第十六章 饋贈
  時間不知不覺來到了傍晚。三隻貓正在街角撲葉子。

  如果這一幕不是發生在托雅鎮，如果這三隻貓撲的葉子不是托雅鎮的紅葉，那麽一切還顯得頗為童趣可愛。

  克萊門特·莫爾巴勒站在托雅鎮的廣場上，遙遙地望著這一幕，目光中帶著些微的笑意。

  但是，並不能說他有多高興，或者愉快。那笑容只不過是他習慣性展現出來的表情，好似他真的只是一個在雜貨鋪裡聊度余生的小老板一樣。

  隔了片刻，他收回了視線，又瞥了瞥倒在一旁的老巴德，然後才望向了面前的另外一個人。

  “你們做得有點過分了。”莫爾說。

  站在莫爾面前的人，是托雅鎮的鎮長，邁爾斯·勃朗寧。

  鎮長同樣靜靜地站著，他的面孔上有一種疏離的、深邃的冷漠。他說：“但是這與您無關，莫爾先生。我們是紅葉的選民，我們必須做這件事情。”

  “紅葉希望你們如此做嗎？”

  鎮長的面孔上表露出一瞬間的猶豫。

  紅葉依舊飄飛。但是，沒有任何一片紅葉，落到莫爾的身上。

  “我不知道他過去是誰，我也不知道他未來是誰。”莫爾散漫地說，“但是你只要知道，他現在是我預定的店員。”

  “但這會讓外來者恐懼托雅。”莫爾說，他隨意地整理了一下自己的衣服下擺，他好像是匆忙來到這裡的，“而這不是我們的目的——從一開始就不是，無論對於誰來說都不是。”

  “這是紅葉的選擇。”

  “況且，你們做出了一個錯誤的挑選。”

  “紅葉讓我們成為了這裡的管理者，我們需要向紅葉表達自己的感謝。”

  在提及最後那三個詞語的時候，鎮長的臉上十分適時地顯露出一種癡迷與虔誠的表情。他們在層層堆疊的紅葉之間對話。

  “我當然比你們更了解紅葉。”莫爾低低地、冷冷地笑了一聲，“而你要如何反駁呢？”

  他們是紅葉選民，但是他們的確並不像莫爾一樣了解紅葉。這是一個微妙的、尷尬的局面。

  莫爾又說：“而今年，你們選擇了科斯莫·蘭赫爾。”

  這話讓邁爾斯露出一種驚人的怒火。他說：“請您……請您不要表現得，好像您比我們更了解紅葉一樣！”

  邁爾斯·勃朗寧，紅葉選民。

  邁爾斯的臉上露出了一個猶豫的表情。

  “科斯莫·蘭赫爾。”邁爾斯聲音沙啞地說，“他是誰？”

  邁爾斯怔了一下，那無處散發的怒火，讓他猛地望向了遠處街角躺著的那個人——那個躺在三隻貓邊上的男人。

  “三十年前，你成為了鎮長，紅葉選民成為了這個鎮子的管理者。”莫爾說，“但是，這並不是你們每一年都殺死一個外來者的借口。”

  當他成為紅葉選民的時候，他沒有想到自己會成為托雅鎮的鎮長。但是，一個人一旦回望自己的命運，他就會感到，自己走到如今這一步，仿佛是命中注定的。

  “紅葉可不能與你們直接交流。紅葉只是靜靜地陪伴著托雅。”莫爾歎息了一聲，“不，不是紅葉。是時間、時令、季節。”

  邁爾斯臉色漲得通紅，但是他無法反駁，因為事情的確如此。

  所以，邁爾斯向來深深以自己的身份而自豪——不管是紅葉選民，還是托雅鎮長。

  “不，這是你們的選擇。”莫爾簡單地反駁，“因為紅葉懶得挑選食物。”

  “您的雜貨鋪……”

  “是的。”莫爾隨便地點了點頭。

  邁爾斯深深地皺起眉：“您很清楚這一切是怎麽回事……您怎麽能讓這樣一個普通的外來者成為店員？”

  莫爾悶笑了一聲：“你不會真的以為他就是個，「普通的外來者」吧？”

