三月裡，龔氏生下一個小子，請了道士演算了一回八字，言道五行缺土，便起了乳名叫阿土。這幾日，有點著涼，天氣又熱，就趁著日頭好在院子裡給他洗澡。

沈家如今沒有一個成年男丁在家鎮守，趙氏愈發約束下人，女眷們平時也不出門，家事甚少，便常常來龔氏屋裡逗逗孩子。

阿土正趴在趙氏身上，乖乖的讓龔氏解背後的肚兜帶子，一聽丫鬟往木桶裡的倒水聲，就老實不下去，「依依呀呀」的喚起來，小身子也在趙氏懷裡擺動，就想掙到木桶裡去。

龔氏解好了帶子，把光溜溜，白嫩嫩的阿土豎著抱起來，手親親拍了一下寶貝圓圓滑滑的小屁股，笑道：「怎麼生了你這麼個急脾氣，要吃奶時，等不得奶娘解衣服就要哭啼，每回聽到水聲多這麼不安分，看你大伯母都抱不穩你了。」說著就拖著他腦袋往木桶裡放。

阿土可不管娘的念叨，只看著木桶很認真的和娘呀呀的說話，像是要表達清楚意思，直到屁股碰到了水，就咯咯咯的笑起來，兩排光禿禿的牙床粉潤潤的，口水馬上就溢出一串來，藕節般的手腳掛著一套銀飾，隨著舞動發出清脆的響聲，濺起一盆子水花。

趙氏幫忙托著腦袋身子笑道：「男孩子就是要長脾氣，瞧瞧還不滿四個月，這手腳動的多帶勁，將來怕是個習武的好苗子。」

聽別人誇自己的孩子，什麼話都是加倍歡心的，嘴上卻謙遜道：「就是太鬧騰了，小小年紀就是霸王脾氣，什麼都得依著他。午後外面天怎麼熱，他也鬧著要出去，不出去溜一溜就不肯午睡，他爹和他完全不是一個脾氣，也不像我，真不知道是隨了哪位長輩。」

阿土洗好了澡還要在水裡賴著，龔氏拿了顏色鮮艷的撥浪鼓搖著轉移了阿土的注意才把他提上了，兩個丫鬟忙悄悄的把澡盆子抬下去。

兩人正在給孩子穿衣服，門房上的劉婆子過來給趙氏遞上一份信，信封是紅色的，因此便快嘴賀道：「表小姐六月底生了男丁，二姑奶奶請大爺四爺幾位奶奶吃滿月酒呢！」沈瑩的長女邱宓兩年前嫁給入了衢州衛指揮使洪家，洪家是世襲的三品武將，連著四代歷任衢州衛指揮使之職。邱宓的公公早逝，夫婿十四歲就授了定遠將軍。邱家嫁女時，沈家還守著沈老爺的孝，沒有去參加喜宴，如今邱宓一舉得男，沈家的確該合家去道賀。

「送信的人走了沒有？」趙氏接了信問道。

「還沒走，我的渾家正留他在門房喝茶吃點心。」

趙氏道：「那你去傳個話，我要召見一下。」

「是。」劉婆子躬身退了出去。

趙氏打開信封看了請帖，再把請帖遞給龔氏看，龔氏把阿土交給晚霞抱著，看了一遍，詫異對趙氏問道：「大哥他們這次出門很久了，怎麼二姑爺還不知道兩位爺不在家裡，寫這樣的帖子來相請。」

「許是此事秘辛，大爺沒和邱家打過招呼。」

龔氏不由擔心，再次問道：「大嫂真不知道大哥他們去幹什麼了嗎？一個多月來音訊全無，出門的時候兩人都隻帶了一個包袱，隨從都沒有帶一個。」

趙氏苦笑道：「大爺隻對我說去幫一個朋友的忙，再問就問不出所以然了。男人們在事業上脾氣強的很，他不主動說，我們也問不出來。四弟妹放心，說句不妥當的話，大爺和四爺差了十來歲，大爺待四爺就像半子一樣，一路上一定會照顧好他的。倒是邱家這邊，要像個說的過去的理由，這場滿月酒是怕要又要缺席了，以後幾位爺回來再去賠罪吧。」

「爺們兒不在，大嫂帶幾個孩子過去賀一賀也不失禮呀。」

趙氏搖頭道：「大爺走之前吩咐了，家裡面盡量別應酬，這幾個月也別出嚴州府。哎，宓姐兒這事兒，兩家就住在隔壁州府，成親滿月，沈家都不能過去撐場面，這份滿月禮，我們這些姨母少不得要拿出些好東西來補償她。」

