一支精緻雕花小銀煙桿，煙鬥裡墜一指嫣紅的香膏兒，銅黃小燈上微火烤一烤，不一會兒便升騰出裊裊淡紅的輕煙來。吸它一口，心啊魂啊便也跟著它神仙飄搖。

早先的時候尚且邊吸邊怕，後來發現並沒甚麼不適，反倒很讓人舒服，漸漸便隻當它與那吃飯喝水一般，無甚麼兩樣。今日心情好了，少吸兩口，想著要戒要戒，每日減少一點點；明日莫名的又愁煩，忍不住又自己打破約束，多吸了兩口。屢屢斷不得乾淨。人的習慣真是個可怕的東西。

錦榻上，鸞枝軟趴趴地吐著煙兒，那一朱紅唇微張微合，指甲上染著丹寇把煙桿輕輕勾弄，白得誘人，紅得勾魂，就好似雪丘上一隻假寐的紅狐，把梨香看得滿目癡癡，還從沒見過一個人吃煙的姿勢這樣好看。

難怪少爺總也不過分地逼少奶奶戒，怕不是就愛看她這幅風景。

可惜一指香膏燃盡，鸞枝心裏頭的結兒還是解不開。

可惡的沈硯青，他必是以為她年紀小，不懂那男女-膠-合的避孕周息，偏挑著她月事過半的時候把她的葯弄走。這邊廂趁著出遠門前狠狠要她一次，等到他回來，怕是早已經珠胎暗結，那時便是想打都打不得了——老太太盯著呢，除非她自己不想活。再待孩子生下來，不僅老太太滿意、又堵了李氏的舌頭，他的根基更穩；而自己呢，卻被他與孩子栓牢，年復一年，早晚消弭了旁的心思。

一箭三雕，好一副如意算盤。

然而他卻不曉得，她原是從那醉春樓裡出來的。在月事過半的前後幾日，姑娘們的湯裡便要特別地添加一丁銀白的水兒，她們說那是水銀，也有人說是砒霜。老鴇花姑不承認，就算承認了你也得喝，總之是讓你避孕、為了你好，怕再像俏金花一般，又生下來一個小鳳蕭……

鳳蕭…

鸞枝猛地坐起身子，不行，這葯一定要弄到！

冷冷的把煙桿一頓：「梨香，你替我去大灶上拿點兒核桃芝麻過來，再捎一瓶好點兒的槐花蜜。」

梨香正神遊象外呢，被少奶奶猛然一坐，嚇得魂兒都晃了一晃，連忙「誒誒」應著出去。

春畫端著花盆進來，嘻嘻笑道：「少奶奶，園子裏派過年的花兒呢，大夫人讓每個院裏的都過去挑。奴婢挑了一盆小金桔，你瞧，多喜慶呀。」

顆顆小指甲蓋大小的金果兒，看起來倒真是討喜的，這是個伶俐的丫頭，辦什麼事情總讓人特別的舒坦。鸞枝指了指紅木圓桌：「就放那邊吧，還能曬著太陽。」

「是。」春畫把花盆往桌心一放，見鸞枝穿鞋子下床，又調皮眨了眨眼睛：「早上聽說少爺捎信回來了，少奶奶可是要做些什麼好吃的讓聽差捎去京城？」暗自思想，婆子們說的果然沒錯，那事兒果然是讓女人又愛又恨的。瞧，昨天少奶奶才恨著少爺，早上又想他想成了這般失魂落魄。

「哪裏是給他…便是他當真被抓進牢子裏關了，我也不肯再給他做一口吃的。」鸞枝低著頭，把繡鞋兒扣緊腳後跟。

「嘻，少奶奶就愛嘴硬心軟。」春畫調皮做著鬼臉，因見隔壁院裏的小木工在屋簷上沖自己招呼，連忙羞紅著臉蛋悄悄退了出去。

娘家帶來的紅木頭小箱子打開，滿滿一盒曬幹了的桂花瓣，清芬撲鼻。

閨女嫁人了，從此就是別人家的，天南地北，連他日親娘歸去，怕是都不得在墳前燒上一紙。鸞枝不願讓阿娘把沈家下聘的銀子花費，那是她能留給家裏的最後供給。阿娘曉得她心裏苦，只是抹著眼淚求她不要恨，把秋天曬乾的桂花送了她滿滿一盒做嫁妝，說聞一聞，夢裏頭就能到家。她後來聞過，沒有用。還不如陀羅香膏，想去哪裏就飛去哪裏。

