沈府門前正在放炮，喜紅的爆竹劈裡啪啦，興奮得兩個小姐捂著耳朵左蹦右跳。

沈二夫人周氏看了不由又笑又罵：「瞧瞧你們兩個，過了年都十七了，還是沒個正行！倘若被鄭公子看到你這副瘋樣，看人家還敢不敢要你？」

沈明遠是禮部左侍郎，平日裏除卻考學上的事兒，也與四方諸多來訪的使者外交，因而思想比較開化。旁人家的小姐十二三歲便與人定親，他們家卻隻縱著姑娘慢慢挑揀，恁是要嫁個稱心合意的好郎君。

說到鄭公子，沈蔚萱臉頰頓時羞紅起來，嗔怒道：「娘好端端提他做甚？…那人甚是討厭，只怕是我先不要他呢。」

妹妹沈蔚媛聞言，偏嘻笑著揭穿：「母親別信她。姐姐慣會嘴硬心軟，嘴上罵著，背著人又給那鄭公子偷偷綉荷包呢……嗷，疼！娘，姐姐她又欺負人~」

嘟著嘴撒嬌。

沈二夫人也不去拉阻，隻愛寵地啐道：「死妮子，疼也是你自找。隻你這副淘氣性子，等過了清明，看不先把你與那許家公子的喜事給辦嘍！」

這下輪到沈蔚萱取笑起來。

正嬉鬧著，一輛青樸的馬車在階前停下。車簾子挑開，下來一個十六七歲的小媳婦兒，著一身水紅色圓領斜襟刺花小襖，腦後梳著牡丹髮髻，插一支鑲花玲瓏翠玉簪，清俏俏的，甚是好看。

沈蔚媛眼尖，認出趕車的僕人老程，便揚著嗓子道：「母親快看，那位可是二哥新娶的姨奶奶？」

周氏抬頭一看，只見一個新婦低頭頷首邁步上階，猜著就是她了，便笑笑著迎上前去。

鸞枝連忙把禮盒交給春畫，搭著手腕屈膝福了一禮：「妾身鸞枝，給夫人小姐們拜年了，恭祝吉祥。」

「快快別客氣，這大過年的，一路上辛苦了。」周氏笑盈盈扶起鸞枝。她本是不贊成納妾的，一雙眼睛暗暗將鸞枝上下打量，見她眼中清澈帶笑，態度謙柔大方，與慣常有錢人家姨奶奶矯作的作風可謂天壤之別，不由第一眼便對鸞枝生出了好感。

難怪聽說老太太很是抬舉她，這般模樣，哪裏像是個姨奶奶的命格？

沈蔚萱捂著帕子，笑嘻嘻道：「知道你要來，我母親昨天傍晚就在家中等著吶。結果你沒來，擾得她擔心了一晚上。」一邊說，一邊只是盯著鸞枝不放。

沈硯青最得家中弟弟妹妹們的敬重，她想要看看，到底是怎樣的一個女人，才能夠讓貫日清肅冷淡的二哥生出一腔的煙火柔情。

鸞枝被看到臉頰微微泛紅，連忙屈膝解釋道：「怪我，擾夫人擔心了……原是昨天傍晚就能到了的，哪兒想路上著了土匪，耽誤了時辰。後見天色已晚，便不好再來打擾長輩們。」

福著身子表了歉意，因又想起帶來的禮物，便從春畫手中接過來：「常聽硯青念叨二嬸最愛吃花茶甜點，又極懂延年養顏，昨日中午便特特在家中蒸了桂花軟糕。家鄉那邊人都說，這桂花對女人很是美容滋養的，只是做得不好，夫人不要嫌棄。」雙手把禮盒遞出去。

周氏最愛聽別人誇獎她美容，曉得這桂花乃是鸞枝南邊兒帶來的品種，花期長，味香濃鬱，不由很是高興。便著下人把東西接過，還有一些老太太捎來的山貨野味，一併拿去了廚房。

態度一下子親近起來，一路隻往後院廳堂裡引去。

姐妹倆個跟在背後，眯眼看著鸞枝裊裊無骨的身影，不由暗暗捂嘴偷笑。

「你看她走路，左呀右呀，怎麼我就是學不來？」沈蔚媛調皮地扭了扭腰身，不行不行，太硬了，假作苦惱道：「她們南邊的人說話也軟軟的，走路也軟軟的，稀罕極了，難怪二哥那般喜歡她。」

沈蔚萱點著她額頭：「你既這樣稀罕，不如把許公子的婚事退了吧。我去問問她可有兄長哥哥，相一個給你，你也好整日看個夠。」

吃吃地笑。手兒帕兒的，又打鬧起來。

周夫人回頭瞪一眼，對鸞枝無奈嘆道：「貫日被我慣得沒規沒矩的，你不要介意。」

那語氣裡都是為人母親的寵溺，只看得鸞枝心生羨慕，驀地又想起家中的阿娘。她原以為沈二老爺既是做官的，府上一定比老宅子更要拘謹刻板，此刻見周氏與兩位小姐們的言談笑語，卻隻覺得放鬆。一點兒也不似那舊腐陰霾的百年老宅，連沈蔚玲一個十一二歲的女娃兒，說話也是一板一眼的，很是一股老沉。

