170

第二天，眾人吃過早飯，收拾停當，都往內城進發。

一路上，陸續見了多撥人馬，有武林人士，王公貴族，也有各個諸候國使節，顯然都是參加英雄聚會而來。

到了內城門口，早有人接。

進了內城，發現這內城雖小，卻是十分乾淨齊整。

更有一樣，到處都很樸素，不見奢華。

龍子西心道：這申候果然是個廉潔愛民的好君主。

邊走邊看，兵士引領眾人一會兒來到了一個演武場。

卻見武場東西兩邊早已預備好了二三百套桌椅，後邊立著手持長戟的武士。

那演武場的北側，卻是一個坐北朝南的觀禮台。

枱子兩側，一邊立著一面大鼓，一邊掛著一面銅鑼，大鼓旁邊有兩名大漢，手持鼓棰。

一名當事官見眾人陸續而來，隔一會兒便在台上敲一下銅鑼，喝道：

「王公貴族和各國使節請在右側就座，武林人士都在左側就座！」

一行眾人在左側找了座位坐下。

龍子西向對面看去，見那西域仙人一班人護著那位太子坐在那裏。

想找那呂子丹，卻是不見。

心內狐疑，繼續看去，挨著坐的是褒君世子褒洪德，也有一班武士護著。

心道，洪德世子也來了？

卻未見華地寧。

再往後看去，尚有四五十人，卻是不認得了，無非也是一些公子、大人。

再看自己這邊，太原計剛、駱駝東莊尹球、荊門楊樸、天山穆宛等都已就座，也有七八十人之眾，只是未見裴圳。

眾人多有久別重逢者，互相打著招呼，說著閑話，端的是一片嘈雜，好不熱鬧。

過了一會兒，約摸辰時初，兩個大漢使勁擂起鼓來。

一通鼓罷，早見一隊人馬從枱子一側走進場來。

打頭的是四名勇士，手捧大刀。

接下來一人，身材修長，氣宇軒昂，頭戴候冕，冕上的珠子閃閃發亮，身著絲服，腰纏玉帶，後面是一班文武之臣。

眼見此人便是申候了。

眾人紛紛起立，齊呼了一聲：

「見過君候千歲！」

到了台前，打頭的四位勇士一分為二，在台下兩邊各站了兩位，其餘眾人都隨申候上了台來。

那申候居中而坐，一班文武分坐兩側和後排。

申候揮了揮手，眾人才又坐下。

那當事官又是一聲鑼響，大聲說道：

「有請候爺訓話！」

申候點點頭，把台下眾人看了一遍，緩緩說道：

「今日多國公子、使節駕到，又有諸多武林英雄光臨，敝邑勝友如雲，高朋滿座，寡人深以為喜！

「其實，犬女頑劣，何堪為英雄才俊執帚？寡人出此一舉，乃有兩個原因。」

眾人都打起了精神，聽那申候繼續說道：

「其一，如今國家不穩，多有民怨。

「寡人雖然只是一方諸候，卻不敢忘恩，常懷報國之心。

「今請天下英雄聚此，意在觀其勇武，知我民強耳，更希各地尚武之風大盛，強我華夏體魂，至於比武招親倒在其次。」

眾人聽那申候自陳己志，議論聲起，多有贊同申候者，也有人頻頻搖頭。

龍子西暗想：這申候果然是憂國憂民的一代明主，所慮實是有理。

卻見申候揮了揮手，眾聲暫息，繼續說道：

「其二，寡人小女，幼時得遇高人學成武功，卻是無意閨閣，志在行武，非武林人士不嫁，其他的倒不看重。

「呵呵，寡人不懼千難萬險，卻是拿此頑女無法，隻好由著她啦。

「凡年齡在十五至三十五歲的男子，只要不嫌犬女頑劣，均可一試。

「最終的獲勝者，只要人品端正，寡人即將女兒許配給他！」

眾人聽到這裏，都對申候之女產生了興趣，東張西望，分明是急於一睹公主芳容。

龍子西也心跳加速，急於證實公主到底是不是田姑娘。

只見申候把手一招，兩個侍女伴著一個少女從角門出來。

龍子西看得真切，不是田姑娘又是誰？

見她身著紅裝，頭挽花髻，盈笑大方，蓮步輕移，上了枱子沖申候道個萬福，又沖台下眾人屈身見禮，端的是美艷動人，早引起一片嘖嘖讚歎之聲。

坐在遠處的人乾脆站起，抻長了脖子看個不住。

那公主與眾人見了禮，便又退下。