一早上在小灶上忙著蒸蒸炸炸，等到晌午的時候便做出來一籠兒的桂花核桃酥，讓桂婆子端了幾碟送去兩房夫人還有三奶奶院裏，剩下的便裝進小食盒，再親自端著一碟子到了北院老太太的上房。

沁鼻的酥香味兒，勾得人把食慾打開。老太太卻只是吸著煙嘴不說話，也不去拿了去吃，隻把一雙銳利的眼睛直勾勾地在鸞枝身上掃量。心情正不好呢，一大早收到孫子的來信，曉得形勢十分之不好，除卻到處挪銀子補工錢外，怕是還免不了抓幾個人、吃幾日牢獄之災……然而誰人願意去吃？誰都不願意！

這會兒看著鸞枝嫣粉粉的臉頰，終於有些信了婆子們的閑話，想當初剛來的時候，恁的一朵青澀小花，如今卻采陽補陰、讓自個孫子澆灌得如那殷商妲己美麗；可他沈家呢，卻頻頻不斷的破財多災……

怕不就是個隱匿的剋星，來日定要再讓那瞎子重算一算！

鸞枝哪裏曉得老太太在想些甚麼，一心記掛著要出門，只是攥著帕子安靜靜地坐著，怕被這精明的小腳老太看穿。

久久的，老太太終於悠悠吐出一縷長煙：「你丈夫這才前腳剛走，後腳你就要出門……你可曉得我們這樣的人家，姨奶奶是輕易出不得大門的。」卻不是真問她，語氣也沒有半絲溫度。

鸞枝心裏便頓地往下沉了一沉，兀自捺著一分勇氣迎上老太太的目光：「原也是不該的。只是先前在馬場那次，縣府孟夫人認了妾身做妹妹，讓妾身得空做些桂花酥送去給她嘗嘗。可巧家裏頭出了這樣的大事，妾身便想起來她父親乃是朝廷的龍虎大將軍，想著是不是可以前去打聽些消息，也好幫幫夫君則個。」

那嗓音輕柔，說的內容卻讓老太太的煙鬥微微一顫。呵，看不出來一個十五六歲的丫頭，平日少言寡語的，悄無聲息便傍了這麼大一座靠山。

越發的不能讓她出頭，否則怕是日後根本拿捏不住。

心中計較，嘴上便轉了話題：「這兩天身體如何了？聽說昨日去了你母親那邊，拿了幾顆寶貝兒？」

「身體好著呢，謝老太太關心。說是世交送的玉墜香囊，夫人讓妾身與少爺一人挑了一個。」鸞枝心裏一個激靈……怕是出門無望了。

「哦…，你近日倒是和大房走得近吶。」果然老太太的臉色冷下來，吧嗒吧嗒吸著煙鬥，好半天了才道：「日後有甚麼委屈，別到處兒瞎嚷嚷。我們沈家不比那些沒規沒矩的小門小戶，不興得左邊一套右邊一套的……硯青平日裏寵你寵得沒有章法，便是我這做祖母的難得提點一兩句，那也是為著你們好。不要以為我讓人『少奶奶』的叫著，你倒把自己原有的身份給忘了，受一點兒委屈，就跑這個那個的院子裏去抱怨。」

那吃過煙的嗓子低澀澀的，聽進耳朵裡就好像被刀鋸磨著心坎兒一般，滲得難受。

就說李氏昨日那一番話不簡單吧，瞧，這才一個晚上，便讓自己與老太太生出了嫌隙。鸞枝心中冷笑，然而她是斷然不肯與老太太生分的，便是這個小腳老太處處算計著自己，終還要仰仗著她過活。

鸞枝忙站起來屈膝一福，言辭切切道：「老太太冤枉妾身則個。妾身哪裏敢妄自非議，一個姨奶奶的身份，卻能得老太太這樣多的照顧，是鸞枝幾輩子修來的福氣。鸞枝心裏感激都不過來，絕沒有半點兒旁的念頭，望老太太明察。」

老太太一錯不錯地盯著鸞枝的表情，見她果然是實誠的，終究自己暫時也缺她不得，這才淡淡道：「你能知道我的苦心就好。一會我讓秋大夫給你開幾副葯調理調理，硯青他一個大小夥子，也怪不得你伺候辛苦……我們女人不比他們男人，興起的時候他可不管你身上舒服不舒服，你又不能不給他，他要，你還是要給。家裏頭的事情暫時不勞你一個妾室出去張羅，過幾天等硯青回來了再說。」

