9月4日，紅二軍團強攻沙市，激戰一晝夜，受挫於堅城之下。紅二軍四師十團團長張一鳴等幹部犧牲，傷亡達一千餘人。軍團被迫撤回潛江一帶。

這時，鄧中夏受**中央派遣來到洪湖，當即飛調紅二軍團集中於洪湖西岸待命。

鄧中夏在黨內地位極高。他是中國第一批馬克思主義者，參與創建了北京**小組和**北方黨組織；他是中國工人運動著名的領導人之一，領導過二七罷工、省港大罷工等工人運動；他還是**早期重要的活動家，長期擔任中央委員、政治局委員等職。**中央派他來湘鄂西接任紅二軍團前委書記、政委和湘鄂西特委書記，其主要使命就是指揮紅二軍團渡江南下，截斷武（漢）長（沙）鐵路，配合紅一方面軍攻打長沙。

南下之前，紅二軍團決定攻打阻礙洪湖根據地南北交通的最大白色據點——監利縣城。此前，紅軍曾經先後兩次撲城，都未能攻克。賀龍這次把主攻的擔子壓在了段德昌肩上。

監利縣城面江而立，城池堅固，守敵為裝備精良的新編第三師主力――教導團和全部由慣匪兵痞組成的監利保衛團（十六個連）。由於連續取得兩次守城的勝利，他們氣焰囂張。

在戰鬥中，鄧中夏見識到了段德昌疾掠如火的指揮風格。當時，紅軍分三路，從北門、小東門和黃高橋撲城。22日拂曉，戰鬥打響後，段德昌指揮紅六軍第十七師銳不可當，首先突破黃高橋防線，涉渡後河，炸開城垣，一舉攻入城內，然後通過巷戰把守敵往城南江堤上逼。這時，潛伏在敵軍中的**員楊嘉瑞率領兩個連火線起義，敵陣軍心動搖，分作兩股逃跑，悉數被殲。在整個行動中，段德昌率領的部隊像一股紅色旋風，接敵隱蔽，攻擊突然，進展神速，並且他指揮作戰很有層次，部隊均成縱深配備，遇到突然情況能夠靈活變陣，似乎所有變化早在預料之中。

攻克監利縣城，是紅二軍團成立後取得的最大勝利，軍團擴大到二萬餘人。戰後，紅六軍軍長曠繼勛調鄂豫皖蘇區，由段德昌接任軍長之職。

9月28日，中央派湯慕禹、劉鳴先到紅二軍團工作。鄧中夏找賀龍商量：「湯慕禹在蘇聯是學軍事的，經過正規培訓，很有水平，段德昌雖然有勇有謀，但畢竟是打遊擊出身，我想讓湯慕禹擔任紅六軍軍長。」

「你可別從門縫裏看人，把人看扁了。德昌文武兼備，是難得的將才，有常勝將軍的名聲。洪湖子弟參軍，都爭著往他的部隊裡鑽，可見影響之大。再說他才接任軍長沒幾天就換人，恐怕於軍心不利。」賀龍雖然對鄧中夏非常尊重，但在任用段德昌的問題絲毫不讓步。

鄧中夏強調：「中央的意見是要湯慕禹任軍長，違背上級的命令總不好吧。」

賀龍想一想也是，於是說：「如果中央一定要湯慕禹任軍長，段德昌不要換，我讓出二軍軍長之職，由孫德清接任，騰出軍團參謀長之職，讓湯慕禹擔任。」

10月中旬，紅一、三軍團已經從長沙撤離，退往湘東醴陵。鄧中夏決定實行南征，渡過長江，向江南進軍，伺機奪取常德，直驅長沙，希望以此激起紅一、三軍團返攻長沙。這時，蔣介石已經取得了中原軍閥混亂的勝利，正在部署對各根據地的第一次統一「圍剿」，而一、三軍團已經放棄攻打長沙，紅二軍團孤軍獨出，失去了任何戰略意義。

其實，鄧中夏自己也對奪取長沙缺乏信心。他曾在給中央的信中寫道：「渡江截斷武長路及佔領嶽州，據我觀察，第二軍團能否擔此重任，尚是問題，戰鬥能力實屬有限。」但是，為了執行中央的命令，他還是機械地揮軍南下了。

紅軍不合常理的突然在江南出現，出乎國民黨的意料。紅軍很快攻佔南縣、華容、公安縣城，開闢了江南根據地。這時理應開展地方工作，鞏固新區。可是，鄧中夏命令繼續向南攻打津市、澧縣。

「鄧中夏說不能像太平天國那樣攻城略地，隨得隨丟，又說不能學猢猻抓板栗的樣子，抓一個丟一個，可是我們現在的行動方針與長毛和猴子有什麼差別？」段德昌敏銳地意識到軍事戰略出了問題，認為這次軍事行動未能與鞏固政權結合起來，前方與後方完全脫節，建議前委撤至公安或返回洪湖中心區，主力轉入以恢復和鞏固根據地、進行反「圍剿」準備為主。鄧中夏不予理睬，繼續向湘西北之石門、臨澧用兵。

這時，洪湖根據地告急，由於主力紅軍遠離中心區，國民黨大軍步步進逼，根據地兵力空虛。**湘鄂西特委代理書記周逸群派人送來急信：

鄧、賀、湯、段、孫：

假如一、三軍團又進攻長沙，則我們應配合這一行動。而今，據各方消息，說明一、三軍團已遠離長沙，敵大軍正在雲集，大有「圍剿」紅軍之勢，紅軍當速返蘇區，做好保衛蘇區的準備。

逸群、萬濤、小康

賀龍、段德昌同意**湘鄂西特委的意見，再次建議討論回師洪湖的問題，鄧中夏運用政治委員的最後決定權，堅持在佔領石門、臨澧後攻打津市、澧州，向常德方向前進。

12月上旬，紅二軍團強攻澧縣達七天七夜，付出重大傷亡，仍然不能取得進展。二軍團被迫退至松滋楊林寺。12日，在楊林寺一個大廟內，二軍團前委舉行擴大會議，討論下一步行動計劃。