原來，他真喜歡吃糖炒栗子？還得剝得漂漂亮亮的？

他心裏的事，她沒說，他竟也現下才察覺！

自四年前，他隨師父在「丹楓渚」閉關過後，平時除修練內家氣功，也開始練起「鐵沙掌」這門外家硬氣功。「丹楓老人」門下以內外兼修見長，前年他「鐵沙掌」已有小成，一雙手練得指節圓突，發功時兩掌通紅如血，後又練起「金鐘罩」的功夫，尋常刀劍已傷不了他一身銅皮鐵骨。如今，拿兩隻粗紅大手運功炒著滿鏤石子和栗子，該說小事一樁、遊刃有餘呢，抑是殺雞焉用牛刀、委屈他了？韓寶魁內心苦笑了笑，也不發話，繼續逤逤逤地猛炒。

有桂元芳在場，氣氛向來熱絡，何況還有陸家五個大小孩子。兩個排行老大、老二的小姊姊常幫娘親做家事、照顧弟妹，此時正挨在韓寶魁和桂元芳中間，一個剜出一粒粒生毛栗丟進鏤裡，一個則和桂元芳剝熟栗子給弟妹吃。

韓寶魁聽著小師妹和陸家大嫂話家常、問著近來狀況，他略偏頭查看底下火勢，剛回正上半身，一隻細瘦臂膀舉得老高橫在面前，指尖同樣捏著一粒大香栗，要他吃。是陸家老大，十歲不到的小姊姊。

他一愣，和小丫頭大眼瞪小眼。

「我照著桂圓姊姊的法子剝的，很漂亮，沒有碎碎的，十三爺吃。」

陸家大妞沖著他笑咧嘴，心無城府，眼睛眯成兩彎兒。

他面龐略側，目光下意識瞥向離自個兒僅半臂之距的桂元芳，後者的小臉蛋也對著他咧嘴，嘴角露出兩點小梨渦，但不是心無城府，那雙眼閃著星火，促狹地睨著他。

心頭熱，峻頰亦暗冒著熱氣，韓寶魁覺得自己真像鐵鏤裡炒熱的黑石子，也不曉得在不好意思什麼。正欲張口，桂元芳已快他一步搶下大妞手裏的栗子，猛地往他嘴裏塞，並一把搗住，險些也掩掉他鼻息，還嘿嘿怪笑。

「大妞，睜眼瞧好啦！你十三爺喜歡人家這麼喂東西，記住了！」

孩子們看得目瞪口呆。

韓寶魁在他們心目中總是不苟言笑，雖沒到難以親近的地步，也不太敢放肆去「褻玩」，不像桂元芳是天生孩子王，兩下輕易就跟孩子攪和在一塊兒，啥事都鬧騰得出來。

這一方，韓寶魁好不容易咽下碩大栗子，雙掌剛散功，尚留灼燙，因此他沒敢用掌心碰她，鐵臂當頭一攬，把桂元芳的小腦袋瓜直接勾將過來，一副打算當場勒暈她的氣勢。

桂元芳也不手軟，他勒她頸子，她兩手立即捆抱他身軀，使了招二師哥教過的大鎖拿功，手互抓兩腕，大有要一舉箍碎他胸骨的神氣。若非此刻盤坐在地，她兩腿準老實不客氣地一併夾住他腰身，教他動彈不得。

「嗚哇啊啊啊……」

「嗚嗚嗚……哇啊啊……」

呃……完啦完啦！嚇到孩子啦！

淒厲的啼哭一起，糾纏緊貼的兩人頓時定住不敢稍動，四隻眼睛同時望住縮在陸大嫂懷裏的四妞和才滿三歲的大小子，而其他三個較大的女孩兒也全擠在一塊兒，瞪大眼望著他倆「廝殺」。

桂元芳臉白了白，兩片唇忙扯得開開的，笑出一口潔牙，脆聲嚷：「沒事！沒事、沒事！桂圓姊姊和你們十三爺鬧著玩的，咱倆相親相愛，打是情、罵是愛，他勒我、我箍他，可他沒真的勒我、我也沒真的箍他，他捨不得使勁兒、我也沒真的用力。他要真勒疼我，我會哭，響亮地哭，可我沒哭，那就不疼，唉唉唉……別哭啊——」

