松平春嶽揚起目光，筆直地注視著一橋慶喜的背影。

  雖然他使用的是疑問句的句式，但其語氣卻透出強烈的肯定意味。

  “……”

  又是短暫的沉默。

  又是語氣深沉的答覆。

  “……雖然這只是我的直覺，但我始終堅信：橘青登絕非幕府的忠臣！”

  “每當跟他會面的時候，都有一種仿佛與豺狼作伴的不適感在我心裡油然而生。”

  “因此，我一直視橘青登為我的頭號大敵。”

  松平春嶽試探性地追問道：
  “一橋大人，您的意思是……您懷疑橘青登乃兩面三刀的奸邪小人或狼貪虎視的野心家？”

  “可是……依我來看，橘青登並不像是這樣的人呀。據我觀察，他對錢財和權勢並無強烈的貪念。”

  一橋慶喜扯動嘴角，“哼”地嗤笑一聲。

  “這種事情，誰知道呢？”

  “周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。”

  “更何況……‘野心’這種東西，可是會增長的。”

  “春嶽，你可曾餓過肚子？可曾缺少美人的作陪？”

  莫名其妙的發問……松平春嶽雖感不明所以，但他還是迅速地回答道：
  “沒有。我從未餓過肚子。早在12歲時，我就已在侍女的身上品嘗過魚水之歡。”

  一橋慶喜無聲地笑了笑。

  “我也是，打從出生起，我就不知饑餓和急色為何物。”

  “在常人眼裡可望不可及的寶藏，於我而言，只不過是唾手可得的普通物事。”

  “你我都生在富貴之家，自小就習慣了錦衣玉食的生活。”

  “吃慣了山珍海味，玩膩了國色天香的美女佳人。”

  “出於此故，味道普通的食物和水準一般的女忍，根本就打動不了我們。”

  “但是……普通人可不是如此。”

  “說來慚愧，這也是我最近才明白的道理。”

  說到這，一橋慶喜埋低腦袋，垂下視線。

  他和松平春嶽現在正身處一橋邸的最高層。

  作為高貴的“禦三卿”的地位象征，一橋邸乃四層樓高的氣派豪宅——在江戶時代，這已屬於很不得了的龐大建築物。

  因此，從一橋慶喜當前的視角望過去，如蛛網般的街巷、星羅棋布的屋宅、成排成片的房瓦、廣闊的大地，全都在他的俯視之下。

  “我在‘上方’站得太久了，以致於都忽視了被打開的欲望是多麽地可怕。”

  “被打開的欲望往往會瘋狂地滋長。”

  “一個饑餓過久的人，在初嘗珍饈之後，極易產生一種近似於‘復仇’的心態。”

  “他會樂此不疲地追求更多、更好的食物。”

  “在成為世人交口稱讚地仁王之前，橘青登不過是一介禦家人，家祿只有可憐的100石。”

  “從籍籍無名的奉行所同心到名震天下的京畿鎮撫使，在此過程中，他見識到了自己此前從未見識過的靚麗風光。”

  “從今往後，他還能用以前的目光來看待周遭的事物嗎？”

  “他對美食、女人、錢財、權勢，就沒有新的追求了嗎？”

  “他就不會想要更進一部，去看看更上層的風景是什麽樣子的嗎？”

  隨著一橋慶喜的話音落下，寂靜再度包圍了室內外。

  認認真真地聽完對方的慷慨陳詞後，松平春嶽作沉思狀。

  須臾，他“呼”地長出一口氣。

  “……一橋大人，您說得對。”

  “‘錢’與‘權’乃最能腐蝕人心志的兩大毒藥。”

  “不論是誰，都有可能被貪婪所支配。”

  “過低的出身，使得橘青登此前從未品嘗過‘錢’與‘權’的美好。”

  “而現在，他已貴為堂堂的京畿鎮撫使。”

  “他的每一言、每一行，都能決定萬千人的生計，乃至影響整個天下的走勢。”

  “位高權重，顯赫一時，手握殺生之柄……誰都說不準在這樣的境況下，他的心態是否會發生扭曲。”

  言及此處，松平春嶽的話鋒忽轉。

  “好在從當前的狀況來看，橘青登和他的新選組應該會安分很長的一段時間。”

  “德川家茂雖賦予了橘青登極大的財政自主權，允許他自己設法籌款，但他再怎麽有本事，也不可能憑空造出錢來。”

