果然，前線"捷報"使慈禧的愁雲和猶豫一掃而光。慈禧立即召集第四次禦前會議。她已經做出了最後的決斷：向洋人們宣戰。話音一出，立即就有大臣哭起來。在浩瀚的帝國史料中，經常可以看到"群臣頓首流涕"的字樣。帝國的官員在各種"最後"時刻，往往都像女人一樣，而他們面對的那個女人，決斷得卻如男人一般果敢。"流涕"者包括帝國的皇帝光緒，沒有人知道這一時刻他到底為什麼而哭。慈禧的情緒顯然也有點激動了，她說大臣們如果願意，仍可以去告訴外國公使，叫他們前往天津。但是，他們即便因此改變反對廢帝立儲的立場，帝國也不能保證他們沿途的平安了。帝國原本不想要他們的命，此前還允許他們的兵進入京城保護使館。可他們竟然是這樣"回報"朝廷的--他們想要大清的江山！江山是誰的？是慈禧的。慈禧的決心是：如此，拚死一戰，強於受人欺侮！有史料評論說，"太后雖為女人，其勇氣智力，迥非尋常男子所及。"慈禧令總理衙門大臣許景澄立即前去使館，轉達帝國政府的命令：限令在北京的所有外國人24小時之內離開北京，帝國政府將派軍隊護送他們。許景澄接旨之後剛要走，光緒皇帝突然從皇座上站起，走了下來。他走到許景澄面前，拉起他的手，用顫抖的聲音讓他再等等。百感焦急的皇帝不知是否還有改變的餘地。許景澄，當過帝國駐法、德、意、荷、奧等國的大使，在關於國際關係的問題上具有相當的知識，因此，當他對皇帝的舉動感到驚訝之餘，看見皇帝的眼睛裏淚光閃閃，不由得自己的眼眶也濕潤起來。君臣二人手拉手相對垂淚，這幕帝宮裏前所未有的場面令在場的所有大臣們都不知如何是好。光緒皇帝終於哭出聲來。當著滿朝重臣，他表示死不足惜，只是悲嘆如此怕是要連累天下的生靈了--"帝持許景澄手而泣曰：'朕一人死不足惜，如天下何？'景澄亦牽帝衣而泣。"慈禧大喝："許景澄無禮！"聯元，那個昨天差點被砍去腦袋的大臣拚死上前爭辯道，在中國傳教，是由法國人開的頭，即使開戰，也應該與法國一國開戰，哪有同時與十一國開戰的道理？如果這樣，帝國真的要亡了！說完，也大哭起來。載漪又大叫聯元通敵，說只要殺了他，洋人自會退去。這時，人稱外號"油浸胡桃核"的軍機大臣王文韶一反圓滑面孔開了口，言："中國自甲午以後，財少兵單，今遍與各國啟釁，眾寡強弱，顯然不侔"，"一旦開戰，將何以善後？望太后三思"！慈禧指著七十多歲的老臣王文韶，說："爾所言，吾皆熟聞之。爾為夷人進言耶？"羅■■《庚子國變記》，載《清代野史》卷一，巴蜀書社1998年9月第一版，第128～129頁。慈禧立即命令草擬《宣戰詔書》。大清帝國的命運至此已無可挽救。許景澄給各國使館的外交使節們帶去了帝國政府的一封照會：中國與各國向來友好，乃各水師提督遽有佔據炮台之說，顯系各國有意失和，首先開釁。現在京城拳會紛起，人情浮動，貴使臣及眷屬人等，應請於二十四點鐘之內帶同使館弁兵等妥為約束，即速起行，前赴天津。《義和團檔案史料》（上），第152頁。洋人們顯然不會按照這封照會的要求行動。因為北京城內所有的使館人員都正處在義和團和帝**隊的四面圍攻之中，讓他們攜帶眷屬出來，等於讓他們立刻送死。20日，慈禧太后又一次召集了禦前會議。這次會議光緒皇帝缺席了。《景善日記》記載：榮祿首先"含淚跪奏"："中國與各國開戰，非由我啟釁，乃各國自取。但觀使館之事，決不可行。若如端王等所主張，則宗廟社稷，實為危險。且既殺死使臣數人，亦不足以顯揚國威，徒費力氣，毫無益處。"《景善日記》1900年農曆五月二十四日。榮祿退出後，啟秀從靴子中取出擬好的宣戰詔書的草稿呈給慈禧，慈禧表示很合她的意思，言"好"。然後，慈禧又問諸位大臣的意見如何，大臣"皆主張決裂"。慈禧然後召見了帝國政府各部、滿族貴族等官員。王公有：慶親王、莊親王、肅親王、恭王、醇王、端王等；貝勒有：載濂、載瀅、載瀾等，軍機大臣、六部的滿漢尚書、九卿、內務府大臣、各旗都統也都參加了召見。