其時，江南朝野北伐呼聲還是很高的，雖然反對的聲音幾乎一樣強烈。庾亮死後，他的三弟庾翼接替他鎮守武昌，繼續扛起北伐大旗。此時，庾冰在朝，庾翼在外，兄弟相輔，聲勢比庾亮在時，似乎更勝幾分。

除了二哥庾冰，庾翼的北伐布局篇裡，另外一個重要人物就是桓溫。

說起桓溫，他的出場像武俠小說一樣，刀光劍影，快意恩仇。話說公元331年，涇縣縣令江播去世，他的三個兒子在父親靈前守喪，這一日，一位少年一路捂臉哭著進來，到了靈前，忽然抬眼，抽出匕首，刺中長子江彪後，又追殺他的兩個弟弟。江家本來給一個人辦喪事，這回變成了四個。這個少年就是桓溫，這一年，他18歲。擱現在，他是殺人犯，可在當時，他被時人譽為英雄，也沒被追究法律責任。反而聲名鵲起，朝野又發現一個人才。

桓氏不像王謝，是老牌世家，特別到了桓溫的父親桓彝這一代，基本就是個窮二代，加上戰亂，桓家日子難過，桓彝帶家人南渡，桓彝為人聰明亮直，好結交名士，逐漸躋身「江左八達」之列，做了宣城太守。他最大的政治投資就是與明帝司馬紹密謀平定王敦之亂，使得桓家的家族地位有所上升。

桓溫是桓彝長子，在他還不到一歲時，有一次溫嶠到桓家做客，極口稱讚這孩子長得英氣勃勃，將來定有大出息，桓彝於是給他命名為溫，借溫嶠吉言並以溫嶠為榜樣的意思。

桓溫的童年和少年是幸福的，在父親的護佑下，這個官二代和一幫紈絝子弟，過著東遊西盪，吃喝玩樂、駕鷹鬥狗的好日子，他還嗜賭成性。

話說有一天，少年桓溫爛賭歸來，輸得不名一文，還欠了一屁股債，又不敢讓父親知道。一個人在家悶頭喪氣待了好幾天，連他母親都覺得奇怪，平日不著家，這兩天怎這乖，又是幫家裡幹活，又是娘前娘後地叫，無事獻殷勤，其中必有詐。這天下午，果然債主逼上門來，桓溫找母親求救，母親說你有本事賭，就有本事自己還債，這事別跟我說，小心你父親知道了，看你小命還要不要？桓溫急了，身上沒錢，母親又不幫忙，他病急亂投醫，想起好朋友袁耽來。袁耽在當時，那是遠近聞名的賭神，可是，袁耽正在服喪期間，豈可參與賭博。桓溫抱著試試的態度，來找袁耽，袁耽二話沒說，脫了孝服，穿上便裝，戴上帽子就跟他去找那個債主，說要和他賭一把。

債主大約知道桓溫賭術不怎麼的，雖然此時帶了個外援，估計也不過是泛泛之輩，他隨口說：「賭就賭，你總不可能就是袁彥道（袁耽的字）。」

袁耽也不答話，直接上了賭桌，他大叫一聲，將賭注拍在桌上，雙目緊盯對手，大叫來呀，有種就跟啊。債主被激，就跟袁耽開賭，袁耽每次下注，都大呼小叫，旁若無人，很快就贏了上百萬錢。袁耽見贏得差不多了，他將懷中的布帽扔向債主，說現在你知道袁彥道的厲害了吧。

桓溫的債務危機就這樣解除了。

袁耽和桓溫是鐵哥們兒，袁耽有兩個妹妹，一個嫁給了殷浩，一個嫁給了謝尚，他對桓溫說：「我要再有一個妹妹，就嫁給你。」可惜袁耽25歲就死了，否則以他的才情，以桓溫後來的發跡，他大概也會在東晉政壇留下一筆。

