近代以前，中、日、韓三國之間已經存在國家間的交往，同時，民間領域的交流也在頻繁展開。中國和周邊國家之間的外交關係通常被稱為朝貢關係。如果周邊國家向中國派遣使節並進獻貢品，中國就承認該國國王的權位，並回贈禮品。之後，中國對其他國家的內政和外交不再進行特別的干涉。16世紀後期以後，中國與日本已經不存在朝貢外交關係，兩國關係主要以商品貿易為中心展開。在這種大的框架下，中、日、韓三國一直保持著密切的關係。