光緒皇帝走在被召見的官員隊伍的最前面，他"面色蒼白，入坐之時，戰慄不已"。面對大清帝國所有軍政官員和滿族貴族，慈禧開始解釋國家為什麼要與洋人宣佈開戰，其中心意思是，洋人欺辱帝國已到了朝廷不能容忍的地步。皇帝都承認自己沒有管理國家的能力了，洋人們還有什麼道理來乾預？洋人的照會實在是對帝國國家權力的凌辱！今日帝國臣民理當合力同心，奮勉殺敵，以報國家，永杜外人欺侮。康熙皇帝應許洋人自由進入中國傳教，此舉過於仁厚，成為後來帝國憂患的根源。洋人自恃兵力強大而肆無忌憚，前日天津法國領事居然索要大沽炮台，無禮到了至極的地步。帝國數千萬之義和拳民，皆已奮起效衛國家！鹹豐十年，英法聯軍走得太容易了。那時若有一得力之軍，截而殺之，帝國實可轉敗為勝。但至今日，帝國雪恥的時候終於到了！如此朗朗的強硬之音，迴響在勤政殿的殿堂之內，帝國的官員無不肅穆。慈禧問身邊的皇帝："帝意如何？"光緒皇帝"遲疑良久"才說："此乃大事，不敢做主，請太后決斷。"軍機大臣趙舒翹上奏：請發上諭，將內地洋人一律殺光，"以免其為外國間諜泄露國內之事"。慈禧說："明白通知各使，有願今晚離京者，即由榮祿送至天津。"最後，慈禧令：一、準備祭祀太廟；二、將《宣戰詔書》傳給各省。召見結束。至此，中華帝國對各國宣戰的準備工作全部完成。除了口號、決心和對勝利的展望之外，帝國沒有對軍事問題做出任何部署。這一天，北京城內還發生了兩件關於洋人的事：一、清軍在街上抓了個洋人，"以刀向之，洋人口中咭咭呱呱，不知所說何語"，帶到莊王府邸之後，立即砍了頭，此頭懸掛在東華門上，可謂真正的"敵首懸於國門"。二、根據端郡王的命令，被殺的德國公使克林德的屍體，"戮其屍，懸於東安門"，但是，被太常寺卿袁昶把屍體"搶走"了，並且"已經棺殮"。有人大罵袁昶，袁昶說："吾在總理衙門，親認德使，不忍其暴屍於外。"並且引出中國經典中的一句話：人皆有不忍之心。《景善日記》1900年農曆五月二十六日。第二天，慈禧從頤和園回到紫禁城，沿途由義和團護送保駕。慈禧對此頗為感動，她對載漪說："洋人命該絕矣！"感動的心情還未平復，慈禧接到了南方官員張之洞、劉坤一的電報。張之洞在電報中說，"臣等隨時聽候朝命，帶兵北上禦敵。"而劉坤一在電報中卻極力主張圍剿義和團，並且聲稱："苟禦外侮，則臣當立即帶兵北上；若屠使館孤立之數洋人，則不願以堂堂中國之兵隊做此用也"。同上。正是這一天，榮祿，這個帝國最難以捉摸的官員，給南方各封疆大臣發了一封電報。這是一封口氣和觀點都萬分奇怪的電報，因為榮祿搖身一變，變成了一個最堅決的"反戰派"。電報原文同樣出自《景善日記》：尊電敬悉。以一弱國而抵十數強國，危亡立見。兩國相戰，不罪使臣，自古皆然。祖宗創業艱難，一旦為邪臣所惑，輕於一擲可乎？此均不待智者而後知也！上自九重，下至臣庶，均以受外欺凌至於極處。今既出此，義和團竟以天之所使為詞，區區力陳利害，不能挽回一二。因病不能轉動，假內上奏片七次，無以免。力疾出陣，勢尤難挽。至諸王、貝勒、群臣、內侍，皆眾口一詞，諒亦有所聞，不敢贅述也。且兩宮諸邸左右，半系拳會中人，滿漢各營卒中，亦居大半。都中數萬，來去如蝗，萬難收拾。雖兩宮聖明在上，亦難狃眾。天實為之，謂之何哉！嗣再竭力設法轉圜，以圖萬一之計。始定再總署會晤，亦可稍有轉機，而是日又為虎神營兵將德國使臣擊斃。從此事局又變，種種情形，千回萬轉，至難盡述。慶邸仁和，尚有同心，然亦無濟於事。區區一死不足惜，是為萬世罪人，此心惟天可表。慟慟！本朝深恩厚澤，惟有仰列聖在天之靈耳。時局至此，無可如何，沿江沿海，勢必戒嚴，尚希密為佈置，各盡全力。祿泣電復。《景善日記》1900年農曆五月二十六日。