胡亂地嚷出一長串後，她從男人的胳臂裡抬起臉孔，原想求救，可一瞥見那張神情嚴肅又古怪的男性面龐，頓時醒悟過來——這年頭，靠山山倒、靠人人跑，自救比求救實在得多！

「快笑！」脆音壓沈。

不由得韓寶魁不笑，因姑娘家兩隻圓潤指尖分別按住他嘴角，大刺刺地往上一提，硬是替他勾出一抹好滑稽的笑弧，還故意抖個不停，意圖造成呵呵笑的顫動感。

「呵呵呵……」結果，是率先娛樂到陸家大嫂。

娘親在笑，桂圓姊姊也笑，幾雙童稚的眼睛瞄著被擺弄出怪怪笑臉的十三爺，見他眼珠子黑黝黝，真沒生氣模樣，這才安了心。

「桂圓姑娘和十三爺真逗，你們倆可真要好。」陸大嫂笑道。

師哥和師妹感情和睦，似乎是天經地義的事，桂元芳本沒想太多，韓寶魁更沒多想。兩人相處多年，她時不時偷襲他、拿他喂招，可也不是真打、真踢，而他總是見招拆招，偶爾回敬幾下，由著她玩鬧，如同適才兩人勒過來、箍過去，好玩罷了，再自然不過。但一聽到陸大嫂的話、瞅見她眼中若有所知的笑意，不知怎地回事，像有兩隻小蟻分別爬上了他倆心窩。

他垂眸，她揚睫，四目相接，詭異的搔癢讓桂元芳渾身一震，忙從那強壯的男性臂彎中坐直身軀。

見鬼了！她哪兒不對勁兒？臉頰竟敢給她冒熱氣？！

韓寶魁胸口亦莫名發癢，忍不住還抬起指搔了搔。哪裏怪？他也說不上來。他假咳幾聲清清喉頭，終對住陸大嫂問起此趟前來的真正目的。

「近日，『湖莊』接到消息，說有幾批河寇不按規矩行事、上岸打劫，擾了不少農家，這裏有任何動靜嗎？」

知道要談正經事，陸大嫂要大妞、二妞領著弟妹玩去，孩子們還從桂元芳那兒拿到一小袋甘草糖，這才興高采烈地跑進小院外的林裡玩耍。

陸大嫂道：「這兒偏僻些，倒還平靜，可前天聽孩子的爹提起，五裏外的童家村被大火毀得乾乾淨淨，村民死傷可多了。聽說是半夜來了一批惡人，不知底細的，見啥值錢的玩意兒便搶，還擄走人家閨女兒，唉唉，真是造孽啊！」說得臉都白了。

桂元芳忙按按她微顫的手，安撫笑道：「大嫂子別多想，童家村的事兒咱們也聽說了，我大師哥已派人過去，總之那些壞蛋，『湖莊』一個也不會放過。」

「這些年多得你們照顧，把大夥兒拉扯在一塊兒，『湖莊』的仁義，有誰不感念？桂圓姑娘和十三爺隔三岔五便過來瞧這兒的人家，見著你們，像吃下定心丸似的，有個依靠就踏實啦！」陸大嫂感念地嘆道。

呵，定心丸。

聽到這詞，桂元芳微怔，隨即搔搔額角，咧嘴一笑。

「湖莊」位在洞庭湖畔，二十餘年前，是善於聚財的大師哥領著底下眾師弟，為師父「丹楓老人」所建，離隱密的湖中沙洲「丹楓渚」相當近，僅需十幾哩水路。雖如此，「丹楓老人」若雲遊四海返回，仍喜愛獨自一個窩在渚上，「湖莊」的事從不插手，幾個徒弟除興頭來時叫至渚上點撥一下武藝，其餘時候全放牛吃草。

至於桂元芳，師父喊她上渚是為了陪他老人家玩，一老一小有時還連夜對賭，把渚上負責煮茶送食的兩名小童也喚來，擲骰子賭大小、玩天九、打圍城，實在沒個師父和徒弟該有的樣兒。

但，這些年過去，桂元芳算是長進，玩也玩出一身本事。

再有，當年雖與韓寶魁一同入門，她拳腳功夫仍努力練著，但老早趕不上他，且天差地遠的，這也不打緊了，她向其他幾位師哥問明白他的所學後，還能時不時地助他一臂之力、輔助他練功。知他「鐵沙掌」的練法，她日日幫他備妥練功所需的傢夥，有時鬧他，會故意在通紅的鐵沙裡丟栗子、菱角，甚至還丟過紅薯、紫芋，等著他練好功，一塊兒把食物弄熟了，而他也不惱。

