入夜時分，祈美在桂香苑的一間包房獨自吃喝。悶酒喝了一壺又一壺。老鴇不失時機送了兩個陪酒的姑娘進來，三個人纏綿摟抱打發時光。

艷曲香歌正濃，虛掩著的房門被一把推開，出現的老鴇臉拉得老長。隨老鴇進來的還有一個遮頭蓋臉的黑衣人。老鴇徐娘半老風韻不存，擠著臉上一兩不到的下垂肉肉向祈美直打眼色，很看不起黑衣人的樣子。黑衣人走到窗前咳嗽一聲。

祈美哈哈笑了起來，對老鴇嬉皮笑臉：

「這位大爺是生意上的朋友。」

起來指一指門外，清理出閑人，關門上閘。

黑衣人掀去鬥笠，露出高比穆本來面目，略作沉吟，說道：

「我許久未去八珍齊看過了，聽說你的生意越來越興旺發達啊！」

說完直勾勾地盯著祈美看。

這廝又要獅子大開口，真他媽的！祈美訕訕笑道：

「承蒙大人多方關照，現在八珍齊還承受得起我們兩家開銷。」他也精明，這麼一說，便為討價還價設了一個限度，「不知大人今夜急招，有些什麼要緊的事？」

高比穆知道祈美心中所想，成心先激他一激，嘴角微微翹起，慢慢說道：

「你知道我是不核驗數目的，不知這幾個月來，我的鎮店之寶從你那裏共領得了多少好處，你還記得嗎？」

當面裝糊塗啊！祈美心裏大罵，臉上仍然堆著笑：

「五個月五千貫錢，大人回去清點便知，呵呵！」

「原來你賄賂我這麼多了……你瞧我，這麼多錢放在家裏，一文都還沒有用上便記不清了。」

「……」

祈美氣得說不出話來，心想分紅成了賄賂，而且還沒怎麼用，這不成了自己一廂情願了嗎？這又領教一回！活久見了！

「此事一旦被人發覺，要是舉報到京城裏，不知祈老闆會有什麼想法？」

高比穆不動聲色地給自己倒了一杯茶。

祈美鎮定自若，給高比穆碗裏夾了一片肉，諂笑著說道：

「我的前程是大人給的。說老實話，沒有大人，八珍齊的生意哪有現在這般興旺？現在我這日子過得越來越美，我甘聽大人驅策，我只求大人順風如意，官運亨通。我這肩膀還算有幾兩力氣，要是有什麼東西砸下來，我自當一力承當。」

高比穆聽他連說幾個我字，甚為滿意地笑了笑：

「祈老闆，本官就知道沒有看錯你！你是揚美城少有的做生意的能人，生意如此順當，我也能跟著沾光麽。我知你志向遠大，本應助你綢繆鴻圖，只不過現在有個消息，卻是非常地不利於你我。」

面色一沉，變得很是憂心忡忡。

祈美眼珠子一轉：

「大人，你是皇上欽命的揚美城父母官，在這裏一言九鼎。夠膽阻擋我們發財的是哪個混混？大人要是不好出面，小人自會收拾了他，叫他也知道什麼叫權豪勢要、位卑位尊。」

高比穆擺擺手，「誒」的一聲道：

「祈老闆有所不知，這個不利的消息乃是八珍齊這塊牌子惹出來的，而且那個人也不是什麼混混，來頭可不小，不是隨隨便便可以應付得了的！」

祈美把筷子輕輕放在桌上，愣愣地看著高比穆，先自有些蔫了。

這副神情算是拿捏住了，高比穆繼續說道：

「自打你的八珍齊改做椒菜以後，每日生意之興旺，揚美城歷來還沒有過，這裏來往京城的人多了去了，人家給你口耳相傳，八珍齊名聲越來越響，一直傳到京城朝廷裡去了。朝廷上有一個與我相熟的同僚，今兒上午收到他託人傳話，大致意思是說八珍齊生意太好，惹得他做著酒樓生意的家裏也分外眼紅，要我打聽你這家酒樓的師傅們是什麼來頭，眼下薪水多少，還說過些日子他會自己親自過來一趟，不論使多少銀兩，都要把師傅從你的八珍齊挖走，叫人都到他那家開在京城的酒樓裡去幹活。他不知道你我之間的事，我也不能對他照實了說……你說，這不是讓我頭痛嗎？！」

對方是朝廷官員，高比穆不能隨便對付，那麼自然一定是權勢極高，祈美默然半晌，喃喃說道：

「大人是說京城裏的高官要撬我八珍齊的頂樑柱啊……那樣的人又有錢又有勢，他做什麼不好，偏偏要趁飲食這趟渾水……既然如此，我的八珍齊還能有什麼奔頭？！哎呦……唉……好日子也就是剛剛開始……」

高比穆瞪了他一眼，憤憤不平：

「俗話說兵來將擋水來土掩，今夜我找你來不就是從長計議的麽？我頭痛的是，知道你在八珍齊下足了本錢，聽說壞消息後替你心痛則個。就算你不心痛開業之初的巨額投入，我還想著每個月的入股紅利呢，要是八珍齊關門大吉，到時候誰會給我這筆銀子？！」

啊……高大人和自己同仇敵愾！！原來高大人和自己一點也不見外，那麼自己當然也不能見外！祈美瞬間精神百倍，挺直腰桿：

「我的八珍齊經營了這麼久，它的裡裏外外就是我全部的身家性命，那個人要是強行把椒菜師傅挖了去，那就是釜底抽薪！這還不跟要我全家人性命一樣嚴重？！大人，你說的真是太對了，我們是要計議計議。他把我往絕路上逼，我堅決不能讓他得逞，這口氣！我爭到底！！」

高比穆義正辭嚴：

「別看那人在京城做官小有權勢，你只要說聲不願意，諒他也不敢霸王硬上弓。我們大沱國有國法家有家規，朝廷的人也有法紀約束。我這樣的地方官，官階就算不大，也還是能看得住他的！」

到底是靠山啊！祈美按捺不住，站起來就要給高比穆跪下。高比穆喝止住，皺著眉頭說道：

「你我交情匪淺，如此見外作甚？而且也不看看這是什麼地方，豈能由著性子胡來？你若是真的有心自救，就好好的坐住了，聽我說說對策。」

祈美又是夾菜又是敬茶，手忙腳亂唯恐招呼不周。