龔氏笑道：「到時候還要大嫂顧念一下我，我手裡的東西可比不上大嫂的。」

「自家妯娌，何須計較的那麼清楚，」趙氏起身道：「你坐著吧，別送了，我得回去先換身衣服，趁這個空擋想個說法出來。」

沈家終是備下一份厚厚的滿月禮，提前滿月幾天，就把給邱宓孩子的禮送去衢州府，又寫信去了杭州府說明情況。

今年是三月一次鄉試的年份，萬松書院坐落在杭州府，書院有先生帶領赴考的秀才去考場。沈節不想搞特殊化，再說邱家是武將之家，文武不同道，就歇在書院在考場附近置辦的院落內。沈節二十歲中的秀才，之後家變，接連給尹氏，沈老爺守孝，錯過了兩場舉人試，這次考不考的中另說，下場去試試身手也是好的。何大爺家裡，早在何家大哥還沒有中秀才的時候，就在杭州府裡上好的地段買下屋子，租賃收租，今年沒有簽訂新的租戶，大哥中秀才之後就派了何家的僕人去重新整修房屋，以備應考隻用。整個浙江布政司十一府，一州，七十五縣，每次來應考的秀才也有好幾千人，浙江布政司算是南方大省，經濟繁華，朝廷每次分派名額的時候，也會酌情多勻給浙江一些，就是這樣，多年來也沒有一次錄過上百位舉人。科舉之路，真是路漫漫其修遠兮呀。

沈節不會回來，家裡也給整理出了全套的考試所用之物來，筆墨紙硯，全套的衣物，食盒，餐具，茶具甚至到廁紙，都要備齊了，裝了滿滿兩個應考專用藍子，派了管事送到杭州府去。家裡幾個孩子，思伊做了筆套，思仟做了乾糧袋子，思儂思伽合著做了一雙鞋子，一起放在籃子裡。

鄉試分三場，每場三天，從八月九號到八月十五號，沈家這幾天雖還不到食不知味，寢不能寐的地步，家裡人也是焦躁不安，何氏思儂是常常走神，魂遊天外。中秋之夜，趙氏特意請了兩個女大家來宅子裡彈琴唱曲，也沒有烘焙出多少過節的氣氛。

十六日晚，管事載著沈節坐馬車回來。書院給應考的秀才都放了假，假期不定，他們願意什麼時候再回書院修學就什麼時候回去。沈節面孔虛浮的回到家裡，拜見了嫡母，再給沈家祖先上了一炷香，就一頭栽進房間悶頭昏睡。何氏服侍了他就寢出來嘆道：「昨晚上還想著考題停不下來都睡不著，剛剛我瞧著是睡熟了。」

趙氏還是道，明天一早請個大夫把把脈，也開些養身方子調理調理，鄉試一連九天，和考秀才的縣試府試院試截然不同，累身累心，每次背出考場的都有好些人。

鄉試的榜單稱為桂榜，一般在八月末九月上旬公布，日期不定。沈節體力恢復過來之後，也捉著惟值握筆開蒙，還出門會了會嚴州府裡應考的秀才。

書房裡，思儂思伽一左一右的圍著惟值教三字經，惟值很順溜的能背出前面的十幾句，二十句後就是卡殼，教了兩天也背不上不去，自己還不安分，知道三姐嚴厲些，就去抱四姐的大腿道：「四姐，摘桂花去，給我爹娘做桂花糕吃。」

思儂把惟值拽過來，伸出一根食指點著惟值的眉心笑道：「哪裡是記得給爹娘吃，是自己饞嘴了是不是，這幾句爹爹昨天教過了，今天你還記不住，小心爹爹回來打你。」說著就抓惟值的胖爪子要先打打試試。

惟值笑呵呵的往思伽懷裡躲，把小手捏成拳頭藏在袖子就是不伸出來。思伽抱著惟值笑道：「嘖嘖，現在才幾歲，就如此督促弟弟用功，將來一定能勸誡相公進學。」

思儂羞紅了臉，惱恨了越是要把弟弟逮回來，三個人笑鬧著滾成一團。

門口有小丫頭掀簾子進來道：「三小姐，四小姐，三少爺，大爺四爺回來了，還帶了客人回來。奶奶們讓小姐少爺換了衣裳去太太的屋裡見客。」

三人停了嬉鬧，兩姐妹好奇，各自回屋。換了衣裳，梳了髮髻，相約到尹氏院子偏廳。沈家五姐妹湊齊了人數才被龔氏帶到正廳。

一個少年正立於廳中，只見他身著一件明藍色暗綉銀線的團花箭袖交領長褂，腰間一條淺紫色絛子，絛扣上鑲著一塊橢圓形翠玉。絛上別了一個湖藍底月白色的桃形荷包，一頭潑墨般的烏髮用玉冠別住，中間插了一支羊脂玉簪子。走到丁氏身邊，才看清來客面容，唇紅齒白，眉眼如畫，身姿矯健，舉止爽朗，端得是一番傾國名花的風采，皎皎之玉樹臨風，宗宗之瀟灑少年。

一個未及弱冠少年，引得沈家闔家鄭重接待，定是來頭不小，沈家眾兄妹依著齒輪站好，丁氏笑著介紹道：「這是京城裡信國公府韓家太夫人的孫子，名叫韓昭旭，字元瑜，比佑哥兒長一歲，在家排行第二，來我們家住幾天，你們稱呼一聲二哥吧。」