這怨，其來有自。

想她當初也是連磕九個響頭、行過拜師大禮，可師父好樣兒的，一身內外兼修的絕妙武藝隻教男徒，傳授給她這個唯一的小女徒弟的，除了用小石子打麻雀、自製釣竿釣魚、劈竹篾作風車、糊紙鳶、踢花毽子、打陀螺諸如此類「不學無術」的功夫外，啥兒值得說嘴的本領也沒教。

她這些年習得的粗淺武藝，全賴「湖莊」一乾大小師哥們東授一點、西傳一些，想來個「路見不平、拔刀相助」是難了些，但強身健體倒也還成。再有，師哥們教她的本門輕功，她學得極為上手，倘若真要提，也只有這逃命的本事學得還像樣些。

會拜在「丹楓老人」門下，對當年那兩個落魄的孩子而言，一切始料未及。儘管她桂元芳現下也是小小年歲，可回想起六年前那場大水、毀得一乾二淨的河畔小村、娘親裹泥的身子，以及和少年相依為命整整半年的日子，顛沛流離、從一處流浪到另一處，她記憶依然清晰。

若無他，她活不了命。

遇見「丹楓老人」是在一處躲雨的破廟裏，當時，她被人捆成麻花正要往大黑布袋塞，她後來才知，那些個惡人專乾這等勾當，見有孩童落單便擄劫而去，轉手賣給人牙子。

那一夜，她確實嚇壞了，小半部分是被那些個壞蛋嚇著，大半部分是教猛然發狂的少年給驚駭住。

他像瘋了似，不逃，還妄想搶回她。五、六個惡漢掄拳揍他一個，他被打趴在地，卻從地上抄起木棍見影就打，放聲狂哮，就算教重拳擊中、大腳踢踹，頭破血流都渾沒痛覺一般，絲毫不退縮，反倒越打越狠。

那些人打著如意算盤，原也要連他一塊擄走，多少賣個價錢，後來見勢態不對，有兩名夥伴竟硬生生讓他打斷手骨和小腿骨，剩餘幾個再也顧不得其他，亮出白晃晃的傢夥來，想一刀砍翻他。「丹楓老人」出現時，他所中的刀傷早把身軀染得通紅，濺得地上血點斑斑。

那是她首回見他拚命。

不要命的打法駭得她失魂發怔、心突突飛跳，都快跳出嗓口。在那時刻，他的一雙漆黑眼睛彷彿變成兩團火，冒著熊熊大火，野蠻狂竄，當真是拿命在拚，拚個你死我活、魚死網破。

韓寶魁試著擺平眉間糾結，沉吟著努力要找個好理由，好半晌，黝臉回復沉靜，他慢條斯理道：「習武吃苦。師父疼你。」

「師父疼我，師哥們疼我。師哥們個個像我親爹，師父是親爺爺！」桂元芳鼓起腮幫子嚷道。她上頭幾位師哥，除他以外，其餘十二位年紀都大到足可當她爹啦！更別提在江湖上縱橫六十載，爾後歸隱山林十餘年，且又雲遊四海十餘年的師父「丹楓老人」了，說不定當她曾曾爺爺，都還挺夠格的。

甫喊完，她忽又唉唉嘆氣，乾脆一屁股坐在椅凳上，略臉紅地搔著額角。

「其實……你不說開，我心裏也知曉，反正我資質不美，不是啥兒練武的好料。師父當年救咱倆來『湖莊』，治好你的傷後，他想收你為徒，這才順道收了我。」她不是不滿，她也心存感激，可就是覺得悶氣，好像整個「湖莊」數她最沒用，茶來伸手、飯來張口的，師哥們八成想把她養成大戶人家裏的閨女兒。

靜望著她頭頂秀氣的發漩，抿唇不語，似乎透出點兒默認的意味，韓寶魁面容一整，還是發話了。「你小女兒家，用不著拚命習武，總之……有事，我同師哥們會頂著。」

唉！要他安慰人當真難了，連說句謊話哄她開心都不會。桂元芳心底有些小受傷，她確實不是練武的美材，這點兒，她挺有自知之明的，但想通了也就無妨。大師哥還教過她呢，什麼……天生我材必有用，她這根「材」，總是能找到用處，絕不會成了廢材的。

