在東晉朝局重新洗牌的時候，後趙石虎開始了他生命中最瘋狂的折騰。在他之前，秦始皇徵發民夫，大修長城，搞得民不聊生，二世而亡；在他之後，隋煬帝大征民夫，修大運河，民怨沸騰，天下大亂，隋煬帝身死國滅。不過，前者至少是為了保家衛國，而後者所修大運河，為大唐開啟了一個盛世。

而石虎呢，他徵發數萬民夫，是為蓋房子，也許是小時候窮怕了，一旦得勢，就想住最大的房子，享用最好的美食和一眼望不到邊的美女。別的君主建宮殿，一般就地在國都建，石虎蓋宮殿，則是四處開花，鄴城東西二宮、襄城宮殿、洛陽宮殿、長安宮殿，同時開工。那時生產力低下，運輸基本靠牛馬，馬還要用於做戰，所以運輸隊主力就是牛，一磚一瓦一石一木，全靠人力、蓄力搬運、建造。石虎大手一揮，各戶男丁五抽二，一半去打仗，一半去蓋房。宮殿不能是空殿，在建宮殿的同時，徵發美女的工作同步進行，前後徵發了兩萬多名美女，充實各地宮殿，石虎似乎要做到，在他的國土上，每個城市都有他的新房和新娘。

石虎隻知自己享受，哪裡顧到多少夫妻離散，母子漂零，在兵荒馬亂的年代，都如荒煙蔓草，淹沒在歷史長河裡。

石虎的第二個嗜好是打獵，他晚年體胖，騎不了馬，於是造了專門的獵輦，他的獵輦裝有豪華的華蓋羽葆，由二十人推行，座下有轉軸裝置，可以根據獵物的方向轉動。為了盡興，石虎下令將黃河以北的大片良田劃為獵場，在這裡，野獸是保護動物，除了石虎打獵，所有人不得侵犯，百姓和野獸狹路相逢，獸食人是天性，人若殺獸，連正當防衛都算不上，屬於犯獸，輕則罰糧罰款，將農民的牛馬免費徵用，作為犯獸的賠償，重則妻離子散，男的充軍，女的為奴。

上行下效，有荒唐的君王，就有變本加厲的地方官，趁機巧取豪奪，百姓十不存一，那時候，一個人出門都不敢朝樹上看，冷不丁就可以看見一個弔死鬼，大批百姓踏上逃難的征程，天下之大，哪裡是樂土呢？窮極怕極的百姓們已顧不得前路迷茫，一心隻想越過後趙邊境，怎麼都比被石虎折磨死強。

石虎在這邊瘋狂折騰，後趙的鄰居兼宿敵燕，則蒸蒸日上，走在勵精圖治的路上，燕的第一代領導人慕容廆曾在晉武帝司馬炎朝中多年，其才幹深為司馬炎和朝中大臣們賞識，後來天下大亂，慕容廆始終沒有裂土自立，雖然實際上建立了一個獨立王國，但表面上依然向晉朝稱臣。他死後，兒子慕容皝繼位，慕容皝雄才大略，對外，他遠交近攻，繼承父親的對晉政策，奉東晉為正統，請求東晉小朝廷封自己為大將軍，都督河北諸軍事，幽州牧、大單於、燕王。對周邊小國，則火力兇猛，強兵壓境，先後打服了高句麗和代國以及鮮卑宇文部。

對內，慕容皝重視民生，發展生產，安置搶奪來的人口和流民，由國家發給耕牛，讓他們耕種土地，繁衍生息。345年，慕容皝採納陽裕的建議，輕徭薄賦，之前，農民凡自有耕牛的，要交納收成的十分之七給政府，凡是用政府提供耕牛的，交納十分之八，陽裕建議，前者降為二分之一，後者降為十分之六。這件事在當時是一件大德政，也就是說，農民至少要交出收成的一半，居然是要載入史冊的德政，亂世裡底層百姓有多苦，至今讀來仍使人淚下。

慕容皝不但自己能幹，親賢臣，遠小人，善於察納雅言，他還有兩個特別厲害的兒子，一個是名將慕容恪，另一個是慕容垂，這二人超級能打，以後將在史書中留下濃墨重彩。有這樣的陣容，在和後趙的爭戰中，雖然燕弱小，後趙卻屢吃大虧。

總之，看上去很強大的後趙，拿燕一點辦法也沒有，氣得石虎寖食難安又無可奈何，幾次想復仇，都隻帶來更大的羞辱。對此，石虎並不想著發展民生，強本固基，反而最大限度地掠奪百姓，使得耕者無其牛，無其地，到後來，連耕者都沒有了，全都拉去打仗的打仗，蓋房子的蓋房子，自殺的自殺，逃難的逃難。整個後趙上演著你能想象到的所有悲情劇和災難片。