「哈哈哈！笑話。」

趙匡義氣極反笑，負手走到趙普跟前，一言不發，冷冷地瞅了他好一陣子，直瞅得他寒毛直豎，方悻悻道：「趙德芳在那兒杵著，朕幾次提醒你儘快搬開這塊攔路石，你一直說不可操之過急，欲速則不達。好了，現在達了，因為魏王也回來了。朕有時都分不清楚你到底是哪頭的，我問你，朕的江山都快被人奪走了，保重龍體還有何用？」

說著，轉身回到書案前坐定，端起一杯高粱烈酒，一飲而盡。

只不過，原本綿甜甘潤，醇厚柔和的神仙水，卻怎麼也品不出甘醇，滿嘴都是苦澀之味。

「聖上息怒！」趙普汗水濕透衣襟，幾縷頭髮滑落交叉，狼狽不堪。竭力勸慰道，「聖上，楚王趙德芳已是籠中之鳥，俎上魚肉，不足為懼。魏王趙德芳身為朝廷要犯，緝拿他的文書畫像，有的漿糊尚未乾透，他便自投羅網，輿情利於朝廷，抓捕他歸案也確系民心所向。」

「此一時彼一時也！」皇帝平復了一下心情，疲態盡顯，口氣飽含無奈道，「此事若撇開南國公，我們直面朝臣，宗室，朕朝堂施壓，尚可掌控局面。奈何魏王這個逆賊，偏偏逃到了朱仙鎮，拉趙楠趟入渾水，事態便進入到僵持階段。」

「聖上，南國公於我大宋朝廷，人畜無害，只需下一道旨意到朱仙鎮，陳清利害。魏王失去庇護，自然乖乖就範。」

皇帝又端起一盅高粱酒，一飲而盡。把酒盅拿到眼前，閉著一隻眼漫不經心瞧著，「哼，你隻知其一不知其二。南國公一心為民，與朝廷秋毫無犯，從不插手朝堂之事。然，想當初，朕聽信潘仁美的讒言，下旨強行令趙楠的私軍出兵抗遼，他九死一生，逃出生天。難保他不會心生怨恨，暗結鬼胎。」

皇帝言語有些沮喪，把酒盅再次斟滿，端起來，背對著趙普：「常言道，殺人之心不可有，防人之心不可無。蕭太后離奇退位，又毫無徵兆在朱仙鎮現身，緊接著便是遼國滅亡。」

「如此驚天動地的大事，按常理說，朕總是在第一時間知道情由始末才是，可遺憾的是朕想錯了，因為朕的皇城司和潛伏在各國的眼線，居然同時成了瞎子，成了啞巴。」

「後來分析發現，朕得到的所謂密報，正是他們想讓朕知道的。朕曾幾次在你面前提起過，你應該有同感才是。因為許多事情存在著諸多疑點，你問朕，朕也答不上來。」

「一次，皇宮內偶然抓住了一個正欲往宮外傳遞消息的探子，字條就在朕的手中，任皇城司拷打，就是無法破解要傳遞的內容。至此，朕方明白有一隻神秘的大手在操縱著一支神秘的力量，後來得知朱仙鎮藏兵十萬，也就順理成章。」

「如此種種蹊蹺之處，朕怎會不知？朕命皇城司明裡暗裡多方深查南國公的底細，竟無一條有價值的消息，更無一條南國公有損大宋朝廷和有損大宋百姓之事，每次呈上來的密報，無一例外都是歌頌趙楠替朝廷分憂，深入民心等等。」

皇帝乘著酒興，一口氣說出了諸多積攢在心裡的苦衷。

趙普心下駭然，一直以來，他都無比尊崇皇帝的無所不能，也一直以為，有些消息是聖上選擇性傳遞給他的，不曾想，身為九五之尊、皇權至上的皇帝也是一知半解。

這個世界上，最可怕的對手，是他明明看著你，你卻不知道他身在何處，遇到這樣的對手，焉能不敗？

趙普直到現在，方對南國公有了較全面的認識。

想當初，趙楠在賽詩會上暴打趙承煦，又先後暴揍過潘龍、潘虎。趙普本來是想出手教訓一下他的，後來見潘仁美死纏爛打揪住趙楠不放，趙普樂得看笑話，就由他去了。

誰料到，領軍的大元帥，卻赫赫然被手下的一個小卒、一個從不知軍隊為何物的生瓜蛋子給拉下了馬，灰頭土臉，輸得一敗塗地。

事後，趙普才領略了這位名動京城的才子的超凡手段。當他聞知女兒趙志英與趙楠私交甚好，才算徹底放下報復之事。

趙承宗回朝任殿前指揮使不久，聽下人說弟弟被人暴打，老爹不敢出面，手握重兵的他馬上下令禁軍查封酒樓茶館，建築工地停工。

邪門的是，趙楠隻一招，就把趙承宗打落地獄，趙普也吃了瓜落。

趙普原以為，聖上袒護趙楠，有是意敲打自己，讓自己保持清醒，如此而已。

他卻從未想過，這是南國公用逆天的實力在敲打他，面對朱仙鎮的十萬私軍，至高無上的皇帝且束手無策，況他趙普乎？若當初他與潘仁美一樣，對趙楠死纏爛打，不依不饒的，可能，他已回家賣紅薯去了。