她心緒轉換得好快，原就是提得起、放得下的開闊性子，一旦想過，便海闊天空，不鑽牛角尖兒的。

她揚眉與他深邃眼光對上，驀地噗哧笑出。

韓寶魁眉目一軒，額角跳了跳，不懂小姑娘家的思緒起伏，隻得靜靜同她相凝。

「十三哥……」菱唇嚅出揉著依戀的脆音，小姑娘的眸波即便清純稚氣，亦能盪出多情的隱瀾。

他胸口微震，深目細眯。

她笑。「我遲早得長大，不能什麼事都躲在師哥們後頭。『桂圓』儘管不起眼，也自有它的功用，十三哥別瞧我不起。」

韓寶魁搖頭。「我沒有瞧不起你。」

被他鄭重的模樣逗笑，她又習慣性地搔搔額角、抓抓耳朵，房中靜了片刻，也不曉得那個疑問怎麼會浮上心頭、順順地便問出口來——

「十三哥，那時……你為什麼不逃？」

韓寶魁蹙眉，不明白她的問話，聽那深含情誼的脆音繼而道——

「當年在那間破廟裏，你沒逃，還同那些惡人打起來，打得昏天黑地，發了狠，連命也不要似的。我現下想著，心還怦怦亂跳，你拚命的模樣真駭人，我一輩子也不忘。」

怎說起那一年的事？

韓寶魁表情悶悶的，不答反問：「你怕？我嚇著你了？」

「當然怕呀！」她好坦白，連連使勁兒點頭。「怕你不要命，更怕壞人要了你的命！還好師父路過，及時出手相救。你那時明明有機會逃的，怎不逃？」

他瞧起來仍是悶，除此以外，沒多大表情，淡淡再反問：「為何要逃？」

「你我非親非故，幹麼非救我不可？」

他五官算得上清俊，卻因黝黑膚澤而顯得粗獷。他沉默了會兒，聲嗓仍放縱不開，略微沈鬱著。

「不是非親非故，你那時是小跟班，現下是小師妹。」

所以，於情於理，他都得關照她嗎？唉唉，什麼說辭啊？桂元芳忍不住又噗哧一笑，妙目眨呀眨的。

她這個十三師哥外表儘管嚴肅老成，可說穿了，內心是很溫柔的。瞧，才稍稍提及當年往事，明是他待她有恩，他是她桂元芳的大恩公，她這個受恩之人臉都沒紅，怎麼施恩者的臉皮倒隱隱暗赭了？活像她拿言語擠兌他、欺負他似的。

他練功拚命，打架也拚命，當真是不服軟的性情，要想當好這顆「定心丸」，瞧來得費她不少氣力。

「十三哥，你為我拚命，我也能為你拚命的。你信不？」

黑濃的兩道眉略略糾結，隨即鬆弛。韓寶魁盯著小姑娘躍躍欲試且信誓旦旦的臉容，心頭不安，脊背泛冷，腦門發麻。

他要她豁命出去幹什麼？

那些惡人倘若真擄走她，他便從此孑然一身、再沒人相伴。

他真恨孤單一人的感覺，真恨村裏那些男女老幼古怪的眼光。所以，那場大水發得好。所以，他得搶回她。

他不逃，寧可被打得渾身浴血也不獨自逃開。他咆哮、他拚命，哪裏是為她？說到底，全是私心。

她把他想得太清高了。

這些話，他該清楚道出，可兩片紫唇掀動幾下，嗓眼不知同他鬧哪門子脾氣，竟半天擠不出一個字來，只能愣愣地對住她的笑顏。

「我想，我不是你親爹。」男子五官清臞、身形修長，很有修道人的神氣。

「我想，你該是我二師哥，還真不是我親爹。」小姑娘身子抽長了好些，雙髻從去年起就不扎了，輕軟軟地披散著，有時若飛亂得心煩，不是拿緞帶隨意束起，便是編出一條黑亮的麻花辮子，俏生生地甩在身後。

