「這麼多年，我雖然管著家事，是掌家太太，但鏡夢齋那邊，兒媳婦倒是盯著公公屋裏，人和物的出出進進的，自然不好意思。因著太爺身邊人，都是太爺定的，我也不能指點的，左不過那邊也有管事帳房，一月兩次來我這個報帳，只是做一個公府的總帳而已，還有深一層，怕太爺屋裏少點什麼，我們有，太爺反倒沒有，便是老爺和我的大不孝了，所以，我往日都隨著太爺身邊的人安排，因此就疏忽了，差點釀成不可挽回的大錯。」梅氏難以啟齒，也不得不啟齒道：「太爺屋裏這些年來來去去的女孩子，不太醒事，看著虞氏如此受寵，難免不眼饞肚飽；若是被太爺收用了的，更是想盡法子的和虞氏爭鋒，為了投太爺的好，竟是顧前不顧後了。年前白竹暗通了一個小麽子，傳遞了一些助興之物進來，憑那些魅惑之物，把太爺籠絡在書房好幾天。」白竹就是老國公書房裏的侍墨丫鬟，是老國公的通房大丫鬟，是被虞氏捅死的那個丫鬟。

喬氏赫然而怒道：「什麼，你是說白竹擅用了助興之物？」

床事上一些助情助性之物，本來就是男女歡情的樂趣之一，而且老國公這樣一大把年紀，即使自詡風流，也不可能雄風不減，適當用一用，在無傷身體的情況下，本身無礙。當然，那些東西，只有老國公有權做主動用，別說一個通房大丫鬟，就是虞氏，也不能擅自啟用。擅用，對於一個姬妾來說，是什麼樣的罪過，用得不好，就是謀害夫主之罪。多少男人，就是沉迷此物，成了癮收不住，而死於馬上風的。

「咳咳！」梅氏尷尬的道：「說是擅用，也太抬舉了白竹，太爺精明一世，怎麼可能被一個小丫頭片子魅惑住。只是這件事，白竹起個開頭，太爺他老人家，一時……一時貪歡……」

喬氏瞠目罵道：「這也該拖出去立刻打死！這樣一個沒調教的丫鬟，只顧自己一時受用，眼裏看得見什麼。父親性子又剛強，用了這些東西，越發的弄性……嫂子你剛剛說這些東西還是外頭得的，暗中傳遞進來的？外面的便宜貨哪有好的，都是使人一時痛快，再不管死活的。」

「就是這個意思。」梅氏趕緊道：「老爺原來還說，白竹服侍了太爺幾年，這麼走了可惜了，得補償她家一千兩銀子，還要賞白竹身後的體面。後來，就是那天虞氏遣走之後，太爺身體就不爽利，原當是被虞氏氣了，還是老爺多了個心眼，才知道是白竹造的孽。現在白竹一家並暗通白竹的那一家，都攆出了府去，那個小麽子，老爺也打死了。」

「如此大事，大嫂怎麼不使人來與我說一聲！」喬氏疾言道：「父親病了我也不知道，不是置我於不孝之地了！」

梅氏解釋道：「老爺也是過後幾天才知道，待老爺查明了原委，太爺已經無恙了，且這個事，老爺說不出口，太爺也不想宣揚出去，這不，小妹你幾次來家，太爺也不出來相見，就是這個意思了。只是現在，太爺身體好了，心裏存了疙瘩。」

『疙瘩』兩字，梅氏說得耐人尋味。

喬氏冷靜下來靜默半晌，悲嘆道：「父親老了！」

老國公之前對自己的身體是很自信的，或者說是盲目的堅信，縱慾幾天之後，才感受到現實的殘酷——英雄白髮！

梅氏看喬氏一點即透，亦是悲愁道：「所以這些天，老爺別說小妹你們，就是家裏守著的兒孫，太爺也不見。老爺忖度太爺的心意，想著這個七十大壽，還是不辦的好，太爺正為了這個不自在，我們大操大辦起來，不是敲鑼打鼓的提醒著，太爺已經七十高壽了，太爺心裏正發怵呢！」

喬氏猶豫道：「誰家老祖宗整壽，不是請了遠近親友來，熱熱鬧鬧的祝賀，現在大哥當家，若是大哥大嫂打算這樣含糊過去，外頭不知道原委的，怎麼看大哥大嫂呢？」

梅氏今天登門，就是來說明原委的，不過，現在只能表孝心，道：「外人怎麼看，我們也顧不著了，我們隻一心孝順太爺，只要太爺順心和樂，我們晚輩受些委屈，該受的就受了，七十大壽，誰家沒辦過筵席，我們不辦，是不想往太爺心窩子裏戳嘛！老爺說了，我們不能圖那個花哨的虛名，有孝敬之心，也要敬到太爺的心坎上去，才是真心的孝敬。」