想到此，趙普又驚出一身冷汗。

一切，都明白了。

好在，為時未晚。

「聖上，臣願意相信，南國公身為朝廷勛爵，他心繫天下百姓，深明大義，定會以江山社稷為重，交出反賊。」

皇帝半晌無言。

「趙卿，你不是昏頭了吧？若魏王真的謀反，證據確鑿，朕何以會讓他闔府出逃？『莫須有』的罪名，怎經得住調查，萬一南國公插手此事，查無實據，又該如何收場？」

「聖上，」趙普見皇帝語氣有所緩和，方直起汗涔涔的身子陪著小心道，「莫如宣南國公進宮，探探口風，再從長計議？」

「嗯？從長計議？」趙匡義臉色鐵青，用手指叩擊桌案，發出的聲音似乎是在警告，「都是優柔寡斷惹的禍，若當初快刀斬亂麻，何來今日之患？」

「聖上，事緩則圓。」趙普再次額頭著地，恭聲力諫，「孔子曰：『人無信不立，業無信不興，國無信則衰。』吾大宋朝廷，絕不能喪失民心。臣與呂蒙幾次三番謀劃，燕王趙德昭系好啖肥肉，因而遇疾不起，膩死；楚王趙德芳系寢疾薨，睡死；魏王趙廷美系因憂悸成疾而卒，氣死。臣謹遵聖上口諭，人死不能與皇權有涉，不能與任何外部勢力有牽扯，避免輿情聯想到他殺。但燕王死因一經公布，馬上引來了沸沸揚揚的輿論指責，說根本不可能是膩死的，應該是自殺，或者更準確地說是他殺，最後，坊間民意洶洶，直指聖上……」

趙普不敢再說下去，小心抬眼看了看皇帝，懼怕聖上震怒，情緒突然失控，他就成了刀下之鬼。

「趙卿，起來說話！」皇帝端起酒盅，一飲而盡。打了個手勢，示意他繼續。

「謝聖上！」趙普緩慢爬起來，身子搖晃了一下，忙穩住身形，躬身施禮道：「僅一個燕王之死，已掀起驚濤駭浪，令宗室躁動，民眾不安。故，臣不得已才改弦更張，逼走魏王。如今，楚王趙德芳即將睡死，朝堂會面臨一大波未知的動亂因素。因此，針對魏王，欲速則不達。聖上，切不可操之過急啊！」

「朕何以不知？名不正則言不順，燕王的死，朕的名譽已經受到了重創。」趙匡義好像一下子蒼老了許多，把酒盅酒壺推到一邊，鄭重其事道，「趙卿，這次較量，事關天子威儀、江山社稷，關係到皇權帝位永固，甚至是關係到你我君臣二人的生死，無論如何都不能失手。為防止被動挨打，必須主動出擊。」

「聖上有何良策？臣洗耳恭聽。」趙普見拗不過皇帝，恭敬不如從命，索性豁出去了，成敗由天吧！

「趙卿！」皇帝一臉無奈，在書房內踱來踱去，好一會兒才在趙普耳邊低語道：「試想，一旦魏王趙廷美或者楚王趙德芳上位，都不是善茬，儲君趙恆命休矣，朕與爾等，也絕不會有好下場。這場你死我活的皇權之爭，一旦開始，就再也無法停下來了，開弓沒有回頭箭，只能一條道走到黑。」

「謹遵聖命！臣萬死不辭，定不辱君命。」趙普斬釘截鐵，表決心道。

皇帝在趙普耳邊密語一番。

言罷，趙普大驚失色，不覺後退兩步，驚懼道：「聖上！你可想好了？」

「吾意已決！趙卿不必進諫。」趙匡義擺擺手，努力退到禦案後，一屁股跌坐到禦椅上。

崇政殿。

早朝。

朝臣山呼萬歲，君臣禮畢。

王恩輕撣佛塵，尖聲道：「聖上有旨，有事啟奏，無事退朝！」

趙普看了一眼兵部尚書呂蒙，呂蒙會意，出列恭聲道：「稟聖上！臣近日得到軍中密報，逆臣趙廷美偷越邊境，潛入汴梁，後不知去向，臣派人秘密尋訪，人犯竟人間蒸發一般，蹤跡全無。還請聖上責罰。」

刑部尚書黃井公，暗暗罵道，這個老狐狸，趙廷美藏匿在朱仙鎮的消息，朝堂上無人不知，無人不曉，你怕惹火燒身，故意摘出自己，避諱朱仙鎮，隻言汴梁城，實乃老奸巨猾，可惡。

「黃卿，」皇帝閃目，凝視黃尚書：「你掌管全國刑獄政令，事關在逃人犯，可知內情？」

……