克拉夫特繞桌子轉了一圈，移走燭台、用陶質研磨皿倒扣在樣品上方，翻轉沙漏計時。

  兩個周期後，掀開研磨皿，重複觀察結果確認了晶體熔化趨勢，並且這種趨勢正隨著時間推移越來越明顯，逐漸圓鈍的棱角具備了微妙的固液中間態征象。

  說是熔化，它的轉化又和普通物質不盡相同。雖然凝結時的樣子更接近結晶，此時卻不是如冰塊那樣慢慢縮小、逐層化為液體，而是蠟塊式地軟化。

  透過凸鏡折射，可以看到被放大的顆粒呈一種破殼般的變形，突破偽裝出的堅硬幾何晶體外表，孵育出真正的形態。

  這讓克拉夫特條件反射性地想到被環境激活的芽孢，正逐步完成活化，轉變為某種新的東西，某種物質上近似、而性質上全然不同的東西。

  庫普接過鏡片看了一眼，短暫地對眼睛產生了懷疑，感覺自己從中看到了某些不太好形容的東西。

  像是在敦靈夜晚街道上的匆匆一瞥，直覺先於意識分辨出了什麽，再看去又無法回想起，本能地更仔細地看去，試圖找回一閃而逝的念頭。

  但更多觀察隻帶來了更多困惑。在幾顆微小顆粒上，卻看到了極豐富的特征：破舊房簷垂落的濕潤冰棱、教堂燭台厚重的蠟油、灘塗間滲水的鼓包、腐魚內可疑的活動，以及其它大量同樣難用於形容的比喻。

  “它在化開”他歸還鏡片，把雙手敷在面部冷卻眼球。

  “是的，它還在變化，為什麽？”

  教授還在問為什麽，但以庫普平日了解，裡面聽不太出疑惑意味，倒像是巡察診所時對跟隨者的發問，答案早已醞釀、就等脫口而出。只不過這次詢問的對象是自身。

  已經沒有兩個人觀察對照的必要，克拉夫特放棄了屏蔽那個“位置剛好”的汙染源，獨自端著鏡片監視起熔化過程。

  而很可能暫時分類入實驗工具的扈從就被暫時忽略了，沒有被給出新指令。

  沒了透鏡的幫助，樣品在眼裡重新變成了分辨困難的黑色小點，看不清任何細節。

  他對此已經習慣了，並不自覺地養成了一種醫療工作中特有的秩序性。

  現在克拉夫特正在全神貫注於某事的時候，他的職責應該是維護環境，可這裡實在沒啥可維護的，隻好在椅子上保持一種枯燥的安靜。

  失去目標的每一秒都變得煎熬，他重新看向玻璃皿中，想象透鏡下是怎麽樣的景象。

  這種希望似乎得到了回應，四個小黑點真的發生了變化。它們隱約在擴大、變得圓潤，像堅冰化水，或無聲的骨鑽在玻璃上開出圓滑孔洞。

  充滿了神秘感，一種能勾起最原始、最純樸好奇心的神秘感。

  如果讓克拉夫特來形容，那就是拿著一根金屬棒的幼兒無法拒絕牆上的插座孔。

  庫普坐直了身子，前傾靠向桌面，試圖滿足這種好奇心。

  而好奇的源頭再次回應了他。隨距離接近，黑點的波動感更加真切，銳利的輪廓在眼中意外清晰。

  那絕對是他所見過最飽滿的黑色，完美得有些不真實，簡直無法拒絕上去輕觸一下的衝動。

  想法一經誕生，就在腦海裡徘徊不去，並派生出更多的延伸：它是冰涼的還是溫熱的，油脂般滑膩或冰水一樣清爽，甚至會不會是有彈性的？都要接觸後才知道。

  搬了一下午器材又熬了小半夜積累的疲憊加重了一點，主體意識漸行漸遠，那些雜念愈發活躍。

  它們在腦海內跳躍著，仿佛霧裡螢火，吸引著夢遊的迷途者順其指引作為。
    昏沉中，庫普看著自己抬起手、伸出一根手指向前點去。在肘離開桌面前，他都沒察覺到有什麽不妥，畢竟只是想小小地觸碰一下。

  而在人生中佔比不長、但印象深刻的扈從生涯發出了一個不和諧音，不應該在沒做準備的時候去接觸乾淨東西。

  那些碎碎念稍退了半步，讓路給半途插入的新進程——得先去洗個手。這阻攔了繼續伸手的衝動，讓他搖晃著想要站起來。

  也讓克拉夫特注意到了他的變化。

  “庫普，你怎麽了？”

  “呃，我想.我想摸一下？”翻過手掌，他看著伸出的指頭，還記得自己是在怎麽一套邏輯下做出這個舉動的，“我想摸一下這東西？！”

  “怎麽會？”

  庫普不敢置信地用那隻手狠狠地掐了一下腰部。在剛被強調過危險性後，他居然做出這樣的舉動。

  最令人難以接受的是，這些想法從頭到尾的來歷都明明白白，可追溯好奇的產生、到最終動作的實現。

  “非常抱歉，克拉夫特先生，我剛才好像不太對勁。”重新看向玻璃皿，雖然不甚清晰，但可以見到那些晶體依然保持著大致形狀，處於緩慢的熔化中，而不是已經熔成了一顆黑色液滴。

  “集中精力，庫普，你應該把這當成戰鬥來看。”克拉夫特離開座位，把嚇出一身虛汗的扈從連椅子帶人拖到靠牆位置，“很少有人能有第二次為分神付出代價的機會。”

  “不過這並不算你的問題，甚至你的表現還不錯。”

  即使是在有事先警示、上崗培訓的情況下，能自主意識到不對也至少達到了克拉夫特心目中的合格標準。

  “還是很抱歉，打斷了您。”後怕湧上頭腦，狂跳的心臟錘擊得頭腦跳痛，在庫普看來，這仍更像是一次很不應該的人為錯誤。

  “實際上，沒有。已經夠清楚了。”克拉夫特走到桌前，背對他舉起左手虛握，仿佛費勁在抓住什麽東西，或向空間中施加某種力量。

  “它不僅在液化，還在活化，這就是它特性的表現。而條件麽”

  麥芒毛刺似的危險感輕扎眉心，使寒毛倒立而不見蹤跡，在離某個界限還有好一段距離時松弛消散了。

  庫普努力站起身來，走到桌邊俯視玻璃皿。黑色像熱鍋上的黃油顆粒般暈開、流動攤薄，散發出需要凝神抵禦的莫名吸引力。

  “一個好消息，對你而言的。”

  “什麽？”每次聽到這句話，下場無非不是有事要乾，就是有大事要乾，他已經對“好消息”有點過敏了。

  “從今天開始，你正式升職為我的助手了，經過特訓後上崗，真正操作實驗。”克拉夫特倒退遠離桌面，那些黑色的流動很快出現了可見的遲緩，趨於凝固。

  “聽起來有點難。”

  “當教授助手、實驗員享受講師工資，學習時期也算。”

  “我可以努力下試試。”