以博英郡侯、忠敬伯為首的各郡掌兵者聽聞賴瑾已經下達的最後通牒，竟有種終於來了的塵埃落定感。

不管消息是好是壞，賴瑾有反應，總比什麼反應都沒有的強。

忠敬伯的心情格外沉重。除了一個遠嫁臨江郡的嫡出女兒，和已經戰死的嫡三子，其餘兒女及他的夫人都在城中，全贖下來，得花好幾萬兩金子，他連家都讓賴瑾給抄了，去哪裏湊這贖命錢。

且他一個帶兵打仗的，他都花錢贖人了，這場仗還怎麼打下去。投降算了！然而，就算想降，賴瑾那廝可真是秉承了成國公府一慣作風，誰都不信，隻信手裏的兵，他們不會接受投降，只會打到敢去招惹他們的人再無攻擊之力。

忠敬伯嫡女送了三百兩金子過來，要贖她母親。

可他得給自己留個後。

忠敬伯又賤賣了一些尚存的產業，再湊出二百兩金子，派出忠僕把唯一的嫡孫贖了出來。

忠敬伯的嫡出女兒，嫁的就是郡江郡郡守。

臨江郡出來了兩位領兵的，一位是郡守的庶出大哥，任郡尉。一位是郡守的嫡出弟弟，年方二十，任兵曹。臨江郡郡尉帶兵去了虎嘯山，再沒回來。

臨江郡兵曹程遠本就不滿博英郡侯跟忠敬伯出的計策，把臨江精銳和他大哥都折進去，如今見忠敬伯竟然拿著他大嫂贖親娘的金子去贖孫子，頓時怒了，去到議事大帳，當著諸郡領兵眾人的面問，「忠敬伯，我大嫂給的三百兩金子是讓你贖孫子的嗎？」

忠敬伯的臉色一沉，道：「這是我忠敬伯府的家事。」

臨江郡兵曹程遠重重地「哈！」了聲，說：「你家的家事？這贖人的錢是我臨江程氏的！是我們臨江程氏拿錢贖親家母的，你要贖孫子，自己籌錢去贖，挪用我大嫂贖親娘的錢，什麼東西！」

帳中眾人都理解忠敬伯，若是換作他們，在保夫人和唯一的孫子間，自然是保血脈的。可臨江郡兵曹程遠這番發難，也是有道理的。親娘跟外甥能一樣嗎？親娘是自己的，外甥是兄弟的。

三百兩金子不是小數目，而且現在等著要錢贖命的人多了去，誰都不願摻和進這事情中。

就算博英郡侯也都面沉如水，不置一語。這種為贖誰不贖誰，鬧得各家反目，兄弟成仇，骨肉反目已是司空見慣。這場仗打到現在，已經是人心潰散，軍心浮動。

兵曹程遠指著忠敬伯叫道：「你有種。」氣哼哼地出了大帳，派親信掌管剩下的兩千人馬，自己趁著眾人還沒反應過來，帶著護衛，騎馬一路疾奔回到臨江郡城，找大哥。

忠敬伯吞下大嫂贖親娘的金子去贖他孫子的事，既然叫自己看見了，不能不問不管，回來得說一聲，問問後面怎麼辦。

臨江郡守程晟當即叫管事去庫裡再提三百兩金子，交給程遠，說：「回去之後，你親自去贖人。」

程遠應下，問：「大哥，朝廷可有動靜？我瞧著像不太好，我們得早作打算。」

程晟心道：「這還用你說，竟然為此特意跑一趟。」他知道老三雖是憨了點，卻最是顧家，對著弟弟極是和氣。「賴瑾再渾，方稷那般待厚於他，加上有賴瑗在，絕不會跟他親姐夫動刀兵。若是戰事再有不利，便讓你嫂子帶著全家即刻撤往梧桐郡。」

