庾翼死後，庾氏勢力土崩瓦解。朝廷不再需要褚裒掛帥，與庾氏勢力搞抗衡，褚太后又想讓父親到身邊來幫自己了，

於是又下詔，徵召褚裒入朝，與何充共同輔政。褚裒堅辭不就，並推薦了會稽王司馬昱，讓他入朝輔政。褚太后便拜司馬昱為撫軍大將軍、錄尚書六條事。

這個一直被傳說，在朝野均負盛名的名士范兒王爺，終於走到台前，正式在東晉政壇領銜主演。

司馬昱是元帝司馬睿幼子，明帝司馬紹的異母弟。

司馬昱自幼聰慧，深得司馬睿寵愛，也曾被著名相士郭璞預言：振興晉朝的，一定是這個人。

話是這麼說，在司馬昱的成長軌跡中，似乎晉朝總也輪不到他來振興，先是哥哥做皇帝，哥哥英年早逝後，又輪到侄子，侄子和自己年紀相仿，也是青春美質，滿腔抱負的人，做為宗室，一味潛退，都擔心皇帝猜疑，根本別想插手政治。

司馬昱從小長於皇宮，深諳進退之道，所以隻以讀書、清談自娛，因為有錢，有身份，是貴族中的貴族，那些風流名士們無不以結交司馬昱為榮，他則美滋滋地做著沙龍男主人，其座上客，有當世玄宗劉惔、王蒙、殷浩等，包括桓溫，也曾是他座上客，當然，那時的桓溫湊在這些名士堆裡，基本搭不上話。司馬昱以王爺之尊，勤學苦練，經常提前做功課，即使這樣，一旦辯論起來，無論玄學妙理，還是遣詞造句，還是被劉惔、王蒙、殷浩等人面上恭敬，腹中鄙薄。

司馬昱座中佳客，首推劉惔，有一次，司馬昱又在家裡設論壇，殷浩、孫安國、王蒙、謝安等都在座，殷浩和孫安國討論《易象妙於見形》一文，孫安國那天意風豪邁，口若懸河，說得天花亂墜，殷浩諸人明明覺得哪裡不對，可是就是說不出到底哪裡不對，一座竟為孫安國所屈。司馬昱感嘆道：「要是真長來了，肯定能製住你。」於是命人去請劉惔。

提到劉惔，孫安國就有幾分怯意，見了劉惔本人，氣焰又矮幾分，劉惔請他先說自己的理論，孫安國遂又說了一遍，自己都覺得沒有剛才說得好。劉惔幾乎沒有思索，當場剖析入理，侃侃而談，說得孫安國理屈詞窮，隻好投降，一座皆拊掌大笑。

在《世說新語》裡，眾人都有為他人所難，理屈詞窮的時候，唯有劉惔，是真正的江南不敗，口舌場上，從未輸過。是司馬昱座中最得意的清談家。在劉惔眼裡，能和他並駕齊驅的，江左半壁江山，唯有王蒙，堪稱雙璧，至於王羲之、謝安等，此時尚欠火侯，不足為敵，而另一位為當世所推的大名士殷浩，劉惔說他就是個鄉巴佬，也敢學人清言。

包括會稽王司馬昱，有一次桓溫問劉惔：「聽說會稽王清談水平見長，是真的嗎？」

劉惔說：「很有長進，不過還是第二流人物。」

桓溫好奇地問：「第一流人物又是誰呢？」

劉惔答：「正是我輩。」

這個我輩其實是給桓溫一個面子，事實上指的是他和王蒙，桓溫的學問水平，又低司馬昱一個檔次，人家才二流，你桓溫能不能入流都是問題。

不過，雖說嘴上常佔桓溫便宜，真正讓劉惔看重並且頭疼的，正是桓溫。

桓溫混在名士堆裡，靠的不是學問，不是口才，而是霸氣，天生的大丈夫氣概和軍事天賦。桓溫和劉惔是挑擔，兩人關係走得很近，桓溫仰慕劉惔的學識，劉惔看重桓溫的雄才大略，兩人每閑談，桓溫常會覺得氣概不由低了下去，又低了下去，他就跳起來，騎馬狂奔幾圈，頓覺豪氣填胸，再到劉惔面前，又是一個大丈夫。

司馬昱和劉惔、桓溫關係都很好，他仰慕劉惔的學問辯才，而對桓溫的生猛豪橫，也是由衷地欣賞又忌憚，那是他嚮往而又學不來的霸氣果斷。

司馬昱本來安心做個富貴王爺，可是世事流轉，現在國政半委於他。