  “開拓財源可不是一件簡單的事情。”

  說到這，松平春嶽就像是回想起了什麽痛苦的記憶似的，嘴角直抽，面泛苦澀。

  “我猜呀，橘青登現在肯定正為新選組的軍費發愁。”

  “他之後絕對會花上不少的精力去設法解決新選組的財務問題。”

  “錢的事情若不解決，他不論是想做幕府的忠臣，還是當下一個安祿山，都將無從談起。”

  “在使新選組擁有穩定的財政收入之前，他勢必無暇去顧及其他事務。”

  “所以，我們暫時是不用擔心他又整出什麽麻煩的大動靜。”

  一橋慶喜微微點頭，以示讚同。

  與此同時，他的表情逐漸放松下來，面部線條也跟著變得緩和。

  “嗯，這是近期裡唯一的好消息了。”

  ……

  ……

  7日後——

  文久三年（1863），3月18日——

  京都，壬生鄉，新選組屯所——

  時值七點多鍾。

  春季的腳步漸近，白晝不再短暫，時下的太陽已高掛在天邊，淡金色的陽光流遍大地。

  清河八郎漫步在灑滿陽光的緣廊上。

  右手邊是一扇扇紙拉門，左手邊是不大不小的庭園與一望無際的天空。

  他側過腦袋，昂首望天，迎著洗面的金輝，頗有雅興地吟誦出《萬葉集·梅花歌卅二首並序》的古文：
    “於時，初春令月，氣淑風和……唉，可惜啊，若是能保留庭園的原貌，這將會是一片美不勝收的風光……”

  說罷，清河八郎歎了口氣並放低視線，看向蒼穹下方的庭園……更正，是目前已經變為荒地的“原庭園”。

  此前，該地是非常經典的日式庭園。

  緊鄰庭園的緣廊、滿園春色的院落、“叩叩”作響的驚鹿。

  所謂的驚鹿，便是倒水的小竹筒，又名添水、僧都、驚鳥器，乃日式庭園裡最代表性的水器之一。

  將水引入竹筒，通過杠杆原理，利用儲存一定量的流水，使竹筒兩端的平衡轉移——和蹺蹺板一個原理——竹筒的一端敲擊石頭，發出清脆的聲響。

  它的設計初衷是利用發出的聲音來驚擾落入庭園的鳥雀，直至後來才逐漸演變為充滿禪意的景觀設計。

  以風雅之士自居的清河八郎，一直對驚鹿青睞有加。

  所以，他很是中意這片庭園。

  他都能想象得到：當春季來臨時，悠哉遊哉地躺在緣廊上，一邊享受著和風的吹拂，一邊聽著驚鹿敲石的清脆聲響，將會有多麽地愜意。

  然而……空有名頭、手中無權的他，實在是人微言輕。

  盡管他已全力勸阻，但身為新選組的唯一話事人的青登，依然是固執起見——他直接以“軍事重地不需要這些屁用也沒有的東西”為由，就跟當初製造甲號練兵場和乙號練兵場那樣，將這片庭園鏟了個乾乾淨淨。

  就連清河八郎很喜歡的那座驚鹿，也被青登直接拉去賣掉。

  原本栽滿了疏朗相宜的漂亮綠植的庭園，現在只剩光禿禿的黃土。

  青登計劃著將這塊土地改造成馬廄。

  一想到這，清河八郎便不禁感到隱隱的心痛，口中嘟囔：
  “哼，真是一個不懂風雅的粗蠻野人啊……！”

  在他的眼裡，青登的這種“不顧三七二十一，先將新選組屯所裡的庭園都鏟個一乾二淨”的行為，無異於焚琴煮鶴。

  一心尊王的清河八郎，本就不太瞧得上身處佐幕陣營的青登，
  在親眼見證了青登的如此“暴行”後，他更是大生惡感，心裡已將青登劃為“庸俗放縱的野人”，對其的輕蔑更深了一層。

  此時此刻，清河八郎正要前往他的臥室，途中遇到不少隊士。

  每一個見著清河八郎的隊士，無不熱情地向他問好。

  “參謀大人，早上好！”

  “清河先生，早安！”

  “清河先生，之前謝謝您幫我寫信！”

