要弄明白這大、小金川戰役，先我們得搞清楚一個名詞——土司制度。明清時期，中央政府在西南少數民族地區設立一種名為\"土司\"的機構，任用當地少數民族領擔任長官，稱為土司官。土司官與普通官員最大的不同點是，土司官是可以世襲的，而普通官員則是有任期限制的。土司官對於本轄區內的行政有自主權，但要按時向朝廷交納貢賦、調兵從征，職位的繼承也必須要取得中央朝廷的批準，這就是土司制度。

由於土司的職位可以世襲，往往會形成地方割據勢力，不利於中央對地方的有效統治。雍正四年（1726年），雍正皇帝採納大臣鄂爾泰的建議，在西南廣大地區大量委派流官代替土司，稱為\"改土歸流\"。但是，直到乾隆時期，四川省西部的金川地區尚未實行\"改土歸流\"政策，也就是說，這一地區仍然由土司負責管理。