沐瑾和蕭灼華一行，是先繞道位於邊山西南面的邊郡郡城，之後又再從郡城北上，入草原。

此時正是秋收時節，稻田裏全是正在忙著收割的家人，正忙得熱火朝天。整個收割過程跟流水線作業差不多。因為不是純自動機械化，人的力氣沒有機器大，整個過程並不是一體化，而是分開的。

第一步，自然是將稻穀割下來，用的是一人多高的長鐮刀，刀刃極為鋒利，長有四十多厘米，呈月牙型，刀子上面有一個輕薄的網框。網的最外圈是鐵絲的，為了減重，用的細麻繩。隨著鐮刀把稻穀貼著泥地面齊根削斷，上面的網兜隨之掃過，便將割下來的稻草兜在了裏面。鐮刀一揮，身前半徑兩米內的稻穀都到了兜裡，收割稻穀的人再把網兜一翻，就將整齊堆放的稻穀倒在了田地裡。

收面兩個人，一個負責推動打穀機、踩動打穀機，將稻穗上的穀子跟稻穀分離。

打穀機裝在約有兩米多長的長方形的大木盆裡，人和打穀機都在木盆中，隨著踩動腳下的踏板，打穀機轉得飛快，稻穗上的殼便脫落到了木盆裡。旁邊的人，則負責把地上成捆的稻穀遞給踩打穀機的人。

等到大木盆裡的稻穀裝不下後，他們再推著大木盆到岸邊，將稻穀裝進三輪手推車筐裡，推著手推筐運回去晾曬。稻草則搬到岸邊的田梗上晾曬，既可以在冬天缺少草料的時候餵羊牛，也可以用來生火，還可以鋪床、蓋牲口棚。

大人們在田裏忙活，一群孩子跟在旁邊幫忙，揮鐮刀、踩打穀機不適合孩子乾，他們便幫著遞稻穀給打穀機的人，一些淘氣的孩子則在田裏玩耍，抓魚、摳泥鰍，滾得滿身的泥，那怎怎呼呼的叫嚷聲極具穿透力，相隔很遠都能聽到，還有因為孩子太淘氣，遭到母親訓斥喝罵的。

隨著沐瑾一行靠近郡城，那些收割完稻穀的人家，正推著用麻布袋裝好的稻穀去交稅貢。

長長的交稅隊伍長拉老長。

這些莊稼漢曬得渾身黑到發亮，汗水沾在結實的皮膚上，每一個人都散發出肌肉的力量感。一些戴著鬥笠的婦人雜夾其間，讓秋季的烈日曬得汗流浹背。她們有些力氣小，推不動糧車，或者是家裏有點錢財的，便用驢車拉著。運糧隊伍中，還能看到村長的身影。村長的官服是綠色的，站在一群或穿著麻衣，或打著赤搏的人群中格外顯眼。

這些運糧的隊伍全由村長帶隊。交稅糧是要過稱的，許多人不要說算數，連稱都看不明白。村長組織交稅糧，出發前要過稱，到交糧時，收糧人員還得過稱、算數。這時候，他們交完稅糧，還可以再賣一批糧。糧價都是統一的，這要是自己單獨去賣給商人，容易被坑，不如跟著村長在交糧時就順便賣給朝廷，等交完糧還可以去添置物什。一個村的人結伴，又有村長在，不怕搶、不怕坑，誰要是敢坑他們，村長能立即帶著他們去找縣尉做主。要是縣尉不管，那就找縣長。

蕭灼華坐在馬車裏，她離運糧的隊伍之間僅隔著幾個貼身侍從，對於他們臉上的汗水、笑容全都看在眼裏，聽著他們相互攀比誰家交的糧多，心頭極為感慨，目光不時掃向沐瑾。

若是在她離京前，誰告訴她，交稅能交得這般興高采烈，她只會覺得被人當成傻子哄騙，如今卻是實實在在地發生在眼前。

沐瑾見蕭灼華頻頻看他，問：「想下去逛逛嗎？」

蕭灼華原本只是感慨沐瑾給大家帶來的變化，說到了他想讓大家活出個人樣，聽到他的詢問，頓時意動，點頭。

沐瑾拉起蕭灼華的手，喊了聲：「停車。」

馬車停下，他拉著蕭灼華下了車。

靠近郡城，路上人多，為了驚擾到納糧的百姓出現混亂，淮郡大營的兵馬都在後面。衛隊只派出少部門，假裝成好幾支行商隊伍，分散在馬車的前後。他倆的馬車就兩輛，一前一後，每輛馬車前隻留十幾個尋常護衛打扮的侍衛。