說的還是那勞什子「焦症」呢，好一頂冤枉的綠帽子。

「是……那這些核桃酥？」鸞枝的心冷沉沉的，只是挪著步子不肯回去，又不好表現得太明顯。

老太太卻不再看她，見門房站著不動，便轉臉問道：「你站在那裏做甚麼……悶聲不吭的，怪嚇人。」

門房惴惴地，瞥了鸞枝一眼，尷尬措辭道：「是、是縣衙的孟夫人著請二奶奶過去用飯……奴才瞅著二奶奶才剛進府，怕不是請的是三奶奶、弄錯了，便先來老太太這邊問話了。」

呵，可真是巧。

老太太臉色頓然一黑，冷冰冰瞪了鸞枝一眼，悶著青煙不語。

鸞枝便曉得這就是應了，隻覺得一顆大石頭放下來。

——*——*——

孟府卻是鸞枝第一回參觀，三進的院子，不特別的大，卻植花栽草，很是清新雅緻。正直冬日，廊前幾株臘梅開得正艷，一路隨著丫鬟拐過迴廊，便見庭院內正與小少爺踢著蹴鞠的宋英。宋英教得耐心，二人玩得其樂融融，一抬頭見鸞枝來，小少爺立刻衝到鸞枝身旁，攬著她的膝蓋奶聲奶氣地叫著「姨~」，可愛極了。

鸞枝連忙把食盒子遞與梨香，蹲下-身來抱起小少爺，笑著見了禮：「鸞枝見過夫…給姐姐問好。」

宋英嗔怪一眼：「瞧，再叫錯可別怪我罰你啦。」又道：「前些日子本要叫你過來玩，太忙了。今日他出去辦公差，正好中午我們姐妹倆一塊兒吃頓飯，聊聊天。」

說著，拉過鸞枝的手兒，隻往堂屋進去。

丫鬟上了茶。宋英杏眸泛波，只是笑盈盈看著鸞枝，豐潤的臉頰上一抹小曖昧。

鸞枝被看得不好意思，低下頭來：「姐姐在看什麼……可是我今日有些什麼不對？」

宋英搖著頭，有些俏皮：「必是與他越發恩愛了吧……瞧你氣色不錯。」

鸞枝紅了臉：「才沒有……討厭他，暗地裏可壞了。」

「不然。若是真討厭，便不是你這般羞怯紅顏了。那夫妻間的感情原就是潛移默化的，等到某天一個猛然回頭，才發現不知道什麼時候他已經沒入你膏肓，沒他不行了。」宋英說著，因想起孟安國對自己的疼寵，不由也有些又恨又抓撓。因見鸞枝眉宇間稍許愁容，便正色道：「早上聽辦事的小差說，昨日沈公子去了京城？」

「是……本就是缺少男丁的家庭，無緣無故忽然出了這樣的事兒，隻得讓他去應付了。」鸞枝嘆了口氣，因又道：「沈家出了這樣大的事，旁人是連躲都躲來不及的，姐姐卻還這樣把妹妹叫來，會不會不好？」

宋英不以為然道：「難得鸞枝妹妹這般替人著想，隻我一個婦人家家的，找自己姐妹聊聊天，又怕什麼？……我聽說這回的問題可不小吶，那小德妃大半夜滑了龍胎，把皇上氣得，一盞南海琉璃玉麒麟都摔得粉碎。你們沈家也是倒霉，好巧不巧的就撞在槍眼上，莫不是近日得罪了什麼來頭？」

果然是個聰敏的女人，隨意一句便戳著了重點。

鸞枝眼前又浮起玉娥那一張清麗嬌婉的臉龐，想了想，低聲道：「好像是說三少爺在紅街因為哪個姐兒得罪了宮裏頭的公公，眼下又不記得那公公長得甚麼模樣……怕是不太好辦。硯青已經去京城打聽了的，大約不兩日就能回來。」