龍子西目送她的背影離去，心中兀自「突突」跳個不住。

171

正自呆看，聽那當事官又把銅鑼一敲，開口言道：

「各位英雄！比武開始之前，奉君候之命，與各位立下規矩，請各位英雄聽真，不得有違！」

眾人一聽要立下規矩，都來了精神。

那當事官繼續說道：

「第一，剛才君候已有鈞旨，比試重在演武，而非好勇鬥狠。為此，只要分出高下，點到為止，不得濫傷人命。同時，萬一哪位失手被傷，也不許日後尋仇。各位可清楚麽？」

眾人齊聲道：

「清楚了！」

當事官道：

「第二，今日在此的各位英雄，不論以前有什麼過節，不得在申國尋釁滋事。出了申國，卻是任由你等所為。這一條可依得麽？」

眾人又是齊答：

「依得！」

當事官道：

「好！第三條，為避免失手誤傷，比武之時，隻限於拳腳，不比兵器，也不許使用暗器，更不許他人相助。」

眾人心道這個也有道理，都無異議。

那當事官又道：

「奉君候旨意，比試分成兩組，各國公子為一組，武林之士為一組，交叉進行。兩組最後贏者一決勝負。出場順序由拈鬮決定。有意參加者即請前來拈鬮。」

言畢，眾聲又起。

不少人早站起身來，躍躍欲試，一些人則上前拈鬮。

方四哥贊道：

「這個比武大會倒是真的很公平，由此可知那申候必是公正之君！」

龍子西四處張望，卻始終未見「玉面辣手」身影。

心道：他明明說要來的，為什麼沒有來呢？

秦世傑見龍子西兀自不動，叫道：

「子西兄弟，快去拈鬮啊，還等什麼！」

方三哥笑道：

「又不是你比武，你著的什麼急？乾脆秦三哥也拈去得啦。」

秦世傑道：

「俺去就俺去！」

說著真的跑去替龍子西拈了個鬮，卻是第五個出場。

丘善笑道：

「秦三哥好手氣！」

第五個出場既不會因為出場過早消耗太多體力，又不會由於下場太晚，得不到充分展示，的確是個不賴的簽，眾人都喜。

鬧哄了一會兒，拈鬮完畢，便開始比武。

兩組你一場，我一場，交叉進行。

中午便在附近由官家安排了便餐。

龍子西這一組一一比過，一開始互有勝負，等到龍子西一出場，哪一個是他對手？

一天下來，一人共打了一十八場。

雖然也遇到了幾個硬手，但也贏得甚為順利，當真是技壓群雄，個個服氣，也不知贏來了多少喝彩之聲。

丘善等人眼見經過這段時間的歷練，龍子西臨敵經驗增多，自信心更強，武功又有進境，不由大喜。

而龍子西雖然連戰連勝，卻是因為始終未能見到「玉面辣手」，多少有些興味索然，不甚歡喜。

另外一組，共有十六名王公大人的公子參加比試，一開始也是互有勝負，打得熱鬧。

那位西戎國太子第七個出手以後，卻也和這邊的形勢一樣，再也無人贏得他。

眾人眼見一個養尊處優的公子哥兒竟有此等武藝，也是給了數番掌聲。

秦世傑奇道：

「咦，想不到這小子倒真有兩下子！子西兄弟怕要遇到對手啦。」

方四哥笑道：

「秦三哥儘管把心放到肚裏。他雖然武功不弱，但我看終究不是子西兄弟的對手！」

台上申候諸人也都看得津津有味。

眾人都覺這申候能夠自始至終看完，實乃不易。

兩下比完，申候見那日頭偏西，對那當事官說了幾句什麼。

那當事官便把銅鑼一敲，說道：

「今日已晚，明日上午君候有事不便，下午請兩位贏者對決！」

眾人便散。

晚上卻是申候大宴賓客。

席間，說不得眾人都來向龍子西賀喜，申候還特地賜了龍子西和西戎國太子每人三碗酒。

龍子西又與那褒洪德敘談，才知褒洪德此來不是為著比武，而是喜歡熱鬧，特來觀看。

又打聽華地寧消息，褒洪德告訴他華地寧一切都好，已把他姨母姨丈接到了褒城，只是十分想念他，經常說起他，龍子西便放下心來。

那尹球見了龍子西依然怒目相對，卻是礙於場面不得發作，龍子西也不理他。

是夜，又下起雪來，眾人盡醉方歸。

