祈美皮笑肉不笑：

「這麼說來，估計大人的念頭一定跟那具屍首有關。拋屍一案人命關天，事關重大，像小人這種局外之人，聽了只怕沒有什麼好處。應該避嫌吧！」

高比穆目露冷光，說話擲地有聲，不容迴避：

「八珍齊已經名聲在外，每日慕名來此的外鄉人過路人都有不少，見多識廣的祈掌櫃一定能幫我參考參考。」

祈美擦擦額頭上的汗，說話幾無神氣：

「呃！大人說吧，小民聆聽大人指教。」

「有句千年古話，叫做人以類聚，物以群分。這句話，想必祈掌櫃不會陌生，原是說常常聚在一起的人大都意氣相投秉性相近。依本官多年的經歷看來，這句話也大可以用在人的長相的歸結上，比如是夫妻的有夫妻之相，是兄弟的有兄弟之相。兩家人，十幾口站在一起，要從相貌上辨認出誰和誰是一家，也不是難事。越是不相乾，越是距離得遠，人和人的長相差別就越是巨大。我大沱國疆域廣袤，由南到北，或是由東到西，人的長相上便有明顯的差別。一些州郡，即使互為相鄰，生活在其間的人的相貌上也有微小區別，不難看出。」

高比穆目光似箭，逼視祈美。祈美越發慌亂，心砰砰地跳。

「揚美城地處北方，人多是單眼皮，這眼皮又生得比南方人厚許多，膚色凈白，卻粗燥，長的不外乎是大臉龐高鼻樑鷹鈎鼻尖，也有面部平坦鼻子略顯低直的，但多半就襯著一副四方臉。」

「你知道我說什麼麽？」高比穆忽問。

「……」

「這個被半夜拋屍的人皮膚雖也凈白，但是細膩，個子偏小，雙眼皮，長就瓜子樣的臉龐，知道這些特徵，你有沒有很明顯的感覺到，其實這是一個來自遙遠南方的人。」

祈美手心也開始冒汗，緊拽拳頭，四指在掌心不停摩搓，勉強擠出笑容，幾乎牙齒打抖，說道：

「大人說得很是有理，揚美城乃是通往京城的一條要道，來來往往中確實有不少的南方客人。」

有的人，一個事你不直說，他總會糊塗裝到底。高比穆深蘊此理，來回走了兩步，復又看著祈美：

「可惜，我看了多日的畫像，怎麼也想不到那些來往行人的身上去。那個死者不只是南方人，而且他和你店中請來的南方椒菜廚師相較，無論是身形還是外貌，都像是從同一個地方出來的。他們是同一個地方出來的人！」

祈美差點站不穩，撐著一處扶手，兩眼發矇，喃喃囈語：

「大人，話雖如此，小人卻不曾見到這班廚師裡有誰曾經走脫過啊！」

高比穆似乎站得累了，在一旁的椅子上坐了下來，兩眼看看四周，又看看祈美，指了指其強撐著的手臂，不動聲色：

「祈掌櫃，你這麼硬撐著，倒不如在我旁邊這位置上坐下來。放輕鬆一些又有何妨！」

身子確實有些麻木，祈美緩緩坐下，兩眼直勾勾的盯著前方，腦子一片空白。彷彿旁邊坐著的不是和藹可敬的高大人，是另一個人，或者，不是人。因為，話都說到了他的心裏。

高比穆自信將案子斷了個八九不離十，輕輕咳了一聲：

「那人乃是身中劇毒而死，卻又不是藥店售賣的砒霜，揚美城到底還有什麼東西能夠這般厲害地奪走一個人的性命，不知祈掌櫃曉不曉得？」

祈美木然地搖了搖頭。

時機已到！

高比穆瞪大了雙眼直勾勾盯著祈美：

「自打你這八珍齊開張之後，我還沒有恭喜你祈大老闆大吃四方日進鬥金。現在向你恭賀，應該還不算晚吧？！」

這又是哪跟哪了？！祈美一下子陷入雲裡霧裏，抬頭轉臉，茫然看著高比穆。

高比穆面不改色，鷹一般犀利的眼神盯著祈美：

「日進鬥金不是小數目，一個人全吃在嘴裏，容易噎著。」

這就是正題！高比穆今天一大早出來，就是要分八珍齊一杯羹！

祈美非是蠢人，立時醒悟，瞪大雙眼，嘴唇蠕動著，想說些什麼解氣的話出來……

高比穆看穿他的肚腸，猛一擺手，繼續說道：

「我看，這回你在八珍齊下的本錢可不算少，現在可是才不到兩個月的時間，你是個精明人，算盤打得劈劈啪啪作響，不會隻想賺兩個月然後就此打住收手吧？你的眼光要是放得夠長夠遠，今日起廣結善緣，來年把分店開進京城裏去也不是沒有可能的事！」

話說出口，高比穆如釋重負，挨著椅子靠背，目光全在驚乍莫名的祈美身上：

「這不就是一個流落他鄉的小廝麽！性命賤得很，死了以後身邊的朋友一點都不著急，揚美城上上下下的百姓就更不會把這事放在心上，這和不見了一頭豬一樣！有何差異？！只要衙門這邊不去刨根問底，不再搞出什麼動靜來，過些日子按我吩咐貼出一張安民告示，聲明死者並非我揚美城周遭人士，由於身份不明，目前無法查清案情，我將之列為懸案上交刑部，管保不出兩個月，揚美城百姓就會把這件事忘得乾乾淨淨。」

高比穆伸了伸脖子，自己說得夠多了，餘下只要撫慰即可。他抬起手，食指點了點桌上的茶具，示意祈美喝點茶，驚乍過後，不必再將舊事放在心上。

祈美心情漸定，眼前不就是清官突然變了個人，要做貪官麽？！臉上帶笑，說道：

「祈某苦命，本想用此機會大展一番拳腳，不幸卻遭此橫禍，這段時間確實有些心力交瘁，既然大人心如明鏡洞悉一切，小人隻得有勞大人幫著斟酌應對。」

高比穆冷笑一聲，從椅子上起來，踱步到窗戶處往外張望：

「在商言商，商者，生意也。這生意應該怎麼做，祈掌櫃！你不覺得我是一個外行嗎？若是你願意賜教一二，本官一定受益匪淺！」

人為刀俎我為魚肉，祈美決定先灌高比穆一壺迷湯試試。走到高比穆身邊，十二萬分恭謹：

「八珍齊生意再好，但裡裏外外瑣事繁多，終究不是我一個人應付得來的，大人要是有意從中協助，祈某情願分一杯羹與大人同食。大人一向英明，那管轄全郡的聰明才智，要是用在生意場上，收穫一定豐盛有餘。」

話說出口，祈美才覺得後半句其實聽起來充滿了嘲諷的韻味，說得實在不是時候。