「我想，我要真當了爹，肯定是個好爹。」帶著神仙味兒的眉飄飄一揚。

「我想，你都這把歲數，要娶妻生子得快。」

「我想，不如你喊我爹更快。」細長眼笑咪味的。

「我想，你先把那手『糖炒栗子』的功夫說給我聽，咱們再來談爹不爹的事。」

「我想，那手功夫叫作『鐵沙掌』，跟『糖炒栗子』沒啥相乾。」

「我想，這中間淵源頗深。」小姑娘挺正經地深思晃腦。

「我想，相煎何太急，你是桂圓兒，不應該和栗子為難。」男子考慮要不要連踏個七步，也來作首詩。

桂圓和栗子，八竿子打得著嗎？小姑娘雙手盤在胸前，秀顎略抬，眼張七分，挺有江湖味。「是桂圓會叫爹，還是粟子會叫爹？」

「桂圓。」唔……

「很好。那你該知道怎麼做了。」

逤逤逤……逤逤逤……快炒。

逤……逤逤逤……再使勁兒炒。

底下燒著旺火，大鐵鏤裡，無數粒小石子相互磨蹭、翻滾、撞擊，忽上忽下跳騰著，一下下的翻炒早把石子的稜角全然磨去，磨得光滑黑溜，粒粒宛若玄晶，卻散出灼燙的熱度，真探手去碰，足能燙下一層皮肉，跟擱在燒紅鐵板上煎烤也差不多模樣。

「哎喲喂，火燒得都通紅泛青了，您瞧這是……怎麼又教十三爺赤手炒栗子了？」林間蜿蜒而來的一條小土道，一名農家婦人手挽竹籃，籃子裏原擺著大米飯和兩樣小菜，剛給下田的丈夫送午飯過去，一路走回，邊拾著掉落的生毛栗，已撿著籃中七、八分滿。

農婦瞥見自家小院裏的兩貴客，忙走近，還不及再說，蹲在大鏤旁、幫五個大小孩子剝著熱呼呼香栗的小姑娘已揚睫巧笑，清著嗓音道：「陸大嫂子別擔心，我十三師哥那雙手專練這門功，這火侯還不夠他暖手呢！孩子們想吃糖炒栗子，我恰好從莊裏扛來十斤紅糖，沿途過來這兒也拾了些毛栗子，您和陸大哥不在，咱和師哥見傢夥都擱在院前，就自作主張起火架鏤了。」

陸家大嫂心裏知曉，小姑娘每回嘴裏說「恰好」，其實總特意關照。

他們一家七口除靠著田裏莊稼過活，時不時就炒些栗子、蒸紅糖糕上大街叫賣去，多少貼補家用。再有，便是靠「湖莊」照顧。這些年若沒「湖莊」幫襯著，洞庭湖一帶的莊稼人還不知怎麼過活呢！

「好香的，這時節正巧，栗子肥圓香甜，陸大嫂，您快過來吃些。」邊嚷，桂元芳邊「啵」地掰開一顆大栗子，這會兒沒喂進孩子的嘴裏，撚在指尖一抬，整顆抵到單膝跪在一旁、揮動雙臂埋頭快炒的韓寶魁唇下。

香栗送來，緊抿的紫唇一下子被哄開，張口吃了。

見狀，陸大嫂子笑了笑。孩子們喊著她，小手臂有的幫她接過竹籃放下，有的也送上剝好的香栗，她拿了孩子手心裏的栗子，自個兒不吃，倒又喂進孩子們的嘴隉。

「咱沒擔心，隻覺得過意不去。十三爺這手功夫用來糖炒栗子，實在是殺雞用了牛刀，真委屈他啦！」

桂元芳猛搖頭，半開玩笑。「不委屈、不委屈，我十三哥樂意得很！他愛吃糖炒栗子嘛，而且還得挑成顆渾圓的，剝碎了，他還不吃呢！我小心伺候著，他哪裏委屈？」

又一顆剝得光溜溜的圓栗抵近，沒來由的，韓寶魁黝黑的麵皮底下忽地有些發熱。他想駁她的話，說自個兒其實沒多愛吃栗子，說即便是剝碎的栗肉，他也吃，他、他……怪了，怎麼回事？還當真說不出口、駁不倒她？！

微焦的香味好誘人，鑽進鼻腔、遁人心肺，他的嘴不受控制，直到嚼出滿嘴香甜，綿軟松滑的口感好教心裏感動，意會過來時早來不及，他還是吃得津津有味。