  天色逐漸變得昏暗。遠方群山遮擋了落日，讓托雅鎮比任何地方都更早面臨夜晚的到來。

  “他會在托雅鎮惹出禍事。”

  “如同三十年前？”莫爾說，“三十年前，那場災難讓紅葉選民接管了托雅鎮。而如今……哦，我明白了，你在擔心你們會失去托雅的管理權嗎？”

  那位紅葉選民面色難看地望著莫爾。

  良久，他發出一聲冷笑，說：“隨便您。只要他別在為您工作的第一天就死了。”

  莫爾聳了聳肩。

  邁爾斯·勃朗寧離開了。

  今天沒有任何一個「活物」死在紅葉的選召之中。這或許是一件好事。

  莫爾閑庭信步，先是走到了老巴德那邊。

  巴德已經死了，油盡燈枯的身體顯示出一種詭異的青色；他死時還朝前伸著手，似乎想要抓住什麽。莫爾低著頭，定定地看了他片刻，然後又走開了。

  他走到了那三隻貓和那個人的身邊。

  “喂，貓。”莫爾說，“你們知道我要說什麽。”

  三隻貓對視了一眼。最後，小黑說：“我們知道喵。”

  “所以你們是故意帶他來這兒的嗎？”莫爾饒有興致地問。

  “不，是他帶我們來這兒。”小黑搖了搖頭，又隨便地伸出爪子，把一片紅葉拍飛，“我們只是跟著他喵。”

  聞言，莫爾的瞳孔微縮。他將目光放到了那個躺在地上、正陷入昏迷的男人。他左看右看，也瞧不出這個男人的特殊之處。
    在邁爾斯那邊，莫爾表現得好似他十分清楚科斯莫·蘭赫爾的情況，他也的確覺得這個青年身上有什麽不對勁的地方。

  只不過，他自己其實也看不透科斯莫的底細。

  他倒的確知道，這三隻貓有點問題——但是話又說回來了，這鎮上的每一位鎮民，都能看出來這三隻貓有問題。

  莫爾若有所思地沉吟了片刻，然後說：“就當是我救了他吧，怎麽樣？等明天他醒了，你們就告訴他這件事情，順便讓他記得來雜貨鋪工作。”

  “你又有什麽目的喵？”

  莫爾抬起了頭，望向了托雅鎮。他望向了天空、望向了廣場、望向了遠方的群山與河流。他望見落下的太陽與初升的月亮。

  小黑又問：“你想離開這裡喵？”

  “不。”莫爾喃喃說，“或許我只是……有些好奇。”

  三隻貓一言不發地蹲在那兒，仰頭瞧著他。

  “托雅始終一成不變。這讓我感到厭煩。”莫爾說，“我想看看，這裡是否能有什麽變化。”

  小黑像是意識到了什麽，下意識看向了科斯莫·蘭赫爾。

  莫爾又站了片刻，等天邊最後一縷光芒消失、等紅葉不再飄零飛舞，他才離開。

  三隻貓依舊保持著警惕。不過很快，它們面面相覷。

  憑它們三隻貓，要怎麽把科斯莫·蘭赫爾這個大男人搬回住所？

  不管怎麽說，第二天上午，當科斯莫醒過來的時候，他望見了自己熟悉的天花板——哦，不是他穿越前的那個天花板，是他住了好幾天的二層小樓的天花板。

  科斯莫感到自己渾身酸痛，像是和貓打了一架。但是他來不及多想，幾乎觸電一樣地猛地低頭，看向了自己的手。

  隨後，他又戰戰兢兢地伸手，小心翼翼地碰了碰自己的脖頸。

  無事發生。那塊皮膚依舊光滑平順，仿佛他印象中的「肉絲」完全就是幻覺。

  科斯莫迷惑地摸了摸，又迷惑地看了看外面。天清氣朗，空中也不再飄蕩那恐怖的紅葉，也不再彌漫那死寂的氛圍。

  科斯莫回憶起之前發生的一切，不由得陷入了沉思。

  不過他的思考很快就被打斷了，三隻貓接二連三地跳到他的身邊，七嘴八舌地跟他講著昨天他昏迷之後發生的一切。

  “莫爾先生救了我？”科斯莫呆呆地重複著，“因為我是他預定好的雜貨鋪店員，所以紅葉選民就不能挑選我去獻祭？？”