盼著他回來，與他清帳呢。

宋英皺著眉頭，冷冷哼出一句：「哼，那紅街怕不是京郊幾個州縣最最齷齪骯髒的一個地方。衙役們時常在郊外發現赤果果的女屍，都是些無名無家、無人認領的可憐女人，十二三歲的都有。只聽說宮裏頭出來辦差的時常在那落腳，還有不少當官的也常來尋歡，我們安國屢屢想整治，偏這些大官們層層壓製，總也奈何不動它……不過，倘若是宮裏頭的事兒，我倒可以去替你打聽打聽。」

竟不知她宮裏頭也有背景。

鸞枝聞言愕然抬起頭來：「這事兒……原是沈家的私事，這樣棘手的，怎麼好麻煩姐姐？」

雖以出來打聽消息為借口，為的卻是買葯，倒沒真想要麻煩宋英。

「沈家的品譽原是極好的，我猜著你們就是被冤枉，做了奸人的替死鬼。不過這些都是小的，范不著我多一事去幫你們。我隻念著寶兒上一回受了你們夫妻兩的救命之恩，這便順道幫你們打聽打聽。倘若真是為著一個紅街上的妓-女，正好挑著這個當口把它一條街兒給整頓了！」

見丫鬟端著食盤一個個走進來，宋英便抱著小少爺走到桌邊，回頭對鸞枝笑道：「瞧，說著說著午飯時間就到了，快來嘗嘗我們地道的扶蘇菜吧……你也莫要多想，那宮中的宋貴妃，乃是我的親姑母，七皇子還是我的姑表弟吶。」

吃吃的笑。

竟不知她原來是這樣顯赫背景……卻平易親和，一點兒也無半分貴女千金的凌人嬌氣。

鸞枝不由默默凝了宋英一眼，先前還奇怪宋家這樣的背景，為何那麼多出色的皇子不嫁，卻下嫁給一個縣府老爺，卻原來那七皇子就是她的嫡親。當金錢權勢到了一定的份兒，求的可不就是低調平安嗎？

「鸞枝謝過姐姐。」鸞枝連忙站起來鄭重謝過。

然而畢竟自己是市井小戶出身，不懂得那官場上的你來我往，心中思量著儘快給沈硯青去信說明，待用了午飯、又聊了會天，等到傍晚的時候便回去了。

——*——*——

因著快過年，路上採買年貨的行人擠擠攘攘，車輪子軲轆軲轆，很是走得不快。心中思量著該如何才能買到葯，不免一路撩開窗簾往外看。

茶巷路一家炒栗子生意甚好，門口排著長長的一條隊，鸞枝不由多看了一眼。等拐了個彎，再走上一段，見街邊暗巷裏一面破爛的「葯」字帆布在撲撲飄搖，那藥店門口正好又是一家古樸的畫鋪，便教馬夫把車停下。

是個五十多歲的半老頭兒，很是實誠，問少奶奶何事。

鸞枝從袖子裏掏出幾顆碎銀子，對梨香道：「你去前頭那家炒栗子店，幫我稱一包熱的回來。聽說老太太喜歡甜食，正好捎一些回去讓她嘗嘗。」

梨香想也不想便「誒誒」的去了。是個膽怯溫吞的姑娘，不比春畫那個鬼精靈，今日特地帶的就是她。

等了一會會，不見回來，便又給車夫一些吃酒的錢。見車夫過街買酒，自己便往畫鋪門口走去。

一個閃身，轉進了一旁的小藥店。

藥店燒著暖爐，斑駁的銅褐色茶壺裏沸水滾滾冒煙，熏得人視線霧蒙蒙一片。

老闆是個六十多歲的精瘦老頭，見鸞枝來，眯著眼睛，連動都懶得動。大凡進這店裏頭的女人，幹得都是不那麼見人的勾當，態度自然也輕蔑。

「咳咳。」嗆得鸞枝不住咳嗓子，無視著老闆的惡劣，問道：「店家可有『涼葯』？」

怕他聽不懂，這是南邊的叫法。從前梅喜還沒正式上台開-苞前，曾經拉著她去偷偷買過幾回，記得就是叫『涼葯』。

店老闆抬了抬眼皮，鼻腔裡奔出陰啞的嗓音：「幾顆？」

那聲音就好像夜半野貓一般滲人，鸞枝卻頓時鬆了口氣，好在他懂。

「隨便拿個三五顆夠了。」

不冷不熱地用黃紙包了扔到櫃枱上：「二兩銀子，一次一顆可避子，超過三顆小心滑胎。」看鸞枝一身衣裳不菲，連葯的身價都被哄抬了起來。

要人命呢……

鸞枝咬了咬牙關，因怕車夫買酒歸來，末了狠狠心扔下一錠銀子，撩開門簾出來。

一抬頭，卻見一襲紫衣長袍的魁偉身影，正與一個刀疤臉矮個老頭笑盈盈往對面酒樓進去。二人身後跟著兩個十三四歲的青衣小倌兒，那老頭白面無須，走兩步，回頭又往其中一個的臀兒上狠狠掐了一把，疼得那少年眉頭緊蹙、還得苦巴巴陪著笑臉……多麼熟悉的背影，多看他一眼，果然還是祈裕。

