玩吐火的雜技師傅正圍著人群討要賞銀，雙手捧著銅板，滿面陪著笑臉，卻忽然盤子裏多出來一錠十兩的銀子，驚得他連忙屈膝感謝。

抬頭卻見是一個著青衣的年輕男子，二十一二歲年紀，白面無須。

低聲吩咐幾句。

師傅點頭笑應，把衣擺一撩，跳上枱子對大夥兒抱了一拳道：「謝看官們給臉！應一位爺的點場，下面要表演的，乃是給場內一名少夫人的新春賀歲！」擺了個空招，江湖賣藝一貫的規矩，先把人胃口吊住再說——「各位看仔細咯，眼下這個可有難度，成與不成，全看這位爺對少夫人的一片癡心如何了~！」

眾看客忿忿噓聲起鬨，自古紅男綠女之間的求愛把歡，從來勾引人熱鬧。

那喜慶的氛圍，直把鸞枝看得移不開腳步，心中沉積的陰霾也好似一瞬間都消散了，見人圍得越來越多，不由頻頻墊起腳尖觀看。

沈蔚萱也仰著脖子：「是哪個女人這樣好命吶，恁的惹男人花心思，好生讓人艷羨！」

鸞枝笑她：「不會是你家那位鄭公子吧？反正不會是我。」

「哪裏是他……就知道做學問的木頭人。」沈蔚萱雙頰頓時通紅，心中卻悄悄藏起歡喜。

那師傅含下一口清-液，蜀家的獨門秘技，站高處深深捺一口氣，大嘴一張，忽然一條火紅的鳥兒便從他口中噴將出來。一雙舞動的翅膀在空中盤旋，紅艷艷耀得人眼花，那形態勾勒，細緻得連頭上的鳳角都看得清明。

「絕活了，給賞！」一眾看客訝然驚呼，紛紛擊掌喝彩。

『乒乒乓乓』，盤子裏頓時都是砸銀子的聲音，連旁邊幾個攤子上的人群也給吸引了過來。

竟是一場「鸞鳥於飛」。

鸞枝看得目瞪口呆，四下裡觀看，明明沒有人識得自己，竟莫名的生出一許懵然。

沈蔚萱雖有些落寞，想一想，又歡喜地握住鸞枝手心：「大年初一真箇是好彩頭呀，怕是你和我二哥今年要生一對狀元郎吶！」

聽得鸞枝紅了臉頰：「…你二哥整日個肅著臉兒，怕是生了小孩，他也不喜歡呢。」曉得沈硯青喜愛孩子，卻偏生把責任推給他。還生著他氣呢，慣是隻狡黠的狐狸，三言兩語之間，又把扔葯的那一出給她糊弄了過去，實在是可惡。

沈蔚萱哪裏知曉各中枝節，隻當鸞枝害羞，連忙解說道：「哪裏。我二哥他是最有孩子緣的，家裏一群小頑童都喜歡和他玩！先頭母親和他說起這事兒來，他還說明年一定努力呢。…我祖母那般慈祥的老人，你若是生個胖小子，說不定她就把你扶正了，到時候我一準改口叫你嫂子。」眉眼彎彎的笑，讓人溫暖。

聽得鸞枝心裏一個咯噔……好呀，這邊廂答應自己以後要老實，那邊廂卻還是打著讓她懷孕的主意。

心中恨著沈硯青的壞，面上卻不動聲色：「他哪句話可信呀……貫日就知道氣我。」碎步走路，忍了忍，沒忍住，末了又問道：「對了，你早上說的那個貞慧嫂嫂，是個怎樣的人呀？我怎的從來不見他提起過呢…」

問得含蓄，卻瞞不過沈蔚萱的心思，都是女人，誰人心裏沒有一壇醋缸子。

沈蔚萱調皮一笑：「嘻，就曉得你要問……其實說來也不過就是青梅竹馬那點兒小事。貞慧是我二哥縣上書院裏老夫子的女兒，他們從小就要好的，後來二哥腿病了，不捨得拖累她，就聽祖母的安排娶了大伯母娘家的李靖瑤……說起來，二哥與貞慧一起讀書作畫，倒是感情甚好，就是不知道為什麼不同房。後來有一次二哥去了外地，半路上就聽說她上弔死了……哎呀，大過年的說這些做什麼？」