程遠放心了。

程晟又問：「大哥的屍首……派人去找了嗎？要是能帶回來安葬，務必帶回來，不能叫他在外面做孤魂野鬼。」

程遠搖頭，說：「賴瑾在虎嘯山收了窩山匪，如今那匪首魏彪已經升任營將，帶著一萬人把守虎嘯山。他對虎嘯山地形了如指掌，我派去的人都沒了音訊。鎮邊大軍後來派人來傳訊，說我方戰死在虎嘯山中的人，都埋在了一處名為青峰坡的的地方，兵是挖的大坑埋一起的。有名有姓的掌兵將領，單獨挖坑，都立了碑留了名字，說是以後我們要是想拜祭，能有個地兒找。」

程晟頷首，感慨道：「賴瑾的兵不畏死，是有道理的。」即便他大哥戰死，他對賴瑾也生不了怨懟之心。上了戰場，生死各憑本事，怨不得誰。賴瑾對待敵方戰死、戰敗者的態度，足見他對兵將的尊重體恤。博英郡侯敗在賴瑾手裏，不冤。

程遠說起這次回來的主要目的，「另有一事。我們召新兵，叫博英郡侯編進新兵營安排去打先鋒送死。戰事失利，博英郡侯帶軍連夜撤到魏郡理縣，新兵全扔在戰場上。賴瑾派人把沒死的都從屍體堆裡刨出來救了回去。之前有做藥材買賣的豪商從魏郡出來，要借道去買葯，讓博英郡侯給扣了。二哥，不說旁的，這兩邊做人做事，高下立判。」

程晟心下同意，但雙方立場不一樣，嘴上卻不能認，說道：「博英郡侯也有博英郡侯的難處，總不能真給賴瑾送葯去吧。」

程遠說：「我們臨江郡的兒郎，再是低賤的出身，那也是吃我們臨江郡的糧長大的，就這麼拿去填城牆當攻城梯用。二哥，我心頭……難受。」

程晟明白，老三這是生了退意，想撤兵了。他們這一戰損失戰重，原本是想跟著吃點肉，可眼看本都要折光了。..

程遠接著說：「賴瑾現在全面備戰，又下了最後通牒，開春必有一場苦戰。博英郡侯帶出來的兵，一直押在後方，除了在虎嘯山折的那些外，他並沒有任何傷亡，耗的可都是我們的兵。」他是想撤的，要是等到開戰再撤，怕是晚了。賴瑾擅用奇兵，都不知道他下一步要怎麼打，天曉得什麼時候檬溪縣就沒了。

程晟說：「這才剛入冬多久，離開春還早。」話音一轉，道：「先把我嶽母贖回來，旁的，要是見勢不對，再說。」

再說前加上見勢不對，程遠立即懂了，道：「好。」他又說了句，「都說淮郡曹氏是投降者的前車之鑒，可我瞧著陳郡的日子挺不錯，賴瑾佔下鐵礦的第一件事就是給陳郡鐵。」他說完，見管事提著金子過來，說：「我是私自溜回來的，為免落人口實，得立即回去。」

他接過金子，匆匆趕回檬溪縣。

程遠剛到檬溪縣就叫人堵住逮到博英郡侯那，問他為何擅自離營。

程遠把帶來的三百兩金子往博英郡侯的桌子上一扔，道：「忠敬伯吞了我大嫂贖親娘的金子，我總不能把敬忠伯的孫子掐死拿去換親家母吧，三百兩金子可不是小數目，這事我得親自跟大哥大嫂說說。」

博英郡侯深深地看了眼程遠，知道他藉機回去肯定另有盤算，可他們將來回去還得從臨江郡過。要是跟臨江郡翻臉，後路可就沒了。他沉聲道：「擅自離營，拉下去棍。」

程遠拿回自己贖人的金子，下去領，第二天便趴在馬車上，親自去贖人，理由是，怕再被人吞了金子。

他藉著贖人進入魏郡郡城，暗中觀察魏郡的情況，發現城牆防衛極嚴，街上到處都是巡邏的，便知道想要重新奪回郡城，怕是沒有半點希望。

奪城之戰都沒法打，想要利用賴瑾進攻打反擊也沒什麼希望。賴瑾能止住連勝的勢頭剎步住子，趁著冬天休整一波，就不是輕敵冒進的，這場仗已無半點勝算。他決定找個機會就撤，省得耗死在這裏。