172

次日一早，龍子西醒來，看那水火二俠，兀自睡個不醒。

想到今日贏了那西戎國太子，便可與田姑娘永遠在一起，難免內心興奮，便想到隔壁找方家兄弟說說話，但見那房門緊閉，看樣子也是未醒。

便推門來到院子，卻見下了好大一場雪。

雖然一輪朝陽冉冉升起，是個好天，卻有些寒冷。

不禁想到，虧得有人送他厚衣，要不可真有些難捱啦。

想到暗送他東西的人，自然又想到卓爾美。

種種跡象表明那個暗中幫助她的人就是卓爾美，卻為何始終不見蹤跡？

不免再度為她擔心起來。

突然又猛地想到，我真的決心娶田姑娘麽？

卓爾美姑娘也是分明有意於我，如果她知道我的想法，會不會生氣？

突然感到頗是為難起來，竟不知該如何是好。

正自遐想，忽見一個書生模樣的人踏雪而來。

那人到了跟前，駐足望天，笑道：

「好雪好雪！卓爾不群，美而不妖，只可惜了一個雪樣冰清玉潔的姑娘！」

龍子西一驚：

「卓爾不群，美而不妖？」

剛要動問，卻見那人神秘一笑：

「靜女其姝，俟我於城隅。愛而不見，搔首踟躕。欲見佳人，請隨賤步。」

言畢，返身而走。

龍子西聽他言詞詭秘，大有深意，也不及告訴四位同伴，隨後跟來。

此時雖然已是日上三竿，卻是由於有雪，街上人稀，只有個別在門前掃雪者。

那人一路急行，留下一串深深的腳印，直奔城門而來。

到了城門，一轉身，進了旁邊的一個屋子。

龍子西也不多想，隨即跟著進了那間屋子。

進得屋來，見堂上坐著一人，那人長須飄飄，手裏扶著一根木拐，正是西域仙人馬欽！

身旁立有兩人，那書生模樣的人進屋後也立在一邊。

龍子西一驚：

「難道卓爾美的失蹤與那西域仙人有關？」

那西域仙人見龍子西進來，起身笑道：

「少俠別來無恙？有勞少俠踏雪前來，老夫有失遠迎，莫怪！」

隨即招呼龍子西來坐。

龍子西施禮坐下，不敢大意，正色問道：

「仙人約在下來此，莫非與卓爾美姑娘有關？她在哪裏？」

西域仙人呵呵一笑，吩咐看茶，道：

「少俠不必心急。昨日少俠連贏一十八場，展示了絕妙的功夫，眼見勝利在望，老夫還沒有向少俠賀喜呢。」

龍子西怕著了道兒，也不喝茶，回道：

「貴國太子也是一旦出場，再無敵手，讓在下十分敬佩。今日午後一戰，鹿死誰手，尚未可知也。」

西域仙人哈哈大笑：

「少俠過謙啦！那太子雖然得老夫傳授，功夫不弱。可是，老夫尚且不是少俠對手，他又如何能贏得了少俠？」

龍子西心道，原來那太子是西域仙人的徒弟，怪不得那麼厲害。

卻不知西域仙人到底想幹什麼，心想此地不可久留，遂問道：

「仙人究竟為何約在下來此，難道只是為了喝茶麽？」

西域仙人笑道：

「當然不是只為了喝茶。既然少俠急於知道原因。老夫想問問少俠，是不是很喜歡卓爾美姑娘？」

龍子西想想，那卓爾美天真自然，機靈活潑，如何不喜歡她？便點了點頭。

卻沒有深想，那西域仙人所說的「喜歡」乃是「愛」的意思。

西域仙人道：

「好，既然如此，老夫想與少俠做個交易，如何？」

龍子西心下一緊：

「什麼交易？」

仙人道：

「少俠莫急。老夫請少俠先看樣東西。」

說著，把手一拍。

便從隔壁出來一個隨從，端著一個盤子，盤子上是塊絲巾，遞到龍子西面前。

龍子西將絲巾拿起，展開一看，那絲巾上綉著一朵大紅花，猛地想道：

這不是卓爾美的頭巾麽？倏地站起：

「卓爾美！她在哪裏？你們把她怎麼樣了？！」

西域仙人笑道：

「少俠直如此擔心她，果然對這位姑娘情深意重！

「不過，少俠放心，老夫也是憐香惜玉之人，如何敢對她有半點不敬？

「她不過暫時在老夫這裏做客。

「唉，老夫有些不解，少俠既然對這位姑娘憐愛有加，又何必參加什麼選婿大會？

