“克拉夫特先生，我有一個請求。”庫普跟著克拉夫特在一片狼藉的營地裡巡視，欲言又止了好久，一反常態地主動提起請求，“我想跟隨您學習。”

  “難道現在不是嗎？”

  “呃，我是指更進一步的，學習您的作為醫生的學識。”

  克拉夫特回過頭，用見了鬼一樣的眼神看他，拿火把在他眼前晃了晃，“這可挺少見的，我還以為你對這些不太感興趣。”

  “我仔細想了想，覺得還是有必要學一點。”庫普硬著頭皮道。並不是他突然打算改變職業規劃，而是在實踐觀察中受到了啟發，發現某些知識具有著本意之外的實用價值。

  知道骨骼的脆弱部，可以用來定位骨折，當然也可以用來製造骨折，知識的力量確實很可觀。

  這點在剛才的戰鬥中已經由克拉夫特本人做出了最好的演示，效果斐然。這是他第一次意識到那些看似離自己很遠的高深東西，其實從來都在身邊，以平直樸實的方式運用。

  醫學原來如此簡單！
  對於庫普積極要求進步的表現，克拉夫特還是很高興的，欣然應下此事。

  “很高興你做出了一個正確的決定，知識永遠不嫌多，但得一步步來，先從在要學的新詞裡添加骨骼名開始吧。”

  “感謝您的慷慨。”可以預見將來的負擔會大大加重，不過庫普覺得自己不是那麽排斥枯燥的文字學習了，他覺得自己可以淺嘗輒止，定個小目標，學完骨骼篇內容，方便以後下手。

  克拉夫特點頭敲定此事，課表大概得重新安排了，但那都得在解決眼下的問題之後。

  彎腰拎起傾倒帳篷一角，他記得余光瞟到過在一名粉塵爆發邊緣的扈從，在這被絆倒、慌亂翻滾中把自己卷進了蒙布裡。

  到了收拾殘局的時候，也沒見那名扈從再鑽出來。克拉夫特抽出支架木杆，順著方向松開纏緊的布團，把它拉直。

  在整平的地面上，布團松軟地攤開，沒有顯出人形凸起。

  “人呢？”克拉夫特整面地扯開蒙布，把它折成一卷，下面空空蕩蕩，只找到了一把脫手的闊劍，應該是跌倒掙扎時落下的。

  看向聚起的幸存者那邊，他們還沒止住失控情緒，反而有愈演愈烈的趨勢，有人的收縮身體，抱膝痛哭。

  這會尚無統一著裝的需要，每個人裝束各隨習慣而定，哪怕不靠臉也能看出那個扈從的身影不在人群裡。克拉夫特為他遺憾了一會——還以為他能活下來的。

  兩人開始幫著馬丁處理死者。用布巾蒙臉，把那些不幸者的遺體從粉塵裡抬出，收攏到一塊。這需要比他們還活著時更小心，防止激起粉塵，對活人造成二次傷害。

  這項工作裡最為困難是將真菌寄宿軀殼和被糾纏住的人分開。接觸面被不分彼此地粘合在一起，即便不考慮那些菌菇殘留的粉塵，靠蠻力強行分離也只會連同被滲透的皮層揭開。

  馬丁試了幾次後放棄了把他們完好剝下來的念頭，轉而從伐來的木柴中分出一部分，堆在那些沒有拯救價值的遺體周圍。

  聽到背後靠近的腳步聲，他坦然道：“至少大部分倒下的人還能留下完整的身體；而這些，也不算太差，至少有人幫忙善後。”

  “盡管聽起來太過殘酷，但我必須提醒一下，保留完整的遺體不是個好主意，我們不知道他們是否會變成那樣。”那些被貫穿在地上、仍向生者伸出手臂的軀殼，來源無需贅述，“他們可能會再站起來。”

  真菌將軀體轉化為生長的溫床，繼而成為另一種東西，這個過程不知需要多久，但留著終歸不是一個好主意。

  他希望這個轉化階段越長越好。維斯特敏堡那邊的情況很讓人擔心，只能希望遣人返回報警能趕上，或者至少不要波及伊馮。

  雖然理智上很清楚鞭長莫及，焦躁沒有意義，克拉夫特依舊不免地感到煩躁，遷怒式地踩碎一簇腳邊顯眼的菇叢。

  “你說得對，那得多費些木柴了……抱歉，等一下。”騎士正要把手裡的木塊壘上柴堆，忽然抬手遮住光線，揉了揉眼睛，“好了。”

  “有什麽不舒服嗎？”剛才的戰鬥中，所有人都或多或少地接觸了菌菇噴發的粉塵，各種小症狀都需要警惕。

  馬丁放下手掌，左右轉動眼球，像在尋找什麽一閃而逝的東西，很快轉回正在交談的人身上，“不，只是眼花了一下。這裡暫時沒什麽事可做了，教授您也應該去休息一會。”

  “等會吧，我想問一件事，你有見到那些東西把屍體拖走嗎？”

  “沒有，我沒注意到。您見到過？”

  “也沒有，所以這很奇怪。”視線在幸存者和收攏的遺體間走了一圈，再算入剛準備焚燒的，混亂中有個暫時沒人管的問題，“人數對不上。”

  “少了……四個人吧？”