斂藏心思，隻抿著嘴笑：「來之前便聽少爺說兩位小姐很是親和可愛，此刻見了心中也隻覺得親切呢。」

沈蔚媛聞言兩步追上來：「是極是極，我見了你也覺得親切極了。對了，你看起來年紀尚小，家裏怎麼捨得把你嫁給我們二哥？若是我母親，怕不要心疼死。」

倘若是家中尚可，哪有人願意把閨女遠嫁？笨丫頭，一點兒也不懂講話。

都知道鸞枝先前逃跑過的一出呢，怕她再與自個二哥生出嫌隙，沈蔚萱連忙扯了扯蔚媛的袖子，對著鸞枝歉然一笑：「我妹妹說話從來嘴不把門。對了，你方才說你叫什麼來著？不介意我們叫你名字吧。你看起來這樣小，叫姨奶奶怪彆扭極了。」

曉得這是在照顧自己，鸞枝心中暗生暖意，便大方道：「哪裏會介意。妾名叫鸞枝，小姐若不嫌棄，隻管隨意叫我好了。」

「真好。那你也不要再『小姐小姐』了，我叫蔚萱，她叫蔚媛，你只須記著我嘴角比妹妹多出來一顆痣兒就行。」沈蔚萱親昵地攬過鸞枝臂腕。

鸞枝便也脆生生叫了她們名字。

一點兒也不矯揉造作。姐妹倆很是高興，沈蔚媛道：「我們二哥先前可是連貞慧嫂嫂那樣的人才也不肯要的，雖你沒有她們漂亮，卻恁的討人喜歡……哎喲！」

屁股又被揪了一下。

可惡，一張口都不是好話。周氏怒嗔嗔地：「大過年的，提過去的事情做什麼？那粥兒都快涼了，還不快快盛了去吃。」又對鸞枝解釋道：「瘋丫頭一個，沒大沒小胡鬧慣了。你是不見，硯青這孩子他是真真兒喜歡你，每次提起你，他嘴角便都是笑。我打進沈家快二十年，這還是頭一回見呢。趕明兒努力一把，早早生出個胖小子來，讓長輩們也高興高興。」

「夫人說的是，少爺他人是極好的。」鸞枝的笑容便微微有些凝滯，忽想起初入沈宅時聽到的隻言片語。從前一點兒也不在乎沈硯青與從前兩位奶奶的過去，這會兒卻忽然地想要探知，探知他到底與那個貞慧到了什麼樣的程度，以至於下人們一提起那個名字，他的臉色便要灰冷下來。

心中藏著事兒，面上卻不表露。見僕人端了吃食，畢竟餓極，便小心翼翼的吃將起來。

周氏因與幾個夫人邀約了要去尚書大人府上給老夫人拜壽，便帶著沈蔚媛去了，留下沈蔚萱陪鸞枝去街上看熱鬧。

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京城的街道不比州縣狹隘，那京東長街上擺攤兒說書的、耍猴兒做戲的、吹火棍賣藝的，每個場子前都堆著滿滿看熱鬧的人們。忽而這邊廂一拍案板，緊張得聽客噓聲齊呼；忽而那邊廂一隻猴兒越過火圈，又引得大人孩子鼓掌扔錢。隻把鸞枝看得眼花繚亂，暗嘆這北面的風俗果然與南邊的矜持不同，豁達極了。看到熱鬧處，忍不住自己也喝了一聲彩：「呀，真是厲害！」

聲音不高，卻偏生被二樓上一名月白長裳男子捕進了眼裏。

四皇子元承宇端著茶盞，見底下鸞枝笑臉綻放，眼中有欣喜興奮。這會兒看她，才真真有了那十六歲女子該有的青春活泛。他心中不免有些獵奇——哦呀，今日的她，倒是與那晚的低迷判若兩人。應該原也是個俏皮的女子吧……可惜卻命運蹉跎，錯嫁了姻緣。

身旁的隨從正在說話：「四爺，此番德妃滑胎，幾個皇子正是唯恐避之不及的時候，是個人都怕沾染了乾係，怎生得爺卻還是偏偏往裏頭鑽，把紅街的棘手案子又攬了下來？那紅街聽說寧公公也分著股呢，哪有人敢真的去查它？」

元承宇勾了勾唇，不急不緩的語氣：「正是誰人都躲，父皇的心中才必然更生涼薄。我這般接下案子，倒反而顯得對他坦蕩貼心了……何況父皇不去處理滑胎之事，卻讓我著手探查紅街，你不覺得蹊蹺麽？…若是我猜得不錯，那小德妃根本就不曾懷孕，乃是父皇虛幻一招罷。寧公公詭計多端、顛倒黑白，今次卻自己鑽進洞裏作繭自縛，正是扳倒他的最佳良機，我豈有不接之理？」

一席話說得隨從張圓了嘴巴，暗嘆自己先前庸人自擾，自愧不如。

元承宇便也不再多說，因想起尚在牢中蹦躂的沈二，一邊欣賞他不畏權勢屈服的傲骨，一邊又惱他才與自個妹妹成親，轉了身便金屋藏嬌……哼，好一個不怕死的傢夥，可知道五弟與寧公公這會兒正惦記著他一條性命嚒？

見底下鸞枝又站去了賣藝圈子跟前，便把隨從叫過來，附耳囑咐了幾句。

那隨從納悶，卻還是乖乖下了樓梯。