「即使你下午贏了太子，那公主豈能容你一人兩婦？

「豈不是自尋煩惱？」

龍子西聽西域仙人如此說，就知道他並不知道自己與田姑娘，也就是公主早有接觸，情愫暗生。

本想告訴他實情，但想想又何必讓他知道？

且看他到底是何居心。

當下冷笑道：

「依馬老前輩，便要怎地？」

西域仙人嘆口氣：

「不瞞少俠，我家太子對申家公主傾慕已久。

「此次參加選婿，那是志在必得！

「特別是自從昨天見了公主，太子這顆心竟被迷住，只在她身上，再也放不開。

「老夫現在身為西戎國護國法師，怎能袖手旁觀？

「唉，可對手偏偏又是你，真正讓老夫好生為難。

「也是天緣湊巧，來申的路上撞上了卓爾美姑娘，老夫的手下有人認得她，便把她留了下來。

「想不到，如今正好用得上她啦！」

龍子西聽了此話，怒氣漸生：

「馬老前輩，不用再說了，你想要挾在下？」

西域仙人道：

「呵呵，要挾倒也談不上。

「老夫對少俠的要求再簡單不過，比武之時讓個一招半式也就是了。

「大事一定，老夫自將卓爾美姑娘奉還，保管不讓她缺了一根頭髮，任由你們雙棲雙飛，豈不快哉？

「嘿嘿，這便是老夫想與少俠做的一個交易。」

龍子西把絲巾揣進懷裏，盯著西域仙人：

「要是在下不依呢？」

西域仙人攤攤手：

「那就怪不得老夫了。」

龍子西一聲冷笑：

「你要殺了她？在下諒你也不敢！」

西域仙人搖搖頭，不懷好意地一笑：

「這姑娘天生麗質，老夫怎能忍心殺她？

「不過，老夫的那些個手下見了卓爾美姑娘，早是垂涎三尺，蠢蠢欲動了。

「少不得，要便宜他們幾個了！」

173

當此時，龍子西怒氣填胸，險些撲過去與那西域仙人拚命。

可轉念一想，西域仙人武功與自己差不了太多，又有他的手下相助，自己怎能一擊成功？

再者，即使殺了西域仙人也未必救得了卓爾美，相反她會更加危險。

這樣想著，漸漸冷靜下來，卻是一時無法可想。

停了一會兒，龍子西道：

「馬老前輩，你沒聽到那申候的話麽？即使太子贏了在下，也未必就能娶公主為妻，仙人又何必費這麼多心思？」

西域仙人道：

「少俠說得不錯。不過，贏了你自是大有機會，否則，不是武功天下第一，又怎能征服公主的心？」

龍子西一時難有主意，心內躊躇。

西域仙人見龍子西表情怪異，雙手緊握，知他內心矛盾，難以訣擇。趁機又道：

「恕老夫直言，少俠雖然武功絕高，說到底不過一介武夫，與公主怎能相配？

「就算如今互有情意，不過是少年情懷，難以長久。

「老夫是過來人，自然比少俠更懂得女人。

「那公主是何等高貴之軀，怎能屈就草莽？

「少俠又何以忍心讓她隨你浪跡江湖，吃苦受難？

「所以，依老夫之見，與其勉為其難，何如成人之美！

「哦，不對，是兩全其美！

「少俠意下如何？」

龍子西聽了這席話，不由輕嘆了一口氣。

自從知道了田姑娘就是申國公主，龍子西便常常覺得自己配不上她，一直未能心安理得地接受這個事實，如今聽西域仙人如此說，不免再次勾起那個心結：

我，我真的有勇氣娶她麽？

和我在一起，我能給她幸福麽？

竟是再次起了自卑之心。

又想，卓爾美姑娘那麼天真可愛，又是因為我才落入敵手，我豈能不救？

公主與那太子倒真是天設一對，地造一雙。

唉，究竟如何是好？……

思慮再三，還是覺得先救卓爾美要緊！

心一橫，咬了咬牙道：

「好，在下便答應你！

「不過，我龍子西有言在先，今天下午我就要帶走卓爾美。

「如果卓爾美姑娘傷了一根毫毛，在下就是追到天涯海角，也必與爾等周旋到底！」

西域仙人哈哈大笑：

「好！爽快！少俠儘管放心，老夫絕不食言！」

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