喬氏附和道：「大嫂說得是，倒是我著相了。」

「別人我們顧不上，像小妹這樣的，就得說通了，好歹體諒我們些。」梅氏微露笑容道：「壽宴是不辦了，太爺那裏，還是缺了一個妥當的人。太爺現在屋裏的人，都不成體統，我當兒媳婦的，也不能分心到太爺屋裏，若是再找一個，現找的，也不能立刻用上，且能不能找到這個人還兩說呢。老爺和我想著，不如把虞氏接回來，虞氏這些年伺候在太爺身邊，也還是心細的，我們沒有想到的，她幫著顧一顧。就說這一回的事，老爺和我沒發覺的，她先發作了，雖然行事越禮了，可總比那些不吭一聲的人好。」

喬氏思量道：「虞氏，也太張揚了些！」

梅氏無所謂的道：「所以還是那句話，孝敬，要敬到太爺的心坎上，只要太爺自在了，我們受些委屈沒什麼。太爺還沒有說出來，我們當子女的，想在前頭把事辦好了，才是真孝敬。太爺雖然沒有明說，但那個意思，還是希望虞氏能迴轉。」

喬氏遲疑道：「虞氏還能討父親歡心？她可是父親趕出來的，別估錯了意兒，再惹父親不快。」

「那天虞氏那麼魯莽的行事，外頭知道的人，都說虞氏張狂，太爺也確實動了大氣，可是，即使如此，太爺怒得砸了半個書房，也沒有動虞氏一下，只是吵了幾句嘴，不想見她而已。」梅氏含笑道：「我看著，有虞氏那麼一個人在，太爺才顯得年輕些，什麼人愛吵架拌嘴使小性兒，是年輕人，年輕人才有那樣的興緻！」

喬氏想到自身，早些年和夏文衍是經常爭執，現在，不是無可挑剔了，是懶得吵了，談談的無力之感，吵著也沒有意思，細想想，還不如早年，懷著一絲期待，因此一笑置之道：「嫂子說得那樣有理，父親也是大哥奉養，只要你們能容下虞氏，隨你們做主就是。」

梅氏垂頭，用成窯浮紋的茶蓋子拂著茶沫子，道：「幾天前，我已經使喚人去請過她了，只是，想來那天她確實受了些委屈，不肯輕易回來。既然太爺身邊要有那麼一個人，做個總覽的樣子來，我看不如還是她了。她的脾氣性格就那樣了，家裏又不是供不起，難得的是，太爺眼裏有她，只要太爺晚年能愉悅些，關起門來過日子，憑她在太爺屋裏怎麼鬧吧，她既是那樣的出身，又生不了孩子，一個姨娘就是頂天了。服侍太爺的人，雖然她年輕又張狂些，我想著，為了太爺，就給她些尊敬，過去請她一請。我又想著，小妹是女兒，總比我這個兒媳婦得體些，不如小妹陪我走一走。」

虞氏今天才二十六歲，這些年養尊處優的，看著還似未滿雙十的年華，這麼年輕的姨娘，家裏男主人，男僕從都要避著些，所以，只能女眷出面，梅氏覺得，既然要放下架子，就把架子放到底，也不把這件事情推給兒媳婦。再者，梅氏雖然說得信誓旦旦，也和喬氏一樣有一點點遲疑，十拿九穩，還不是少算了一拿，所以邀喬氏同去，女兒總比兒媳婦貼心些。

老國公屋裏的人，說小了，是他一個人的事，說大了就是整個喬家的事。虞氏只是姨娘，要是老國公空了下來，看上了一個稍微能過得去一些的女人，要娶她當繼室，喬府裏外的人怎麼辦，雖然這個可能性是微小的，還是有這個可能，喬府上下，願意老國公多納幾個姨娘，也不想看到他多娶一房夫人，給喬家每個人找一個需要敬奉的老夫人。而防備更多的，是白竹那樣沒有分寸的狐媚子，若老國公身體損傷，就是喬家不可估量的損失了，這個損失，是每個人精神上的，也是實際利益上的。家有一老，如有一寶，老國公這麼個老寶貝，當然要小心翼翼的供著。

喬氏淺淺笑道：「嫂子有這樣的心胸，以孝順父親為先，我也不敢落下太多，還要謝謝嫂子，給我一個盡心的機會，隻不知虞氏現在何處？我們這麼過去？」

一個公夫人，一個侯夫人，要擺出什麼排場來接一個姨娘？還真是要低三下四的請一個姨娘？

「哎，小妹這麼說話，我真是無地自容了，太爺一向緊疼著小妹，小妹做女兒，出嫁了也是嬌客，比我在喬家還從容些，因此，我怕兜不住，才找你來擔一擔。」梅氏說得毫不藏私，道：「虞氏現住在江米巷的宅子裏，那處宅子是早年太爺買給她的。我想擇日不如撞日，就現在了，你和我坐了一車去，你隻帶著兩個近身服侍的人就夠了，外面的護衛之人，我已經安排好了。到了江米巷，不用我們再多說什麼，隻我們這樣的身份，虞氏也不該拿喬了，現在走，正好入夜回程，事兒就成了！」