……怎生得他竟與這樣一個奇怪的老頭結交？

怕被發現，連忙躲進一旁的畫鋪。

畫鋪裡，兩名男子正在說話，並不曾注意鸞枝的進來。

「那雲藏畫師最近倒是未出什麼新畫，昨日本要著人催問，聽說他家裏忽然出了事兒，便不曾過去。他原是幽隱之人，不愛見客，四爺因何這般固執要見他？」問話的是老闆，穿一身月白長裳，罩著淺灰兒的棉褂，戴一頂氈皮帽，看起來文裡文氣的，三十多歲年紀。

叫四爺的是個英俊的男子，二十三歲左右，容長臉兒，劍眉深目，舉止間甚是器宇不凡：「哦，這樣巧嚒？我倒也不是出於什麼目的要見他，只是覺得有緣、又欣賞他的才華，想要交一摯友罷。」

見斐老闆不信，默了默，隻得從袖子裏掏出來一張舊畫：「我母妃…母親去世得早，這是父親於她生前畫的舊影。當日母親倚於牆下花枝，你且看她，像不像雲藏畫師畫中的這個晾衣女子？……母親乃是當年被父親半途所救，生前曾數次與我提及，逃荒途中她原有一名胞妹失散，故而我便想要打聽打聽此女是否真有其人則個。」

斐老闆將兩張畫拿來比對，立時張嘴驚呼：「哦呀~，這樣一比，倒是真真像極。若是出於這個原因，怕是雲藏畫師也肯見上一面。只是近日實在不巧，待過些日子他家中事了，我再幫你與他說上一說。」因想起日間剛送來的幾張新畫，便又道：「四爺你看看這幾張如何？也是他的僕從送來，聽說是個女畫手，與他的畫風有幾分相似味道。」

四爺把畫拿起來看了看，卻興趣了了：「月歌？看起來不錯，可惜全是臨摹他人畫風，尋常人家裱起來欣賞可以，若是用於收藏，卻缺了她自己的靈魂。」

月歌……

鸞枝不由支起耳朵，眼梢悄然往二人那邊一瞥——呵，果然是昨天書房裏的那幾張畫。看來雲藏畫師莫不就是沈硯青那廝了……好個錦瑟和鳴呀，連畫兒都是一個風格，委實難得。

心裏頭也不確定那玉娥是否就是月歌，或者還是另有其人，隻一想到昨日下午玉娥嬌美臉蛋上的萋萋淚眼，心裏頭便一股道不出的滋味。

揩著裙裾正要出店。

梨香抱著兩包糖炒栗子衝進來，呼哧呼哧喘著起：「少奶奶久等了……買、買了兩包，一包給您留著。」

一股冷風隨著她的步子捲入店中，四爺手中之畫飄落在地。

梨香低頭一看：「咦，這不是昨日魏五拿的那幾張畫嗎？」

「魏五？」四爺正要彎腰拾起，聞言手中動作一滯，抬起頭來端看，卻見面前不知何時立著一個十五六歲的新鮮少婦。那螺髻松綰，輕插珠搖，朱唇櫻櫻春目含水，就好似光陰一瞬倒轉二十餘年，那舊人去了又歸。

不由將將一愣：「這位少夫人是……」

鸞枝連忙瞪了梨香一眼：「多嘴甚麼，還不快走，老太太等急了。」

一娓裊裊身影急惶惶遠去，那步履搖曳，仿若無骨，看得四爺久久收不回眼神。待要再問她，她卻已經跨入馬車。

車輪子軲轆軲轆，夜風將車簾布微微盪起，忽看到簾角一個刺金的「沈」字，又想到斐老闆剛才所說的家中忽然出事……呵呵，想不到竟是這樣湊巧。

一道劍眉舒開，不由勾起嘴角露出一抹瞭然笑弧。