一不小心才察覺說多了，連忙打嘴。

竟然還是青梅竹馬……這樣坎坷的，必然也是難以釋懷的。

鸞枝的帕子不由揪進手心，莫名的心中也不知是個什麼滋味，隻歉然一笑道：「哦，原來這樣呀……那倒是可惜。」

正說著，卻忽然察覺周遭氣氛有些兒不對。一抬頭，看到沈蔚萱臉紅了，對面走過來一錦衣華服的俊逸公子，二十上下年紀，不是特別的高，看起來卻溫文爾雅，一卷書獃子氣。

沈蔚萱連忙拽著鸞枝的袖子要走。

緊張得那公子上前幾步：「萱萱如何看見我就要躲開？」

萱萱你個頭呀萱萱，不知羞。

沈蔚萱一向大方的性子難得又羞又惱，見人已到得身旁，走也不是，留也不是：「鄭公子不去尚書府上拜壽，跑這兒來攪擾什麼？」

那叫鄭公子的連忙作揖解釋：「我本與許賢弟一道去的，因見著夫人，聽說萱萱你在街上遊逛，便一路過來尋你這個。」看一眼鸞枝，立刻又瞥開眼神，讀書人應目不斜視。

沈蔚萱臉頰越發羞紅，牽著鸞枝的手，只是欲言又止。

自來紅塵男女間的情感半明半昧之時最是美麗，鸞枝便也不繼續叨擾，笑笑著尋了個借口，自己去店裏頭買東西。

看那二人藏在袖子下牽牽扯扯的手兒，驀地又想起遙遙天涯不知音訊的鳳蕭，不免艷羨他二人自由的命運。

在錢莊裡支了些許銀兩、兌了兩張二十兩的銀票，給阿娘買了套棉襖棉褲，想了想，雖恨爹爹的混帳敗家，末了還是給他挑了件夾襖。粗使的窮人不須精貴的綢緞，北疆的棉花踏實保暖，就圖它個經濟實用。又剪了幾塊新鮮料子，一路直往郵驛去。

大過年的，郵驛裏頭人不多，夥計們很是熱情，把東西整理打包，又拿出筆墨，問鸞枝要不要順便捎個信條。

捎個什麼好呢？那南邊的回憶，分明才不過幾十天的日子，卻仿若堪堪隔去了一世。平日裏逼著自己不去想他，此刻一提筆，卻忽而醉春樓裡驀然擦肩，忽而稻草坡上生死綿纏，什麼都浮上來了……想一遍心就割傷一遍，隻恨不得把身與魂分離，一個留在這裏償沈硯青今生的孽，一個回頭去續那場無份的緣。

拿起筆來，千言萬語，末了卻只在紙上寥寥寫上兩行：「爹娘安，阿桃很好……他也很好。家中近日如何？盼回。」

把包裹拆開，將銀票和布料分出去一份給俏金花。那個中年色衰的舊日花魁，她一意沉迷於從前驕傲，然而除卻街角宰牛的屠夫對她癡癡不忘，早已經沒有人再肯點她了，全靠鳳蕭看場子護院的微薄坰銀。鳳蕭就是她的命根子和未來，是自己害了她，害了她們母子。倘若母親看到這個包裹，應該曉得自己要問的是什麼吧。

……

繳了費用，正待要轉身，卻忽然前頭一道高牆將將一堵。著一襲月白長裳，道不出的氣宇不凡，那笑眸凝望，不是戲謔，卻好似把她的心亂看穿，就好像他們是同一類人兒。只看得鸞枝愣了一愣，眉頭皺起來：「怎麼又是你？」

不喜歡這個人，不喜歡他眼中的柔軟……這世上你來我往之間從來不乏算計，莫名其妙的關心必然不安好心。

「哦~，怎麼不能是我？」元承宇收起眼神，把手上的禮物交給夥計：「這些也一道寄過去罷。」

是一些名貴的冬蟲夏草。

他方才看了她一路，分明那沈二帳上存著諸多銀兩，她卻隻取了百兩不到，買著最經濟的東西，寫著最簡單的字，白皙面容上的神情卻怎生得那般落寞，簡直不像是個十五六歲的人兒。