  這裡麵包括被注意到過的那個扈從。林間的地面在混戰破壞後什麽痕跡都看不出，而克拉夫特也沒多加關注，在轉了一圈後才確認，有幾個人無論死活都不在營地范圍內。

  同樣的問題他剛問過庫普，答案是否認的。

  剛才的局勢太過混亂，沒人能確定他們的去向。無意中走出營地迷失在了森林中，或真的被拖走，缺乏目擊證據的情況下都無法證實。

  “就當他們死了吧，我們沒法去找他們。”打掃戰場時出現一部分失蹤者再正常不過了，一般去向很多，在這裡基本可以等同於死亡。

  給火化柴垛搭上木柴，蓋住死者的臉，馬丁騎士像蓋上棺材板那樣難得虔誠地做了個虛畫圓環的教會禮，畫了半圈又半途停下，覺著這無法跟那個該死的異教區分，最後別扭地改行按胸禮節。

  “願他們的靈魂完整無缺。”他轉身前往篝火，去叫幫手加入工作。緩過來的人不多，大部分還在吵嚷著聽不清的話，做出下意識蜷縮躲避動作。

  克拉夫特在柴堆前站了一會，又在那簇菌菇上碾了一腳，沒有碎末感反饋，有種力使到空處的感覺。

  眼前的色覺有些許不太舒服，像跟透明度很高的色斑重疊，但這些色斑又不隨著視野移動，反而與物像的位置重疊，像黏在物體表面膨大的異形皂泡團，到處都是，似乎身周都擁擠起來。

  揉了揉眼睛，那些殘像淡了許多，不留意就基本無法察覺。

  他眨眼潤濕眼球，遠近張望調節聚焦，試圖擺脫它。在看向柴堆時，意外地發現了一塊菌斑遍布的木頭，它就插在顯眼位置，都長出了鱗蕈，肯定沒法燒起來了。

  怎麽會把這樣的木頭塞進去？這得換一根。克拉夫特順手將它抽出想要丟開，入手倏而發覺皮質粗糙，不如看起來那樣濕滑。

  視覺與實際手感間有微妙的衝突。

  已經擺出的投擲動停了下來，眼睛重新審視這塊木頭，那種大塊色斑又濃重起來，具備了蒙蒙輪廓，柔性、潤澤的填充進觸覺。

  手裡恍惚捏著一塊菇傘蓬隆的腐木，同時又是一塊粗乾木柴。

  克拉夫特松手放它自由落體，與實密的土面撞擊，然而這撞擊反饋在直觀感覺中又不像視覺上那麽切實，似有一層黏糊毛絨的鋪墊緩衝。

  抬起腳，再次跺下，移步中地面結實如故，腳下只有殘碎枝葉。

  【幻覺？】

  同時他意識到，那種自踏入森林來一直煩擾著他的、波動不息的異樣感，不知何時消散了。改變依稀發生在戰鬥中身心貫注摒除干擾的過程中，如果說原來的感覺是浮在水面上時刻受到微浪拍打，現在就是一片寧靜。

  而在這一片寧靜中，他感受到一種無處不在的生機。

  他受到了影響，不止他一個人。克拉夫特繃緊左臂，肌肉收縮自然，嵌入石片帶來的異樣感覺反常地獲得了舒緩，歸鄉般的本能放松。

  【粉塵】

  菌菇粉塵首先被列入懷疑對象。它們造成的不是單純生理損害，還可能兼具了媒介作用，正在加深吸入者與深層的聯系。

  “庫普，你有感覺眼花嗎？”

  “好像有一點？”庫普不確定地閉眼搖晃腦袋，結合環境，登時理解了克拉夫特的言外之意。

  慌張了片刻，他冷靜下來，重複默念著什麽向克拉夫特靠攏。從嘴型看來大概是“不盲動”。

  而克拉夫特的論證正陷入矛盾，他想到了不見蹤影的扈從可能去向，從這個角度似乎能將一切串聯起來。

  他們墜入，甚至可能是被拖入了深層。但將這與吸入粉塵結合起來，存在不可避開的邏輯錯誤。

  【為什麽吸入更多的人沒有消失？】

  那些在粉塵中心、被寄宿軀殼抱住的人，老實地躺在柴堆裡，等著化為灰燼。

  這完全與猜想相反。

  克拉夫特壓低火把，湊近死者的面容。竭力張開呼吸的口腔，唇色發紺乃至偏紫，作猙獰掙扎狀。

  他們經歷劇烈而迅速衰落的咳喘，喪失意識倒下。自己僅吸入少量就感到喉管瘙癢不適，那東西大概是一種刺激性極強的孢子粉霧，使氣道痙攣收縮，造成大號哮喘般的通氣障礙。

  更進一步，孢子粉塵被入肺後通過某種機制造成彌漫性損傷，血氣交換能力受損。

  真正意義上的急性呼吸窘迫綜合征，沒見過更急的了。劇烈運動時吸入，十余秒即因缺氧失去運動能力，並在幾分鍾內就完成了窒息致死效果。

  作為武器而言，由會活動的真菌寄宿軀殼攜帶生物，極為棘手，而作為媒介的話……

  【死人是拉不進深層的】

  這就導致一個不太容易實現的條件：不能吸入過多，否則致死後沒法通過影響精神體將人拉入深層；也不能過少，效果會不足。

  不過細想後就會發覺對它們而言的合理性，靠著簡單的濃度機制，將一部分拉入深層，留另一部分現世死去的軀殼被真菌寄宿驅使。成熟得不可思議。

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