夜幕降臨後，李鶩和兩個弟弟，以及換回男裝的小猢要趕回白蛉平原。

沈珠曦一路相送到城門，她戀戀不捨地看著李鶩，在叮囑完所有能叮囑的事情後，她猶豫半晌，還是鼓起勇氣說出了那句深埋已久的話：

「陛下登基不久，勢單力薄，在力所能及的地方，你能不能幫幫他？」

她剛說完這話，臉就因羞愧而滾燙起來。

李鶩如今的地位是依靠鎮川節度使李恰得的，李恰已經化作水下鬼，李鶩自身都難保，如何在亂局中幫助元龍帝？

「算了，剛剛的……」

沈珠曦話沒說完，李鶩捏住她的手，神色散漫，語氣卻透著認真道：「自家人當然要幫，你就是不說，我也會幫的——放心好了。」

沈珠曦感動不已，咽下喉中酸澀，努力朝他綻開笑容：

「李鶩，謝謝你。」

「……還叫這麼生疏呢？」李鶩用眼白睨著她。

沈珠曦臉更燙，聲若蚊蠅地說：「夫、夫君，謝謝你……」

「配上剛剛那個笑。」李鶩目光灼灼地盯著她。

「他們都等著呢，你快去吧……」沈珠曦紅著臉，輕輕地推了推他。

小猢和兩個弟弟都等在城門外，身邊是四匹快馬，媞娘和兩個家丁也等在不遠處的商鋪屋簷下，在這麼多人的等待下，沈珠曦越發覺得羞澀無措。

「我也等著呢，」李鶩不依不饒地說，「你什麼時候笑，我什麼時候走。」

沈珠曦沒有辦法，隻好按照李鶩的要求，儘力朝他笑了起來。

「夫君……」

沈珠曦後邊的謝謝還沒出口，李鶩忽然轉身，大步往城門外等候的李鵾等人走去。

「走了！」李鶩舉起右手，背對著她揮了揮，大聲道，「等你夫君回來，帶你吃香喝辣！」

沈珠曦忍俊不禁，藏在袖子裏的手忍不住抬了起來，在胸前小幅度地擺了擺，悄悄回應著逐漸遠去的李鶩。

她看著李鶩的背影，輕聲道：「等你回來……」

李鶩走到李鵾幾人面前，接過李鵲遞來的韁繩，李鵲看了李鶩一眼，一言不發地翻身上馬，小猢看了李鶩一眼，輕輕夾了夾馬腹，走到了前方。

唯有李鵾直勾勾地看著李鶩，嘻嘻笑道：「大哥臊了……紅臉了……」

李鶩手一揚，一巴掌就拍在了近在咫尺的李鵾身上：「就你會說話？！」

李鵾的笑臉變哭臉，嘰裡咕嚕地碎碎念著垂頭上了自己的馬。

李鶩騎在馬上，再次回頭，正好捕捉到沈珠曦的揮手。

他露出坦蕩灑脫的笑，大聲道：「我走了！等我回來！」

朝氣蓬勃的聲音在夜色中傳得很遠，沈珠曦紅著臉舉高手臂，用力揮了揮。

李鶩再次一笑，揚起韁繩，用力夾住馬腹：「駕！」

目送著李鶩等人消失在盡頭後，沈珠曦轉身走向媞娘，幾個守衛將城門緩緩關閉。

媞娘打著燈籠朝她走來，沈珠曦望著她剛要笑，一個純白的身影從一旁的巷道中走出。

夜風吹拂著她頭上的帷帽，她纖細的腰肢在白紗下像是柔弱的柳枝。

沈珠曦一怔，下意識停下了腳步。

女子在她面前停下了腳步。

「夫人！」媞娘一個箭步衝到沈珠曦面前，像母雞護崽一樣擋在了她身前，兩個家丁也快步走到沈珠曦前方，警惕地看著面前的不速之客。

若是健壯男子，沈珠曦還要怕上一怕，可眼前的女子身形纖弱，別說是媞娘和兩個強壯的家丁了，沈珠曦覺得就連自己都比她要有力得多。

她疑惑地看著眼前的女子，剛要開口詢問，對方就取下了頭上的帷帽。

一張清水出芙蓉的臉龐出現在夜色中。

殊麗女子向著她盈盈拜倒，一字一頓道：

「民女硃砂，拜見殿下。」

媞娘和兩個家丁一頭霧水，面面相覷。

