大定的西北，有王朝名「寧」，國主為李氏。

從面積來論，西寧體量不小，但也不算太大，距北燕、大定相去甚遠。人口數量也在三百萬左右，不算特別多。但是，西寧卻在先後與大定、北燕兩個體量更大的對手對抗之下不敗反勝，並由此揚名，成為一時霸主。

秦楚末年，天下大亂，藩鎮割據，部分實力強的藩鎮先後被封為王，所建立的封國實際上已是高度自主的王國。秦楚滅亡後，各地藩鎮紛紛自立，其中地處華北地區、軍力強盛的政權控制中原，形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。這五個依次更替的中原政權雖然實力強大，但無力控制整個國家，只是藩鎮型的朝廷。董小宛而其他割據一方的藩鎮，有些自立為帝，有些奉五代為正朔而稱王稱藩，其中十個歷時較長且稱王或稱帝的政權被統稱為十國。該時期時常發生地方實力派叛變奪位的情況，使得戰亂不止，統治者多重武輕文。

其間定難軍逐漸獨立，而靜海軍自此脫離中央統治。

先說說靜海軍，即靜海軍節度使，管理交州等十二州。

五代十國後唐長興元年（南漢大有三年）九月，南漢滅靜海軍。次年，楊廷藝率軍擊敗南漢後，自稱靜海軍節度使，領州事。但他深恐南漢再次派大軍來攻，為了本身的政權不受威脅，隻好臣服南漢，服從南漢的詔諭。南漢大有十年農曆三月，楊廷藝被牙將矯公羨所殺。矯公羨行兇的原因，則是「惡廷藝所為，起所部攻殺廷藝，而代為節度」。矯公羨遂向南漢臣服，但次年被楊廷藝另一員牙將吳權所殺，南漢派軍來犯，吳權亦將之擊退。

後年春，吳權廢除北方封建王朝的節度使職務，自稱為王，建都古螺。

大定開寶二年，吳朝被丁部領建立的「大瞿越國」取代。丁部領是楊廷藝牙將丁公著的兒子，對北方隻稱大勝王，在內部卻已經稱起了皇帝，叫「大勝明皇帝」，建國號「大瞿越」。

定真宗大中祥符三年，李公蘊奪權，自稱留後，遣使進貢，被定真宗封為交趾郡王，此為李朝之始。

定難軍節度使，又稱夏綏（銀）節度使，楚貞元中分振武朔方二節度置夏州節度使，治夏州。

初曰夏州節度，領夏、綏、銀三州，兼領宥、鹽二州，亦曰鹽夏長度使，廣明初拓跋思恭有其地，賜號定難軍。後李思恭平定叛軍出力很大，加任李思恭為太子太傅，晉爵為夏國公，賜姓李，拜夏州節度使。

乾寧二年，李思恭之弟李思諫襲其兄之位，接任定難軍節度使，這也是拓跋李氏世襲定難節度使的開始。自此後，夏州正式成為拓跋部實質上的「割據」地區，奠定了拓跋部脫離中原統治，建立獨立政權的基礎。

顯德元年正月，後周加封李彝殷為西平王。顯德四年冬，李彝殷叛漢歸周，正式接受西平王的冊封。拓跋在五代十國數十年的戰亂中保護了夏、銀、綏、宥、靜等五州免受戰爭威脅，五州之民休養生息，為此後西寧強大並建國奠定了良好的根基。

建隆元年，定太祖建國，李彝殷上表祝賀，並且為避太祖父的名諱，改「殷」為「興」，太祖加封李彝殷為太尉，位列三公，後人評：「定初職備三公者，內則趙普，外惟彝興，彝興以藩鎮領之，尤異數也」，拓跋李氏在定初已經確立了其較高的政治地位。

李繼捧於太平興國七年率部投降大定，並且將夏、銀、綏、宥之地獻於定，定嘉之，授其彰德軍節度使。

李繼捧歸降大定的行為引起其族弟李繼遷的不滿，李繼遷憤而出走，依靠著李氏的威信力，在夏州以北糾集了大批羌族勢力，並以通婚的方式與南山黨項野利氏及燕結成了反定聯盟。燕於雍熙三年封李繼遷為定難軍節度使等官職。

鹹平五年，李繼遷攻陷靈州，將靈州改為西平府。六年，大定在數攻不下的情況下，不得已將夏銀綏宥靜五州歸還於黨項李氏。景德三年，定寧和議，李德明上誓表歸附，真宗乃授特進，檢校太師兼侍中，持節都督夏州諸軍事，行夏州刺史、上柱國，充定難軍節度使，夏、銀、綏、宥、靜等州管內觀察處置押藩落等使、西平王，食邑六千戶，食實封一千戶，仍賜推忠保順亮節翊戴功臣。