  ……

  面對眾人的問好，清河八郎掛出和煦的微笑，積極地一一予以回應——當然，這些都只是他的逢場作戲。

  若想奪取新選組，他自身的威望必不可少。

  要不然，等將青登趕下台後，他自己坐上新選組總大將的位置，結果底下的人全都不服他，那可就讓人欲哭無淚了。

  因此，為了培養人望，清河八郎一直很注重自己的個人形象。

  每逢站在人前，他必定會身穿仙台平的紋付羽織袴，袴的前面折出工整、對稱的五條折痕。

  【注·按照江戶時代的禮儀要求，武士在著袴時，袴的前面必須得折出5條折，代表五倫君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友，以及五常仁、義、禮、智、信。著袴時不折痕，會被視為散漫無禮。】

  佩刀的刀裝也換成了時下最流行的赤鞘。

  剃成最標準的月代頭的頭髮，每時每刻都梳理得整整齊齊的，頭皮刮得乾乾淨淨，發絲護理得油光鋥亮。

  光憑威武、端莊的外表，可沒法換來將士們的廣泛擁戴。

  於是乎，出於“爭取好感”的目的，他積極地向遭遇困難的將士們伸出援手——比如替他們寫家書。

  總體而言，清河八郎算是弱化版的山南敬助。

  允文允武，文武兼備。既能上馬擊狂胡，也能下馬草軍書。

  從個人履歷來看，清河八郎絕對算得上是萬中無一的高材生。

  14歲便熟讀《論語》，《孟子》，《易經》，《詩經》等著作。

  18歲時到江戶大儒東條一堂學習古學，後來又轉到名師安積良齋的私塾研習朱子學。

  清河八郎開啟“代寫家書”的服務後，就立即引起了無數人的矚目。

  新選組的將士們大多是中下層出身。

  讓他們舞刀弄槍倒還湊合，可要讓他們舞文弄墨，就著實是難為他們了。

  對於像清河八郎這樣的學識淵博、筆下生花的才子來說，家書什麽的，只不過是小菜一碟。

  因為文筆優美、辭藻華麗，所以由清河八郎經手的家書，廣受好評。

  一來二去之下，找清河八郎代寫家書的將士越來越多。

  雖然以這樣的方式來爭取將士們的好感，略顯笨拙，但是毫無疑問——這種笨方法意外地有效。

  時至今日，已有許多將士改換了對清河八郎的稱呼，不再是冷冰冰的“參謀大人”，而是更加親昵、尊崇的“清河先生”。

  就這樣，清河八郎一邊跟沿途的將士們打招呼，一邊不緊不慢地趕往其臥室。

  便在他的臥室房門已然映入其眼簾的這個時候，一道響亮的大喝自其身後響起：

  “啊，清河君！總算是找到你了！喂！清河君！”

  清河八郎頓住腳步，循聲望去——原田左之助一邊啃著烤魷魚，一邊三步並作兩步地朝他奔來。

  望著逐漸靠近的原田左之助，清河八郎的眸中閃過一抹微不可察的鄙夷。

  拔刀隊的10名隊長裡，他最瞧不起的人就是原田左之助了。

  衝田總司、永倉新八、齋藤一等人皆有萬夫不當之勇。

  就連那兩位女子也並非等閑之輩。

  佐那子就不用多說了，近乎完美的女人。

  至於看起來很弱小的木下舞，也在前不久的“楠木組討伐戰”中大放異彩。

  唯獨這個原田左之助……此人雖精通寶藏院流槍術，但其腦子實在是不靈光。

  說得明白一點——這個家夥實在是太蠢了！空有一身蠻力，根本就不適合擔任指揮官。

  將貴智而不貴勇。

  就憑原田左之助這連織田信長和豐臣秀吉都能弄混、除了自己的名字之外便不會寫任何漢字的低下智慧，清河八郎非常懷疑……不，他始終認定：此人隻配當個足輕士兵！他根本就擔不起“十番隊隊長”的大任！

  盡管自己很瞧不起對方，但不論怎樣，也不能將心裡的輕蔑之情表露在臉上。

  “原田君，怎麽了？”

  清河八郎擺出柔和的笑容。

  原田左之助快聲答道：
  “清河君，我是來通知你一聲的：橘先生召開緊急會議，拔刀隊隊長及以上的幹部，都得即刻赴會。”

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  食物和女人分別代表人類的兩大基礎欲望：生存與繁衍。不誇張的說，這二者乃一切欲望、所有野心的起源。

  PS：不出意外的話，在本月底之前，將會有一場極大規模的打戲，敬請期待~~終於能寫砍人了，可算是憋死我了！