寶德沈家在當地頗有名望，除了錢莊、藥鋪、布莊這幾個大行頭，在郊外還有一片養馬場，他家的馬是朝廷欽點禦用，每年軍隊都要從這裡訂去好幾批，很是一比不小的進項。

傳言當年沈老太爺不過是落魄子弟一枚，全佔了沈老太太娘家的光，後來才漸漸有些如今的發達。沈老太爺也知恩圖報，一輩子隻從沈老太太這一房得了三個兒子，老大沈明瑞繼承了家中祖產，自小便在商海沉浮；老二沈明遠一家在京城裡做官，少有回來；老三沈明達三十歲上忽然迷戀神佛，每日只在房中修練，並不參與家中瑣事。故而沈宅一家上下人口雖多，卻也不爭不吵，很是安寧。

沈明瑞十五歲上成親，娶妻薑氏，薑氏懷胎十月卻遭遇難產，生下一對雙生子，老大當場隨她離世，只剩下次子沈硯青嗷嗷待哺。老太太可憐孫兒無母，很快便娶了李氏做填房，李氏次年生下三少爺沈硯昭，後沈明瑞又相繼納了幾房妾室，生下沈硯琪與蔚玲一對龍鳳胎。可惜他天性好色，早早耗空了身體，於沈硯青十二歲那年便得病過世了。

李氏也算是女中好手，這些年家裡家外操持得僅僅有條。隻美中不足的是，沈硯青十四歲那年不慎掉進冰湖，救得不及時傷了腿腳，這些年她心中一直有愧，怪自己照看不周，因而對沈硯青之事尤為上心。

見小桃紅扶著輪椅與沈硯青一同進來，一個小娘子紅衣嬌俏，一個俊公子端端清雅，她的眉目間便漾開了笑：「喲，母親你看，多般配的一對？」

「可不是，著實辛苦了林嬤嬤與張二嬸，回頭著人送二匹布去賞嘍。」老太太因昨夜聽嬤嬤說了新房動靜，這會兒見小桃紅走起路來果然有些兒彆扭，隻當她二人夜裡成了夫妻好事，自是怎麼看怎麼順眼。

那潤白的手指牽過小桃紅在身邊，細長的眉眼將她上下打量，見她瓜子臉兒清清俏俏，果然是個老實人家的女兒，便慈眉笑道：「瞧瞧，長得真俊~。叫什麼名字吶，今年多大了？」

「回老太太，叫鸞枝，過了年就十六了。」昨夜燭台砸得膝蓋處青去一片，小桃紅忍住鈍痛，屈膝作揖。

她卻不知，她這般艱難的蹲身，老太太越發以為孫子終於聽話，對她行了那夫妻禮儀，便捋下一枚金鑲翡翠鐲兒，當做見面禮賞了小桃紅。

又皺著眉頭對沈硯青嗔怪道：「一個女兒家家，年紀這樣小，大老遠從南邊嫁過來，委實不易。硯青你可要好生照顧著，可不許把咱們鸞枝冷落了。」

「祖母教訓得是。」沈硯青聞言挑眉淡笑，伸出手將小桃紅牽過身邊來。

他眉高鼻挺，不笑的時候冷峻，笑起來的時候卻彷彿清風拂面。這樣的人，最是擅長斂藏的，輕易不對人表露心思，卻很能將人迷惑。

……原來是隻笑面狐狸，小桃紅暗暗腹誹，假意沒看到沈硯青伸過來的手。

然而那掌心薄涼，卻在暗中用力，兀自牽過她的腕，拉到了他身邊。

小桃紅掙不開，隻得順著力道服了服身子：「謝老太太賞賜。」

看起來孫兒並不抗拒這丫頭。

老太太舒了一口氣：「嫁進我們沈家的門，日後便是我們沈家的人了。我們硯青，性子雖冷，脾氣卻是一等一的好，很是知道疼人。如今二房裡就你一個，下人們也隻將你當做奶奶看待，你但凡缺什麼，隻管同大傢夥開口。只要你好好服侍著，老太太我不虧待你。」

「是。」小桃紅抿了抿唇，握在沈硯青手心裡的指頭卻忽然一痛，她低下頭，果然看到他嘴角掠過的一絲冷笑。

當然，那笑看在旁人的眼裡卻是謙和。

做戲誰不會？她便逼自己捺下心氣，也假裝替他揩了揩膝蓋上的狐皮小褥。

那廂大夫人李氏便笑著插嘴道：「果然不愧是讀書人家的女兒，看起來真真乖巧。你這一路上顛簸怕也疲累得不行了，今日便放你回去好好歇息則個~！眼下寒冬臘月，我見你帶的那幾身衣裳並不十分保暖，親戚見了怕是也不甚體面。我們沈家最是重臉的人家，自然不肯虧待了你，等下午睡醒了，讓嬤嬤領你去量幾身新的，也好準備著過年~！」

說著亦從袖中掏出一紙紅包往小桃紅掌心裡放去。

幾個姨娘和三房的長輩見狀，便也個個發了見面禮——並不太新的釵子和鏤花鐲兒，都不過是些尋常小物。那送禮的也挑著新娘子的身家送，倘若新娘子家世不薄，送得禮物自然貴重；見小桃紅嫁妝單薄、衣裳廉宜，心底裡自然也把她看低，隻當給她這些首飾，她便已經十分稀罕。