乍然看起來就是哪個大戶人家出行，並不顯眼。

他倆下車，立即引起旁邊交糧隊伍的注意，眾人紛紛看來。

沐瑾拉著蕭灼華走到旁邊的村長跟前，笑眯眯地打招呼：「村長好呀。」

蕭灼華瞧見沐瑾這自來熟的熱絡模樣，不由得深深地看了他一眼。

村長客氣地抱拳回了一禮，不動聲色地上下打量二人，帶著幾分警惕，問：「有事嗎？」

沐瑾說：「我家是開米行的。」

村長「哦」了聲，扔下兩個字給他：「不賣。」帶著隊伍繼續往前。

沐瑾道：「我沒說買，就是打聽個行市。我這是剛過邊山防線過來，想看看能不能在這邊開鋪子。」他湊近了，小聲說：「朝廷給什麼價，我們能……」他悄悄地比了個手勢，意思是可以加點。

村長噝了聲，斜眼睨著沐瑾，道：「你們這些豪族吃人不吐骨頭，你給翻倍的錢，我們都不會賣的。」

旁邊的漢子用力地啐了聲，說：「賣給你們？給能我們評先進戶？能提前給我們轉正？還是能給我們的娃入學名額？你這兩個銅板，我看不上！賣給我們大將軍、長公主不好嗎？賣給你，你算什麼東西！」

沐瑾說：「哎，你是戰俘出身的吧。」

漢子說：「戰俘怎麼啦？你腳下走的道兒，還是老子這些戰俘修的。我們當戰俘的，吃的是朝廷的糧，分得的是朝廷給的地，跟你有什麼關係？還想來朝廷手裏撬糧，你是不是細作？」

一聽細作，旁邊的人頓時來勁，嚷嚷著要把沐瑾扭去送官。周圍的莊嫁漢一下子便把糧食放下了，抄起放在糧車上的腰刀就過了。

邊郡之地，家家戶戶都是備了武器的，就是防著草原人過來擄掠。

蕭灼華趕緊站出來說：「諸位誤會了。我是長榮平價糧行的，殿下瞧著秋收了，特派我等出來問問糧價，以防有特意壓價或哄台市價的情況。」

長榮平價糧行可是邊郡第一大米糧鋪子，各村的油鹽醬醋大多都是從長榮、昌盛、平泰幾家買的，其中長榮是最大的一家，屬於寶月長公府店下的私鋪，而昌盛、平泰則是官營，三家都是一樣的價，別的家都是小鋪子，可以以批發價到這三家拿貨，運到縣、鄉售賣。

聽到是長榮平價糧行出來的，眾人停下來，將信將疑地打量他倆，問是不是，有什麼證據。

村長上前，道：「身份文書或印章給出來看看。能過邊山防線，可別告訴我，沒帶這些東西。」

他沉著臉，視線在兩人身上來回打量，一副隨時想逮細作立功的模樣。

沐瑾的侍衛長賴泉上前，把村長拉到一邊，露出藏在外衫下的腰牌，低聲道：「莫聲張。」

村長看到腰牌，再回頭看向蕭灼華和沐瑾，壓住激動的情緒，裝成若無其事地回去，向村民們介紹，他倆一個是大將軍派來的，一個是殿下派來的，擔心他們秋收讓人坑了，來巡查民情的。

村民們的態度又立即好轉，再看村長催促他們趕緊趕路交糧，又紛紛放下武器，繼續推著糧車趕著驢、牛繼續上路。

村長朝沐瑾和蕭灼華行了一個大禮，這才帶著隊伍繼續前行，走出好遠一段，想了想，讓村民們跟著前面的運糧隊伍繼續前行，在糧站等他，他有點事，飛奔著跑去找縣尉。畢竟一塊侍衛長令牌，誰說是準，萬一是細作造假呢？