唯二的知情人，呆立原地的沈珠曦心裏慌張極了，恨不得剛剛才出了城門的李鶩瞬間掉回身邊。

她慌得就差找個地縫藏進去，表面卻還十分吃驚而自然地說：「姑娘，你認錯人了吧？」

眼前的人十分陌生，沈珠曦拚命搜尋著自己的記憶，也找不出和她相關的記憶。

難道是哪家的小姐跟隨長輩進宮請安，機緣巧合下見過她的真容？

女子微微一笑，慢慢從地上站了起來。

她的視線從始至終都落在沈珠曦身上，對旁邊的媞娘和兩個家丁視若空氣。

「許是我認錯了吧。」硃砂從容笑道。

「你……和認錯的人是什麼關係？」沈珠曦提心弔膽道。

「夫人若是有意，不妨來我落腳的地方喝一壺茶。」女子柔聲說，「也許，我們的疑惑都能得到解答。」

硃砂行了一禮，轉身走回巷道唯一一間燈火通明，大門正開的茶鋪。她在茶鋪前停下腳步，轉身看到沈珠曦還一步未動，笑道：「這裏是襄陽城，就在你的百步之外，襄陽城守還在城樓上巡邏，你一聲大喊，就有無數兵卒湧出……」

屋簷下的燈籠明亮不已，燈火掃在硃砂腰上的香囊和手帕上，精緻的刺繡染著光芒，每條走線都栩栩如生。

「你還害怕什麼呢？」

硃砂笑了笑，轉身走進了茶鋪。

硃砂那股隱藏在低姿態下的傲慢，讓沈珠曦冥冥之中有一種感受，眼前的局面，處處都經過這個女子精心設計。

她設身處地地準備了許多定心丸，就是為了消除她的顧忌，好走進那間茶鋪同她對話。

「夫人，這女人神神叨叨的，我們快走吧！」媞娘不安地拉扯她的袖子。

沈珠曦卻沒法從這裏挪開腳步。

這個女人知道她的身份，也就拿捏住了她的命脈。

李鶩已經快馬加鞭離開，不能指望李鶩從天而降，為她解決隱患。

逃跑是沒有用的。

元龍帝就在白蛉平原，硃砂若把此事聲張——所有人都逃不掉。

怎麼辦才好？怎麼辦才好？

沈珠曦心中如火灼燒，身旁媞娘還在催促。

她急中生智道：「媞娘現在就去城防處，隨便找個什麼借口留下，如果一炷香後我還沒出來，你就立即告知校尉真相，讓他速速帶兵來援。」沈珠曦說完，看向兩個家丁，「你們二人則隨我來。」

娣娘見她態度堅決，一步三回頭地跑向了不遠處的城門守衛。

沈珠曦帶著兩個健壯的家丁走向巷子裏的茶鋪。

「你們……」她小聲交代了兩句，家丁面面相覷，然後嚴肅地點了點頭。

她把二人留在通明的茶鋪門口，獨自走進了大開的店門。

茶鋪裡掛滿燈籠，就連角落的灰塵都被完全暴露。硃砂一人坐在正中央的方桌前，放下冒著裊裊熱氣的清茶，微笑道：

「殿下請坐。」

她的表情沒有絲毫遲疑，她並非試探，而是肯定地知道沈珠曦的身份。

沈珠曦環視茶鋪，沒有找到第三個人的存在。

「……殿下在找什麼呢？」硃砂微笑道，「這裏沒有第三個人，但後院睡著店主一家，我若大喊大叫起來，事情恐怕會向殿下不希望的方向走去。」

她一語道破沈珠曦的打算，將主導權牢牢掌握在手中。

沈珠曦強裝鎮定地開口：「你是什麼人？」

硃砂垂眸，輕聲道：「民女硃砂，只是命如浮萍的優伶。」

沈珠曦依然警惕地看著她。

如果只是被人豢養的優伶，為什麼會認得自己？

「龍井雖好，確實比不上公子為殿下重金尋來的百年茶樹所結之茶。」硃砂嘆息著放開茶盞，緩緩站了起來，「只可惜了……公子特意為殿下尋的大紅袍，一年沒等到主人，已成無人問津的老茶。」