  這樣的發展可太令人驚訝了。

  莫爾當然沒有將事情和貓們全盤托出，不過三隻貓也聽見了一些莫爾與邁爾斯交流的隻言片語，因此，它們也就將自己的猜測告訴了科斯莫——主要是聰明的小黑的猜測。

  科斯莫也若有所思地點了點頭。

  三十年前的那場災難，讓紅葉選民成為了托雅鎮的管理者。

  紅葉選民的確是「紅葉」——看起來是某位神明——的信眾，他們擁有了托雅鎮的管理權之後，就認為這是「紅葉」給予他們的饋贈與幸運。

  所以，過去三十年來，每個秋天，他們都會挑選一名外來者，將其生命獻祭給紅葉。

  那種紅葉貼附在人們身上的場景，似乎就是「挑選」的過程。

  紅葉選民沒有挑選鎮民，而選擇了外來者；一方面這或許是為了減少反抗的聲音，另外一方面，三十年前的那場災難就是外來者導致的，或許對他們來說，這也是某種意義上的……以牙還牙？
  科斯莫又想到了更久遠的一些記憶。

  他仍舊記得，當旅館的科恩夫人跟他提及鍾表店老板的夫人凱瑟琳·巴德的時候，她曾經說，凱瑟琳·巴德也是一名外來者，但她沒有塞勒斯先生那麽幸運。

  「幸運」？
  或許，是因為凱瑟琳·巴德恰恰死於紅葉選民的挑選，而塞勒斯先生作為外來者，卻在過去十幾年裡，都幸運地逃過一劫？
  這麽多年來，托雅鎮每一年都有一場針對外來者的惡意挑選。

  托雅鎮上的外來者難道很多嗎？

  而塞勒斯先生卻能在托雅鎮生活十幾年，連續活過十幾個秋天——想到「挑選」當天發生的事情，科斯莫也感到塞勒斯先生十分幸運。

  當然，也或許是因為，其中有什麽科斯莫還不知道的理由？
  無論如何，科斯莫自己沒有死、活過了這一次的紅葉挑選，這就讓他松了一口氣。他知道這可能每年都發生一次，但明年的事情就明年再說吧。

  盡管如此，他也意識到，短時間內他恐怕無法離開托雅鎮了。

  客觀原因是其一，來到托雅鎮的外來者，似乎就真的與這裡產生了某種神秘的關聯。在目睹了昨天發生的事情之後，科斯莫無論如何都不能說，這地方只是個普普通通的小鎮子。

  另外，關於昨天的事情，還有許許多多的困惑縈繞著他。比如，那個小女孩是誰？所謂的「食夢怪」又是怎麽出現的？老巴德現在怎麽樣了？還有塞勒斯先生的願望、傑弗裡·格拉斯的死亡等等。

  有些問題之前就困擾著他，而現在，他十分想要去了解其中真相。

  或許有一部分原因也是為了他自己。“外來者”在托雅鎮的地位總歸十分尷尬。

  最重要的原因是，莫爾救了他。科斯莫是一個知恩圖報的人，他恐怕得在雜貨鋪打工一段時間，至少試圖去償還這份恩情。

  因此，在確認三隻貓沒有受到紅葉挑選的影響之後，科斯莫簡單洗漱一番，便出門前往了雜貨鋪。

  一夜過去，托雅鎮的街道仿佛又回到了原本安詳寧靜的氛圍，人們在這裡安居樂業、友善和睦，此時甚至親切地彼此交談著。

  但這讓科斯莫心裡毛毛的，因為他知道這條街道上究竟發生過什麽，他甚至在鍾表店真的目睹了一隻「怪物」的存在。

  他還記得食夢怪那蠕動著的千萬隻細爪，以及那縈繞在陰暗臥室的枕頭周圍的腐爛的血腥氣味……還有那怪異的、晶瑩的「肉絲」，全都令他印象深刻。

  他深吸了一口氣，拍了拍腦袋，讓自己不要再想下去。

  很快，雜貨鋪到了。

  (本章完)