天生我材必有用，她桂元芳絕不成廢材，除了玩，她也能幫上莊子裏的事。

「湖莊」在好幾年前便將附近一帶的農民百姓連結起來，又將湖上人家也一併拉攏過來，管農作收成、管四方運銷，每季以好價收購莊稼，再以河運流通，形成手中雖無良田半畝，仍年年收成、年年豐饒。

同莊稼人和湖上人家打交道，桂元芳得心應手得很，故此每回例行的拜訪，大師哥總要她隨十三哥一道。

她可愛可親、能言善道，韓寶魁武藝高強、足能護她，兩人恰能相輔，幾是孟不離焦、焦不離孟。

鐵鏤中的栗子爆開外皮，韓寶魁弄熄底下的火，雙掌雖已散功，但鏤裡的熱氣根本不足以灼傷他，就見他慢條斯理地從裏邊揀出爆熟的栗子，邊道：「河寇的來歷『湖莊』會儘快弄清，這陣子，我與師妹會時常過來走動。陸大嫂若有事，可上莊裏去，能找到人相幫。」

他聲沉沉，平板得幾無起伏，明是挺恩義的話，從他嘴裏說出硬是消磨掉不少味。桂元芳唉了聲，搖頭拍額，幸得陸大嫂也聽慣他說話方式，知他冷麵熱腸，兩女子不禁相視暗笑了笑。

驀然間，韓寶魁頓下揀拾的動作，一掌握緊十來顆圓栗，桂元芳立即察覺他神情有異。

「十三哥——」

「待在原處！」不待她詢問，那高大身形拔地而起，如箭矢般往林間疾竄。

桂元芳倏地起身，一把拉住臉色發白的陸大嫂，同一時際，林間已傳出粗魯叫囂和刀劍交擊聲。

「陸大嫂，快往屋後小徑跑！躲到後山那片竹林，別出來！」

「大妞他們……不！不、不——孩子們在前頭林子裏，咱得尋他們回來！哇啊啊——」陸大嫂甩開桂元芳的手，急要衝出，猛地被前頭景象給嚇得駭然驚呼。

十來名壯漢湧進小院裏，掄刀提棍，團團將她們圍住！

拚了！

誰敢越雷池一步，豁命跟他拚了！

她是「定心丸」。

「定心丸」不好當，但她已然頓悟，當出自個兒一套道理來。

他發狂、渾身浴血的拚命模樣，她餘悸猶存，不想再見第二回，怕要夜夜作惡夢，夢見他樸實無害的臉瞬間化成厲鬼，眼發狂火，咧出血盆大口，亮出白晃晃的尖牙。

她怕見他那模樣，不讓他再殺紅眼，殺得喪失神智、殺得不知今夕是何夕，因此，她悟到一個法子——先下手為強。

所以，她允許自己卯足勁兒往前沖，沖沖沖、拚拚拚，佛擋殺佛、魔阻殺魔！管他三七究竟得多少，誰來與她為難，她就要誰的命！

她狂性大作、咬牙切齒，武功抵不過對頭算不上什麼，氣勢無論如何輸不起！她拚命，以為自個兒也像道廟裏那些拜請關聖帝君、哪吒三太子降靈護體的乩身，隻管去拚，即便受傷亦不覺痛。

要狂，她先狂。

要狠，她先狠。

她打起架來既狂又狠，他見狀，哪裏還狂得了、狠得下？

她這顆「定心丸」啊，真是越當越有心得，越當越……嘶！痛痛痛啊——

「唔……」頭暈，她連忙蹲下，小腦袋瓜躲在兩膝之間。

秋月夜中，大腳踩過枯葉的落拓足音顯得格外清晰，跟著，那腳步踏上建在湖上的木道，來到她身後。

穩健的步履、殘留在衣上的甜栗香氣，不用猜也知是誰，只有他才知在入夜時分晃到「湖莊」外延伸至湖上的木道尋她。

桂元芳埋頭哼了兩聲，低笑嚅道：「十三哥，來陪我賞月飲酒啊？」

韓寶魁瞪著滾在木道上的幾隻空酒甕，濃眉不禁糾起，黝臉再黑三分。

「你以為把自己灌得醉茫茫的，就不曉得疼了嗎？」