公子兩個字像是一聲響雷，轟地震碎了沈珠曦的所有防備。

她望著緩緩起身的硃砂，被驚慌堵滿的喉嚨說不出一個字來，她死死握緊雙拳，竭盡全力剋製著恐懼的蔓延。

「殿下不必害怕，民女已經說過，我只是命如浮萍，賤如蒲柳的優伶。我對殿下並無惡意，也無法強迫殿下去做什麼。」硃砂抬眼看著沈珠曦，溫和道，「硃砂能用性命發誓，看到殿下重獲自由，我比任何人都要高興。」

硃砂的話讓沈珠曦懵了。

「……你不是來捉我回去的？」她怔怔道。

「硃砂自己也在籠中，為何要捉殿下回去受苦？」硃砂說。

「那你……」

「硃砂此次是隨公子一起來的襄州，遇見殿下，實乃機緣巧合。」

「傅玄邈也在襄州？」沈珠曦臉色一白。

硃砂看了她一眼，眼中狐疑迅速轉為瞭然，她波瀾不驚道：「公子如今就在襄陽縣外不足百裡的白蛉平原，殿下不知，看來……」

硃砂頓了頓，輕輕吐出剩下的話，「是被有心人瞞了消息。」

沈珠曦腳下的地面忽然變得燙腳起來，得知傅玄邈就在白蛉平原，她恨不得立馬飛到天邊外避難，可是再想到李鶩，她的雙腳就只能牢牢釘在原地——

李鶩！李鴨！李屁人！

他以為瞞著她能有什麼好處？他竟然就在傅玄邈的眼皮子底下和她親親熱熱，是嫌自己命太硬要找個石頭來撞撞嗎？！

沈珠曦恨不得現在掐上鴨脖子聲嘶力竭地控訴一番，可在觀察著她神色的硃砂面前，她必須藏好自己的動搖。

「怪我太關注陛下的消息了。」沈珠曦強笑道。

言下之意，傅玄邈算哪根蔥？

硃砂臉上的笑意顫了顫，她深吸了口，說：「……若非如此，我也不會冒然叫停殿下。只因殿下現在的處境，實在是太危險了。即便是為殿下看重的人著想，殿下也不該如此輕易地拋頭露面才是。」

硃砂說的很有道理，可沈珠曦哪能十二時辰地龜縮在家？就算她呆得住，外邊一件接一件的事情也逼得她不得不出門主持大局——

「李鶩出身卑微，今日能作為一名州官輔佐陛下，應該也是受了殿下的指示吧？」硃砂臉上的表情充滿真誠，說出的話也像是設身處地為她考慮一般，「殿下若是想讓李鶩繼續留下輔佐陛下，更應留守後方，一旦公子或陛下發現殿下，李鶩便是再有才能，也不可能繼續留在陛下身邊。」

「你的意思是……我應該和李鶩分居兩地？」沈珠曦驚訝道。

「殿下和李鶩分居兩地，既降低了殿下被發現的風險，又在萬一殿下身份暴露的情況下，能夠想法轉圜。只要殿下小心一些，儘力隱瞞自己已婚的身份，萬一被迎回宮中，也可保全李鶩等人。」

……她的法子，確實算得上安全。

只是沈珠曦此前未曾往離開李鶩的方向去想。用分離換來安全，是否值得？

答案是肯定的。

但沈珠曦依然抗拒離別。

硃砂低頭露出光潔的後脖頸，姿態恭敬地說道：「硃砂位卑，若殿下不棄，願助殿下一臂之力。」

「……你要怎麼幫我？」

硃砂從袖中掏出一隻錦囊。

「這裏面有幾張桂州的房契，供殿下各州通行的假身份路引，還有一張從襄州出發至桂州的詳細地圖。」硃砂遞出錦囊，看著她說，「桂州遠離戰亂中心，還算富庶，離襄州也不是太遠，書信往來只要半旬，於殿下而言，應是最好的選擇。」