程遠去到戰俘營。

以前這條街全是高門大戶，如今都用來關戰俘。

以前的豪族們現在個個披頭散髮，能有件禦寒的衣物、破爛被子都已是不錯。戰俘營中有火盆，燒的不是木炭，是一種叫石炭的東西。這種炭燒起來煙大味重，聽聞以前有賤民撿回去燒，結果第二天叫人發現全家都毒死在裏頭。都是賤民用的東西，貴族可不會用。可如今屋子裏有炭火，總比凍死強。

程遠見到親家母一家子差點沒認出來。

蕭敬爬到程遠身邊，喊：「可是來贖我的？」

程遠挨的板子，聽著響，實際上根本不傷皮肉，也就疼個幾天就好了。他進了魏郡郡城，立即就能下地走路，如今站在蕭敬跟前，見他如此不堪，更是瞧不上，一腳踹翻，罵道：「我大嫂拿來贖親娘的錢，用來贖了你兒子，你還有臉過來。」

他瞥見親家母在旁，擔心親家母願意為兒子舍掉性命，對蕭敬說：「你丟了郡城，導致戰事失利，即使贖你回去，你的腦袋也得掛在城門上示眾，留在這裏還能多活幾日。你親爹都不贖你，你指望我們？這是我大哥看在跟大嫂的情份上，私下貼補的錢，贖你，做夢吧你。」他說罷，去把親家母扶起來，勸道：「不管怎麼樣，您好歹還有一個孫子，還有女兒和好幾個外孫孫，是不是？」

忠敬伯夫人不糊塗。臨江程氏前前後後拿了六百兩金子出來，已是仁至義盡。蕭峻看重兒子，不在乎女兒，女兒出嫁的時候，只出了三十兩金子壓箱底，陪嫁的只是些傢具布帛，幾套頭面，再沒其它。這錢是程家出的，拿來贖她的，她不走，也不會改贖其他人。

魏郡破城的時候，長子棄全家出逃，卻叫人堵在大街上，抓回來時披頭散髮穿著賤民破衫，衣不蔽體，毫無體面。這麼個東西，贖他作甚！她捨不得兒子，但又氣恨兒子，又深知丟了魏郡郡城的事會算到蕭敬頭上，若是贖他出去，忠敬伯府難以向為戰事所累的其他各家交待。

忠敬伯夫人深深地行了一禮，客氣地道謝，便跟著走了。

忠敬伯府的其他人想要上前跟著一起走，叫程遠身後的僕人攔下了。

程遠接了忠敬伯夫人，派了馬車和護衛，直接叫人送去臨江郡找大嫂。他則繼續趴在馬車上，裝成一副傷重難支的模樣，回自己的營帳休養去了。

旁人瞧著也都是明白，臨江郡程氏跟忠敬伯，以後怕是不會再有什麼往來了。連姻親都割席斷交，可見忠敬伯大勢已去。

青陽郡、平川郡、廣庭郡瞧著戰事到了如今此步，也盤算著該撤了。臨江郡這麼一個緊靠魏郡的地兒都這麼副模樣，他們何苦再往前湊，去為博英郡侯送死呢。

這事剛過，魏郡城裏出來將近兩萬的傷兵殘兵。

這些人有些眼睛叫長矛戳瞎了，有些拄著棍子腿瘸了，還有胳膊、腿斷掉一截沒了的，其中混了不少四肢俱全的青壯，瞧著就像是又想來騙開城門攻城。

即便裏面真有各郡出來的人，叫賴瑾從屍體堆裡刨回去好吃好喝養了這麼久，只怕早已經心向賴瑾，而非他們了。放進城來就是場彌天大禍。可好歹是自己帶出來的兵，若是就地斬殺，怕是會叫其他兵寒心，甚至可能會激起兵變。抓起來，還得看管，給糧，就更是場麻煩。眾人只能緊閉城門，不讓他們進城，讓他們自行散去。

城牆上的兵卒瞧見那些新兵，先是去送死，再是這麼一副傷殘模樣回來，卻連城都進不了，最後狼狽地繞開城走向山野，一個個彷彿看到了將來落到戰場上的自己，心裏不免生出幾分兔死狐悲的淒然。