趙世芬兩天沒回來。小薇患中毒性痢疾，高燒四十度昏迷不醒，送醫院急救。黃平平出面將趙世芬請回來了。小薇睜開眼縫見到她，有氣無力地喊了聲媽媽，她撲過去抱住女兒，我是媽媽啊。她在女兒耳邊說著，鼻子一陣發酸。女兒聽不見，哭喊著：我要媽媽。……她回過頭冷冷地瞥了衛華一眼，哼，等著吧，她心裏說，早晚要和你離。等她準備好——先找下房子。祁阿姨病情穩定住了，還半癱著，接回家休養了。她的飲食、大小便都要有專人伺候。看來不是一天兩天甚至不是一月兩月的事。黃家的兒子、女婿照顧老太太不方便，一個兒媳壓根兒別想靠，又是五個女兒的事了。春平這一陣管家，接連請假工作壓了一堆，其他幾個姐妹也都開始為難。秋平說，再請假廠裡不準了；平平說，忙得不行，社裏還想派她去外地採訪；冬平說，就要分配了，各方面也該準備準備了。都愛祁阿姨，都是她帶大的，都知道要好好對待她，可這些天累人的看護卻使她們感到負擔了。春平找到夏平，面對面坐在床上，對她說：「夏平，你是不是過段時間再去上班？這個家需要人管，祁阿姨也要有個人照顧。」夏平低著頭半晌不語。春平沒再說什麼，有什麼理由讓夏平再犧牲呢？召開家庭會。除了祁阿姨，除了趙世芬，全都在黃公愚的客廳裡坐下了。「薑阿姨，我們商量點事，你忙你的，不用過來了。」春平對保姆說，她姓薑。問題是明擺的，該怎麼辦？輪流請假看護祁阿姨？短時間行，一月兩月的下去，再一年兩年的下去，不是個辦法。每個人都感到壓力了。「再請個保姆吧。」小華低著頭說。他事事嫌麻煩，越簡單越好。「那首先是開支問題。現在咱們每個人每月交二十五元生活費，爸爸出了一百五，還負擔祁阿姨的月薪。請了薑阿姨後，她月薪五十元，攤到大家頭上，每人每月還要多交五元，是三十元了。如果再請個保姆，再月薪五十元——看護祁阿姨這樣的病人，少於五十元沒人乾——又多一個人吃飯，每個人就還要再多交六七元，就到了三十六七元了。祁阿姨住院費用的是爸爸的個人存款，往下的醫療費要由大家分攤。每人每月大概還要出五元。眼下可能用不了，餘下攢起來，算是祁阿姨的醫療基金。她的病難保什麼時候輕，什麼時候重，再住院呢？這樣下來，每個人每月要出四十多元。這對大家是不是負擔太重了？」春平把情況講了一遍，人們都默不作聲了。「四十元就四十元吧。」小華陰著個臉，不耐煩也並不堅決地說了一句。他一個月工資才四十多元，都交了就算了，他不願再為家務分一點心。滿滿登登一客廳人，個個沉默不響。「祁阿姨老家有沒有親戚？」曾立波一直低頭鎖眉，這時像突然醒過來，抬頭問。「祁阿姨老家沒有兒女了，親戚總會有吧。」有人回答。「能不能把祁阿姨送老家休養？咱們每個月寄些錢去？」曾立波說。人人覺得這是個好方案，可人人在心中又在嘴上否定了它：這不行，祁阿姨跟我們一輩子了，咱們不能人一病了就推出去。又是長久的含著些難堪的沉默，還有什麼辦法？「夏平，」黃公愚小心翼翼地看著二女兒說話了，人們略略抬起頭來，唯有夏平低著頭，「你能不能留在家裏？」夏平手捏著衣角沉默不語，春平看了看她也垂下眼，人們都在靜默中期待著。夏平留下了，祁阿姨和這個家都有人管了，他們就輕鬆了，良心也安慰了。「你過去不是一直留在家裏的嗎？」做父親的又小心地說。「我留在家裏的時間夠長了……」夏平低聲說了一句。又靜默了，人人感到了自己剛才期待的自私和無理了。又是「英語世界」。天壇公園內綠樹濃蔭，男女老少聽見的都是ABCD。她和不同的「對手」交談，大學生，老師，研究生，博士生，上電大的工人，自學的幹部……她稍有些興奮。在這裏她受到尊重，感到平等，覺得自己還有價值，信心在恢復，還有什麼比重新獲得自信更喜悅的呢？不知為什麼，她盼望著再見到那個叫羊士奇的編輯，他妻子當眾打了他耳光。他怎麼樣了？一個白髮如銀的老教授在對自己微笑，問好，她也用英語回答。你經常來嗎？老教授用英語問。我來過幾次。她用英語答。我發現這兒很有意思。老教授笑笑，閃亮的目光看看四周。是的，這兒很有意思。她也笑著說道。你的發音很好聽。老教授讚許道。謝謝您的誇獎。她回答。一個戴著「人大附中」校徽的中學生走過來，很清秀的面孔，您是老師吧？他禮貌地問。我不是老師。她回答。我看您可像老師了。中學生英語說得不錯。她笑了：哪兒像？中學生打量著她：您對人又嚴肅又溫和。她感到有趣：又嚴肅又溫和，為什麼不是醫生呢？您再說一遍，我沒聽懂。中學生搔搔頭皮。她重複一遍，中學生笑了。一個短髮的女孩子一直歪著頭在一旁聽著，這時，用英語插話道：除了老師、醫生，還有什麼人又嚴肅又溫和呢？她答道：還有很多又嚴肅又溫和的人。兩個中學生一聽，都快活地樂了。——他們兩個人對開話了。她在一旁看著，心中笑了笑，很有趣：兩個中學生用這種間接的方法過渡一下，然後才「自然而然」地直接對話。少男少女，本來最願意交往嘛。又一個中年人出現在面前，有些不自然地笑笑。可以和您談談嗎？他的英語露著南方口音，不難聽。當然可以。她禮貌地回答。你好像經常來吧？他說。沒有。她說。我似乎見過你幾次。他又說。是，我最近幾次都來了。他的喉結怎麼這樣凸出？上下蠕動著，自己目光想躲也躲不過去。她喜歡平和自然的男人。她四下看了看，發現一個有趣的現象：女人幾乎都在和男人對話，看不見她們相互間對話，還有就是男人比女人多，沒有女人與女人的對話，卻有男人與男人的對話，他們沒找到女對手？她心中笑了，回想一下，就又發現和自己對話的除個別女學生外，也都是男性。和老的交談，溫暖舒服；和中年的，稍有些局促，但含著興奮；和年少的，輕鬆快樂。自己好好攻一下英語，在圖書館上班時就可以抽空學，下班後找個深一點的外語進修班，再想法搞點書面翻譯。那邊過來的那個高瘦的中年人是不是羊士奇呢？