李德明逝世後，其子李元昊繼夏國公位，開始積極準備脫離大定。他首先棄李姓，自稱嵬名氏。第二年以避父諱為名改定明道年號為顯道，並開始使用西寧自己的年號。在其後幾年內他建宮殿，立文武班，規定官民服飾，定兵製，立軍名，創造自己的民族文字（寧夏文），並頒佈禿髮令。並派大軍攻取吐蕃的瓜州、沙州、肅州三個戰略要地。這樣，元昊已擁有夏、銀、綏、宥、靜、靈、會、勝、甘、涼、瓜、沙、肅數州之地。

六年後，李元昊稱帝，建國號大夏。大定不願承認李元昊的帝位，並且下詔「削奪賜姓官爵」，停止互市。

此後數年，元昊相繼發動了三川口之戰、好水川之戰、麟府豐之戰、定川寨之戰等四大戰役，殲滅定軍西北精銳數萬人。並在授禮法延祚七年，在河曲之戰中擊敗攜十萬精銳禦駕親征的燕興宗。

二十年前，寧毅宗親政後立梁氏為後，任用梁乙埋與景詢等人。對內整治軍隊使地方軍政分立，文武官員互相牽製。提倡漢文化與技術。廢行蕃禮，改用漢儀，並於拱化元年改姓為李。對外方面，與定重新劃定邊界，恢復榷場，貿易正常化。對吐蕃多次戰事，佔領河湟與青海一帶，於拱化元年招撫西域城吐蕃首領禹藏花麻。拱化五年，李諒祚誘殺保安軍的定將。十二月，毅宗諒祚去世。由七歲的長子李秉常即位，即寧惠宗。秉常即位後，西寧政局內部動蕩。

大安二年正月，李秉常年十六歲，開始親理朝政，但實權仍操在太后與梁乙埋手中。李秉常是一個十分喜好漢族儒家文化的君主，常向漢民請教和學習大定禮儀制度，準備在夏「復行漢禮」，廢除「蕃儀」。

大安六年正月，李秉常正式下令付諸實施。這一舉動受到梁太后和梁乙埋及母黨勢力的勸阻和竭力反對，李秉常不予理會。

大安七年，李秉常打算用結好的辦法，藉助大定的勢力對付梁氏母黨勢力。李清正準備出使大定時，被梁太后得知，她召集幸臣罔萌訛等密謀，誘來李清飲酒，即捕而殺之，又立即將李秉常囚禁在距興慶府宮五裡之地的木砦。同時下令命梁乙埋與罔萌訛等聚集兵馬，控制河梁要道，斷絕都城與外界的聯繫。李秉常被囚禁的消息終於傳了出去，一時朝廷上下震驚。李秉常的皇族親黨、左右親信和各地部族首領紛紛擁兵固守所屬城池堡寨，與梁氏母黨勢力對抗。梁乙埋多次派親信持銀牌招諭，曉以利害，但也無人聽命，一時西寧處於混亂之中。

西寧保泰監軍司統軍吐蕃族禹藏花麻，一向對諸梁的專權不滿。當他聽到李秉常被囚禁的消息後，於大安七年三月，以西寧國主失位，國內變亂為由，向定熙州發文照會定朝，照會稱「西寧皇帝與太后母子不和，太后殺掉皇帝重臣，導致舉國洶洶，如果此時發兵來討，西寧一定會全國響應。」

危機？是良機好不好。正所謂「趁你病要你命」，西寧內訌混亂，即便禹藏花麻言過其實，其中也大有文章可做，收復銀夏十數州，建功立業便在今朝。

崇寧帝雖然治政昏庸無道，但「收復國士」這麼刺激的事還是能將他放在書畫玉石的心思拉回來的。他據此詔熙州知州苗授，派人認真核實後上報朝廷。四月，定保安軍以經略司命令，移文宥州向寧通牒稱：「西寧世代作為藩屬，朝廷也經常賞賜歲幣。近來幾年以來遵從朝廷的旨意，謹慎地履行藩屬的職責，對朝廷恩義已盡。如今聽說國主被太后與大臣挾持，不能專擅國政，也不能知曉他的存亡。今朝廷將派遣賞給國主生日以及仲冬禮物的使臣進入西夏，尚不知道到時和人來迎接，以及西寧現在是什麼人統領。請速來回報。」梁太后見牒後無法作出答覆。

在對待夏國的內亂上，大定有主戰與反戰兩派。主戰派以鄜延路總管種諤為代表，他在上疏中稱：「西寧發生內亂，我們應該興師問罪，這是千載難逢的機會啊。」反戰派如知樞密院孫固、知諫院滕元發等人，所持理由是「興兵討伐容易，解決問題困難啊」，主張對西寧採取從政治上分裂他們疆土的策略。

對於反戰派欲行「反間計」而求「不戰而屈人之兵」，主戰派直叱「實乃癡心妄想」、「坐等戰機消逝，實有裏通外敵之嫌，可謂國朝罪人」。這麼一大頂帽子壓下來，反戰派雖不致偃旗息鼓，聲音確是弱了許多。經過大大小小數十場爭吵，大定終於敲定攻夏一事。