小桃紅雖將眾人的心思洞悉，然而她自小醉春樓裡打雜伺候，早已經不是第一回見識到人情勢利。她心中不想接，但這會兒若不接，怕又要著人口舌，說甚麼她眼高手低，便依舊不亢不卑地謝過，扶著沈硯青的輪椅離開。

怪不得旁人，誰讓她的的確確就是他沈家買來？三年，她便這樣伺候他三年，隻當還清他那筆「賣-身」的銀子好了。

……

老太太命人點了煙鬥，一眾人等見狀便不好再打擾，各個邀約著散去。

大房裡的丫頭跑進來，趴在李氏的耳根上低語了幾句，李氏本還在笑著的臉頰頓時有些暗沉。

老太太疑惑，頓了煙鬥看過來。

李氏便不好告辭，隻得坐下來訕訕一笑，為難道：「……說是……哎，說是小兩口昨夜分著被褥睡吶！一大早桂婆子進屋送水，看到兩口子還沒起床，一人睡著一個被窩，說看到咱們硯青的眼窩子都冷青了……」

「咚——」老太太聞言兀地將煙鬥一扔，冷著臉，半坐起身子：「那桂婆子昨夜還跑來和我說屋裡動靜恁大，聽到新娘子叫痛，怕是二人已經成事兒了....這到底是唱的是哪一出？」

李氏拳頭敲著發酸的膝蓋，因見老太太口氣不甚好，忙替新娘子開脫道：「莫不是硯青嫌棄她，並沒去碰她的身子？……哦，桂婆子還說了，那丫頭身下的帕子清清白白，沒落半點兒梅花……我估摸著要麼是硯青一時半會還接受不了她，要麼就是他的身子骨還不見好？」

她的眼窩略微凹陷，微微一皺眉頭便露出憂慮來，卻是實打實的關心硯青的身子。

老太太潤白的老臉越發冷沉，她隻當這回必然順了心的，更或許孫兒的屋裡還能開個枝散片葉，無端端這樣澆下來一盆冷水，心情自是不爽利。默了半刻，又反問道：「那婆子分明聽到新娘子叫痛，如何還沒碰她身子？你不見她早上走路那模樣兒，怕不就是硯青毛頭小子昨夜不慎弄疼了她？」

「也不盡然的……」李氏躊躇著應道。

老太太一腔辯駁頓時被軟綿綿擋了回來，便冷著臉不再說話。想了想，也是，孫兒那般傲擰的性子，興許為了應付自己做了假也未必。便向門外候著的林嬤嬤招了招手：「姑娘你可是驗過的，清白不清白你和張二嬸子最清楚。我這廂再問你一回，你須得給我說實話？」

林嬤嬤不停點著腦袋：「千真萬確，我和張二嬸子一同驗看過的，實實在的處子兒。」嘴上應著，心中卻在後怕，怕小桃紅不曉得輕重，露了窯姐兒的那段歷史，到時候反惹得她一身-騷麻煩。

林嬤嬤是老太太的貼身婆子，斷不敢撒謊騙人。老太太的臉色這才稍緩了下來，末了嘆道：「看這丫頭嬌嬌小小的，誰知道她心眼竟然這般狠~！新婚洞房的與我們硯青分床而睡……我說一早上硯青怎的那般沉默，怕是暗裡頭都冷了心。好個丫頭，她還裝得恁像，差點兒我便以為成了。」

「母親說的是。硯青這孩子心性冷淡，有什麼委屈嘴上從來不說……只怕他這會兒還在怪我做母親的不盡心，怎尋了這樣一個不懂規矩的丫頭給他……我這一想想啊，心裡就止不住難受……」李氏唏噓著，扭過頭，暗暗拭了拭眼角：「要不怎麼說她們小戶裡出來的姑娘不懂規矩？從前的兩位，硯青再冷落著她們，也不見一個人敢這樣！」

林嬤嬤怕老太太還要遷怒，趕緊附和道：「可不是！若非二少爺身子骨寒涼，離不得暖-床的女人，沈家抬了她回來做甚？她便是果然嫌棄我們二少爺腿腳不便，也須得看看自己是個甚麼樣的家室！老太太您是不曉得，嘖，那秀才的屋子，老奴連個稍好些的坐處都尋不見一個！」

一邊兒說，一邊兒悄悄凝了李氏一眼：乖我的夫人，快別說嘍。

李氏會意，便替林嬤嬤開脫道：「硯青一貫不喜歡和女子交道，怕是還不曉得那個中之事。聽說張二嬸子是鸞枝的同鄉，不如下午量衣裳時讓她和新娘子說道說道，夜裡頭主動些個，興許還能成。這房中之事，總須得有一方主動。」

也只有這個法子了。

老太太長長地抿了一口煙，吐出來一團青霧：「你去把秋老大夫找來，讓他把上回給老三開的藥方再配上幾副，夜裡頭給硯青送去。他若問起來，就說是驅寒活血的，須得趁熱了服下……沖煞、沖煞，這不洞房怎麼沖？恁個狠心的丫頭！」