秋收來打聽糧價，天曉得是不是草原人要過來劫郡城？郡城可沒城牆的。現在全靠騎兵在前線巡邏禦敵。

蕭灼華回到馬車上，對沐瑾感慨道：「民風是不是過於彪悍了些？交糧都帶刀。」

沐瑾說：「不僅民風彪悍，還警惕性強，這要是誰敢劫他們的糧，命得留下。」

蕭灼華略作思量，壓低聲音問：「若是將來不服朝廷……」

沐瑾說：「將來的事情誰說得準呢。」

他倆還沒到郡城門口，一大郡郡兵出來，把兩輛馬車前前後後圍了個水泄不通。

郡尉親自帶隊，騎著馬，站在馬車前，喚道：「有人報訊，說疑似有細作。馬車裏的人都下來，你們的通關文書、身份文書通通拿出來接受檢查。」

蕭灼華坐在車裏喊了聲：「袁文輔。」

郡尉一聽，這聲音好熟。

馬車前面的侍衛露出腰牌。

郡尉想起大將軍和殿下在來的路上，立即明白是他倆到了，趕緊下馬，來到蕭灼華的車駕外，待見到車簾掀開露出的身影時，立即跪下行禮，趕緊請罪。

邊郡之地，細作特別多，防得嚴實。

蕭灼華讓郡尉起身，由他們領著進入郡城，直抵郡尉府。

隊伍從糧站過去的時候，那群村民正好看著郡兵圍著他們一群了人從大街上路過。村民們紛紛叫村長看，問是不是抓著細作了，又問是不是村長去報的信，是不是可以去領將。

村長說：「你們見過逮到細作不給捆起來，還給繼續騎馬的嗎？」他盯著馬車打量好幾眼，心說：「真是大將軍的侍衛？」

他原本覺得不可能，直到又過了大半個小時，郡城進軍隊了，軍隊中間還有十幾輛特彆氣派的大馬車，城裏才到處開始傳，大將軍和長公主來邊郡巡查了。

村長這才敢告訴村民們，今天他們見著的就是大將軍和長公主殿下。

沐瑾和蕭灼華只在邊郡郡城逗留一天，便繼續往草原去。

出了郡城，走了三十多裡路，便入了草原。

從郡城到草原沒有修官道，但因為經常有商隊往來，踩出了不少路。到處都是牛羊馬匹在吃草，夏季長起來的草吃過一茬又一茬，草不算高，大部分隻到膝蓋或大腿處。

蕭灼華在淮郡時見過大片牧場是什麼模樣，可來到草原，因為沒有山坡、樹木遮擋，只有一片片綿延起伏看不到盡頭的綠色山丘，低窪處有著大量泛著光澤的水窪、湖泊、溪流。水清澈極了，宛若鏡子，將天上的景象映照在湖面，彷彿將天與地都融為一體。

她目不轉睛地望著外面的景象，看得移不開眼。許久，她才回過神來看向沐瑾。

沐瑾笑眯眯地問：「草原風光是不是很美？值得辛辛苦苦地跑這麼遠吧。」

蕭灼華「嗯」了聲，又盯著沐瑾看了好幾眼，才再次看向外面。說什麼要讓她接掌草原大營，得親自帶她來看看，其實更多的是想把美好的東西、景色分享給她。

隊伍在草原上前行。

沿途有許許多多的岔道，岔道口掛著指路牌指引方向。順著岔路望向遠方，還能看到遠處散放的牛羊馬群，木屋、柵欄、炊煙形成靜謐美麗的畫面。

他們走了約有大半天，在下午時分，忽然有轟轟隆隆的聲音從遠處傳來。

在聲音傳來的方向，有一大郡騎兵翻過了山丘疾奔而來。

全軍上下迅速聚攏，擺出迎敵的陣勢。

軍隊是從草原大營方向過來的，穿的還是黑色的甲衣，因此，眾人並不緊張，但為了避免萬一，絲毫不敢大意。

對面越來越近，騎兵群下了穿丘，橫穿河流，破開陽光下的青草，飛奔而來。

蕭灼華盯著越來越近的在草原上飛馳的騎兵身影，壯闊激蕩之感在胸腔間湧動。她看著他們，忽然覺得坐在朝堂上的那片隅天地，實在太渺小了。

天地之寬廣，令人心馳神盪。

不多時，騎兵到了近前，卻在一箭之地外停下來，迅速排列整齊。

騎兵隊伍中，一個曬得皮膚黑中透紅的年輕將軍策馬奔出。

淮郡大營的人確定是草原大騎的騎兵到了，這才撤掉防禦陣型，給過來的人讓出條路。

不一會兒，許琦出現在馬車外，抱拳：「見過大將軍，見過長公主。」臉上全是笑容。

沐瑾叫道：「三哥，你跑這麼遠來接啊。」

許琦道：「我們收到消息，知道你往郡城來了，就一直在這一片巡邏。」

沐瑾迫不及待地招呼蕭灼華，說：「帶騎兵跟帶步兵的感覺完全不一樣，讓步兵們在後面自己慢慢趕路，我們跟著騎兵走。」

蕭灼華正在羨慕騎兵們能在草原上撒歡飛奔，聞言眼睛亮得泛著光，臉上的笑意掩都掩不住，跟在沐瑾身後出了馬車，換上駿馬。

兩人撇下步兵們，隻帶著各自的騎兵衛隊和侍衛們跟著草原大營的騎兵跑了。