桓溫的好日子因為父親的戰死戛然而止。328年，蘇峻之亂時，桓彝被叛軍將領韓晃殺害，涇縣縣令江播是出賣他的叛徒之一。這一年，桓溫15歲，桓沖剛出生。父親的屍體被送回後，桓溫痛哭流涕，兩眼出血，他在父親靈前發誓，不報父仇誓不為人。

平叛之後，江播卻得到了赦免，桓溫幾次請求官府嚴懲兇手，以慰父親之靈，可是都杳無音訊，沒人把這個少年當回事。

官府靠不住，那就只有靠自己了，此後，桓溫白天苦練武功，晚上枕著兵器睡覺。江播知道這事後，也很害怕，身邊不離家丁，終日閉門不出，他的三個兒子也都隨時帶著武器，以防桓溫上門報仇。

桓溫一時找不到機會下手，同時，家庭生活日漸困難，這讓做慣了闊少的桓溫倍感痛苦。桓彝做了烈士，進一步提升了桓氏的社會地位。不過，地位是空的，留下孤兒寡母，日子難過是真的，有一次，桓溫母親生病，醫生說需要吃羊肉，桓家窮，買不起羊，就把桓沖典押給一個富戶，待將來有錢了，再付羊錢贖回桓沖。那個富戶為富頗仁，又很喜歡桓沖，就告訴桓溫，買德郞（桓沖小名）我給你們養著，不用以他為質。

桓溫一面苦練武功，一面交結士人，借父親的令名擴張人脈，尋覓升遷的機會，改善家庭處境。

此時，朝中庾王之爭愈演愈烈，桓溫想發跡，首先得找個大樹靠靠，他選了庾亮。為什麼選庾亮，其實也不是刻意，王氏是老牌貴族，高貴難攀。而庾氏，和桓氏就親近得多。當年，桓彝和溫嶠交好，而溫嶠和庾亮關係親密，一來二去，桓彝和庾亮成了朋友，兩家有通家之好，桓溫和庾翼尤其對脾氣，二人都好武，性格中都有風雷氣，更顯親近，庾翼還曾向明帝舉薦過桓溫。

桓彝死後，桓溫閉門謝客，苦練武功。3年後，江播去世，桓溫沒能親手殺死江播為父報仇，父債子還，他在江播的葬禮上，手刃江播的三個兒子，算是曲線報了仇。

這樁殺人案要是放到現在，桓溫肯定是一個死罪，可在當時，桓溫不但沒有被叛罪，反而一殺成名，成了少年英雄。這和武松的際遇十分相類，桓溫在父親死後，要求官府懲罰江播，無果；武松在武大郎死後，要求官府懲治西門慶，亦是無果。後來，武松殺了潘金蓮、西門慶，為兄長報了仇。大家敬他是個英雄，官府也對他多有回護，不過叛了個流配。而桓溫更幸運，成為一眾少年的偶像，庾翼更是極力熱棒，說服姐姐庾文君，將南康公主下嫁桓溫。又極力向哥哥庾亮推薦桓溫，庾亮正籌劃北伐，十分需要像桓溫這樣的血勇之人，對桓溫多加提攜。很快，桓溫被拜為附馬都尉，又襲父爵為萬寧縣男，正式踏上權力直通車。

335年，23歲的桓溫出任琅琊內史（相當於太守），正三品，後又拜輔國將軍，率軍出鎮金城（今南京市東北長江南岸，東晉南渡後曾僑置琅琊郡於此），開設軍府。桓溫受命北伐，心情十分激蕩，迅速率軍開赴金城，桓溫在此種下幾行柳樹。多年以後，桓溫第三次北伐時經過此處，見柳樹已十圍，感歲月如流，青春不在，老之將至，竟潸然淚下，撫樹長嘆：「木猶如此，人何以堪。」

當然，那是後話。眼下桓溫正是熱血沸騰的年紀，一心想著為國征伐。庾翼和桓溫經常書信往來，共同謀劃北伐藍圖。