沈珠曦的視線落到錦囊上，臉上露出猶豫糾結的神色。

硃砂說：「殿下若打算離開，還須越快越好。五日後，硃砂便要隨公子離開襄州，屆時公子身邊的人不止硃砂一人，我願意為殿下遮掩，其他人卻未必願意。」

已經一炷香的時間了，媞娘那裏卻還是安安靜靜。

半晌的沉默後，沈珠曦伸手接過了錦囊。

「我會儘快離開，多謝你，硃砂。」

硃砂微笑：「能幫上殿下的忙，硃砂三生有幸。」

沈珠曦將錦囊握在手裏，想要往回縮的手卻被硃砂反手握住了。

她看著纖弱的身體，卻有想像不到的力量，沈珠曦再也不覺得自己比她更有力了——

沈珠曦逐漸意識到沒有茶壺傍身，她誰都打不贏的事實。

硃砂微笑著看著她，輕聲說：「殿下真的會走嗎？」

「當然……」沈珠曦強裝鎮定道，「我回去收拾收拾行李，明天一早就走。」

「可我為什麼覺得，殿下出了這道門就會將錦囊扔在路邊，然後逃之夭夭呢？」

夜風吹過門外的野草，發出簌簌的聲音，一聲小小的貓叫從牆後響起，似乎有野貓貼著牆角走過。

「我不會的……才怪！」

沈珠曦用力掙脫她的手，抓起桌上的茶盞就朝她扔了過去。硃砂面色大變，下意識閉眼閃躲，沈珠曦趁此機會，奮力往茶鋪外奔去。

「動手！」

茶盞碎裂和硃砂惱羞成怒的聲音同時響起。

強烈的危機感讓沈珠曦後背發涼，她來不及細想，朝著台階下撲了出去。

一個結結實實的狗吃屎後，一只打著顫兒的箭矢射進了沈珠曦眼前的土地裡。

與此同時，無數全副武裝的平民從黑暗中鑽了出來，沈珠曦轉眼就被保護圈包圍了，眼含熱淚的媞娘撲了上來，急急忙忙地把她從地上扶起。

「我、我還沒走到城門，就被人從後面敲暈了……是胡爺救了我……」媞娘含著眼淚，一臉羞愧道。

顧不得考慮身體上的疼痛，沈珠曦緊緊握住媞娘的手，輕聲安慰這個還不滿十四歲的小姑娘道：「沒事的，你做得很好……」

胡一手握著煙鬥從黑暗裏走出，站在無數蓄勢待發的弓箭手前，面容平靜地和茶鋪裡鑽出的七八黑衣人對望。

一口煙圈吐出後，胡一手慢慢道：

「西城是李鶩劃給我胡一手的地盤，你們找死之前，沒有打探清楚嗎？」

沈珠曦撫著還跳得很快的心臟站在胡一手身後，仍因險些射中後背的那一箭感到後怕。

逃跑是沒有用的。

既然逃跑沒有用，那就轉過身進攻！

硃砂此前特意提了城門守衛，不是因為自信他們不會發生爭鬥，就是在故意引導她向守衛求救。

沈珠曦多了個心眼，讓跟在身邊的家丁其中之一去向相隔不遠的胡氏賭坊求助。

原本只是為了多個後手，不想這後手真的派上用場了！

兩撥弓箭手互相對峙，戰爭一觸即發。

硃砂走到茶鋪的門檻前，眨也不眨地看著台階下被眾人護在身後的沈珠曦，臉上那層想要說服別人而裝出來的親切和溫柔逐漸剝離。

「殿下能否告訴我？」她說，「你是什麼時候起疑的？」

就像女子褪下偽裝一樣，沈珠曦也換下了懵懂天真的表情。

她充滿戒備地看著對方，說：「……是你的香囊和手帕出賣了你。」

「同樣的綉工，我只在另一個人身上見過——」沈珠曦盯著她，一字一頓道，「你是禦峰的義妹——那個真正想要除掉我的人！」