…應是藏著個放不下的故事吧。也是，這樣的性子，哪裏是甘願給人當姨奶奶的？

想到沈硯青那般不羈的性子，只怕不能給鸞枝安穩的生活，元承宇便越發生出想要送鸞枝回鄉的心思。

見鸞枝推擋，便隔著袖子把她小手一握：「借一步說話。」

鸞枝個兒嬌小，不過隻及他肩膀，掙扎之間輕而易舉便被他拽出了店裏。

拐角處無人，驀地抽回袖子，抬頭斥道：「我與你素不相識，你跟著我做什麼？」

「剛才那鸞鳥如何，可好看？」元承宇問。

鸞枝這才恍然原來是他安排，然而她原也是個執拗的性子，不喜歡與人玩那曖昧的遊戲，便從袖中掏出一錠銀子往元承宇手中一放：「十兩銀子我還你！四爺三番五次的與我搭訕，必然不是沒有目的的，有什麼話就直說吧。」

哦呀~怎生得忽然這麼凶起來。

元承宇暗暗勾唇好笑，心中尋思著，必然是沈硯青那廝昨夜在鸞枝面前說了什麼，以至於她今天才對自己這般咄咄逼人……好個臭小子，小舅子還沒討好清楚呢，竟然就開始教壞我妹妹。

「傻瓜，你把他的銀子還我，倒還不如我給你的拿的親切。」又把銀子放回鸞枝手中：「…可是想家了麽？若是想家，我幫你與他和離就是。」

可惡，簡直都要懷疑這個男人是不是看上沈硯青那隻狐狸了。

鸞枝可沒有耐心胡攪蠻纏，頓步就走。

元承宇便也不再逗她，將鸞枝袖子一握，復了正經語氣：「罷，我也不繼續與你繞彎子。今日來見阿桃，原是為著那紅街的一樁拐賣案子。聽說沈公子手上藏了個姑娘，正是寧公公想要得到的女人……在下，要的便是她出來作證。」

鸞枝頓地想起沈硯青的囑咐，再細細打量元承宇，見他此時眸光銳利，不知到底身份是何，不由越發生出防備，隻淡淡道：「那不過是寧公公的栽贓誣陷，我家相公從來不逛煙花巷陌，幾時又會藏了他女人？公子不要盡信造謠之語。」

元承宇也不急，挑眉一笑：「你此刻不信也罷。我原是好心提醒你，沈公子如今既已被寧公公下在監裡，他們便不無可能對他逼供，迫他改口；末了再把那個女人抓回去殺雞儆猴，嚇唬別的姑娘安分老實。兩廂裡一糊弄，一場案子便又竹籃打水，那惡人繼續為非作歹，清白人家的姑娘繼續徒遭迫害……便是旁的不論，阿桃姑娘自己也是個女兒之身，家中也有父母親人，將心比心，誰又願意自己的同胞姐妹被人淪陷於那骯髒不堪之境？」

耿耿的言辭，那目光凜冽，平生出一股浩然正氣。

鸞枝驀地想起當日被鳳蕭背上紅台，任由底下一群齷齪漢子淫-言-穢-語叫囂的可怖場景，默了默，終是咬著下唇道：「便是果然如此…，你又讓我如何信你？」

眼見巷子外頭走進來一道女子的鵝黃身影，曉得是鸞枝的同伴，元承宇便也不再耽擱，把腰間一塊小金牌亮了出來：「我是這個案子的辦差之人，斷沒有哄你的道理。父皇明面上盛怒，卻未有什麼大的動作，只怕那寧公公過些日子便要按捺不住，你相公在牢中已然危險，今晚我與你一道去看他，自會把個中枝節與他說明。」

「鸞枝，鸞枝，你在哪裏？」沈蔚萱的聲音漸漸清晰。

鸞枝凝了一眼那金牌上的『元』字，這才恍然眼前的這位原來是傳說中的『辦案四爺』，連忙屈膝福了一福：「今夜戌時勞煩四殿下在沈府門前等候，我讓老程把你替換進去。」言畢揩著帕子離開，幾步迎了沈蔚萱而去。

沈蔚萱臉紅紅的，一勁地道歉：「啊呀，你怎麼跑來了這裏？…都怪我，把你丟迷路了。」

鸞枝兀自平復著心中憂慮，隻笑盈盈地拿起手上禮物：「沒有呀，給老太太和夫人姨娘們買了些小東西，不好空手回去。剛才見一隻貓兒可愛，忍不住隨了進來。」又問剛才那位是否就是她的鄭公子？

沈蔚萱心中藏著甜蜜，臉頰自是越發泛紅，連忙擰著帕子岔開了話題。

二人一同坐車回去，等到天黑的時候，那巷子裏果然多出來一輛青樸馬車，鸞枝便讓元承宇默默把老程換了下來。