在這幅楷書《孔子廟堂碑》前駐足，可見對虞世南的書法造詣很有研究。」

「不敢枉自誇讚，研究談不上，只是喜歡而已。其書鋒芒不耀，內涵筋骨，色潤意和，《孔子廟堂碑》系虞世南少有的名作，絕世書法書寫孔孟之道，發人深省。」

從皇帝進門開始，較量便已經開始。趙匡義說我出菜，你拿酒，互不相欠，扯平了。

不負卿，意味開戰。

趙楠回懟，鋒芒不耀，內涵筋骨，我沒有什麼好怕的。倒是你，褻瀆孔孟之道，不知深省。」

「南國公果然不負才子盛名，對書法深入精髓，一針見血，既然酒菜已擺上，那就請諸位愛卿入席，大戰三百回合，不醉不歸。」

「聖上盛情難卻，恭敬不如從命，臣定不負厚望，來一盅喝一盅，來兩盅喝一雙。」

君臣唇槍舌劍，入席坐定。

筵席上，酒過三巡，菜過五味，酒酣耳熱之際，聖上頻頻舉杯。

趙普、呂端等諸王卿公臣也非等閑之輩，身後的侍女斟酒無論多少，皆一飲而盡，喝個底朝天，以表忠心。

帝王之心，你永遠都是猜中了開頭，卻猜不著結尾。

兩個時辰過去了，皇帝環視筵席，發現眾人皆醉趙楠獨醒，於是命人撤下所有的殘羹剩飯，重擺碗筷，再置酒菜，恩賜第二宴。

第二宴，全面彰顯了皇家沐浴天恩，皇帝心懷臣下的權術和智慧。

令諸王卿公臣受寵若驚，甚至涕泗橫流，一個個搖頭晃腦，舌根發硬，哼哼唧唧表示，就算是撐死、喝死，也難報皇恩浩蕩之萬一。

唯有趙楠心裡明白，一場針對他的鴻門宴開始了。

笙歌艷舞，深宮裡的舞女個個美若天仙、妖嬈性感，音樂一響，燃爆全場。

又一輪美酒灌下去，筵席上的公卿王臣早已空無一人，全爬到桌子底下見周公去了。

皇帝自始至終滴酒未沾，僅僅是濕了濕唇而已。而趙楠則是來者不拒，大口喝酒，大口吃肉，醉醺醺，眼皮沉重，昏昏欲睡。

皇帝提杯，微笑，「南國公，與朕再來最後一杯！斟酒，倒滿。」

倒酒的侍女聞聽最後一杯，心中會意，馬上把手中的酒壺倒轉乾坤，為趙楠斟酒。

趙楠端起酒杯一飲而盡，口齒不清道：「酒裡乾坤大，壺中日月長，謝聖上隆恩！」言罷，口吐白沫，人事不省，手裡的酒杯滾落到專為趙楠斟酒的侍女腳下。

侍女大驚，慌忙抬腳跳開，唯恐避之不及。

她知道，酒杯已沾染來自域外的劇毒雪上一枝蒿，比鶴頂紅的毒性不知強了多少倍。人稱一步倒，萬萬不可碰觸。