遠遠就能看到浩浩蕩蕩來了一批人。

  最前面由四匹軍馬開道，接下來是先騎隊插著鎮北將軍府的麾幢軍旗。

  再然後才是衛杖隊打著禮部官員的行旌官銜牌，上面寫著回避，肅靜，後方護送三輛朝廷專用遠行馬車，官車後面目測還有二十數輛普通車輛。

  平州縣縣丞帶領一眾官員早早就在恭迎。

  他心裡直打鼓。

  眼下陶知縣和劉縣尉正在縣裡鎮北將軍身邊賠著小心，只派他來迎三品大員，也不知這幾位禮部要員會不會挑理。

  他們這些芝麻官是鎮北將軍和禮部官員哪個也得罪不起。

  說實話，他們寧可不要機會不升官，也寧可讓這裡一直窮下去，也不想來了一個又一個祖宗。

  而且互市迫在眉睫，即使只是協助鎮北軍，那他們這些穿官服的也要是騾子是馬被拉出去。

  平州縣真實情況如何，再藏不住了。

  縣丞心裡琢磨著這些，面上卻隨隊伍愈近而變得更加恭敬。

  縣丞的身後還跪著驛丞等一眾驛站衙役，以及連官道對面的民用客棧所有人也跪在路旁。

  劉老柱的大哥早早得了對面驛丞的信兒，連他那裡也燒好熱水備好乾糧。

  他有些緊張，隨著那些車輛停下，那些官員打前方路過，只見皂靴不敢見其人，他跪在最後排連頭都沒敢抬。

  劉老柱的大哥如此，其身後的兒子外甥妹子妹夫等人就更不用說了。

  劉老柱的妹子香草在不停地拽衣襟，她穿件最體面的衣裳出來免得汙了貴人眼。仔細觀察她，好像還在打哆嗦。她男人悄悄側頭看她，讓她別抖了，免得自個也要被影響。

  劉老柱心想：一堆完蛋玩意兒，平日裡那怎呼勁兒呢。

  這話要是說出來讓許老太聽見，許老太一定會當場吐槽：你不完蛋？你要是真比你妹子強，剛見霍家軍你哆嗦什麽。

  我看你是隨根兒。

  當那個叫十安的問話時，那劉老柱差些膝蓋一軟給人跪下。還吭哧癟肚一句話也說不出來，在他旁邊站都跟著喘不過來氣，被憋的。可真是很怕別人不知道幹了虧心事。

  那可不就是心裡有鬼才會表現很差？
  劉老柱至今仍不敢與任何人提及，雷家窩裡正早在數日前就被人暗地裡帶走詢話那事兒。他和老雷還打過啞語賭咒發誓過來著。所以一見到霍家軍真容就覺得早被人拿捏，都無處遁形了，那能不緊張就怪了，好怕對方下一句說：“帶走。”

  扯遠了。

  此時，劉老柱一副暗爽的表情站在他大哥面前道：“大哥，是我。人家那面都開始卸車了，你們還傻跪啥。”

  劉老柱的大哥慢慢抬眼，先看見一雙破鞋，那鞋上又是屎又是汙泥的，再聽見後面妹子發出驚訝聲，這才快速抬眼，然後就瞪大眼驚愕住了。

  這怎麽敢想啊，弟弟是隨朝廷命官一起到的。

  本來前兩天還在惦記弟弟，按照說好的回程日子卻沒到，尋思這不會被刮哪去吧，沒想到會以這樣的方式出場。

  “怎回事兒？”劉老大扯住弟弟袖子連聲詢問：“你們怎和新鎮北軍還有三品大員混到一個隊伍裡？”

  劉老柱看大哥那副不敢大聲又心急火燎想知道的模樣，他心裡更爽快了，從小到大就沒這般一人得道雞犬升天過，隻跟在隊伍後面走走都牛逼得過份。

  他已經開始期待到了縣城被全城圍觀的景象，最好他老子娘和大嫂能出現。

  劉老柱心裡一得意，嘴上就胡亂吹牛道：“這不是巧了嘛，後頭又和鎮北軍混熟了，鎮北大將軍你見著沒？那都特意留話讓別撇下我們。”

  許老太從劉老柱身邊過去扶香草，聽到這話瞟他一眼。

  劉老柱當即咳嗽起來，卻因為好不容易在大哥面前腰板直直的，有些討好道：“就算我不熟，許家老妹子卻熟。”

  許老太依舊不買帳，心想：那虛榮心怎那麽強呢，你別讓人家正兒八經官員聽見，說得跟真事兒似的。咱屬於拖油瓶被救助的，裝什麽裝。

  許老太只顧和香草他們笑著介紹另兩夥百姓，那兩家今夜也要投宿在劉家客棧，她的意思是該收錢就收錢，但最好給找那種經濟實惠的屋子。

  要不說劉老柱和許田芯關系好呢，許田芯處理野豬皮，他第一個響應。到後來被熏得快吐也非說爺爺能堅持住，還說他手糙，你女娃子家家那小手別刷了。

  所以許老太不搭理他，當他大哥也越聽解釋越懵逼慢慢變得不相信他時，劉老柱有殺手鐧田芯兒。

  “田芯兒，你大爺爺說官家驛站住不下，他這裡被縣衙定下要接待五十人左右，他不敢去問哪五十人住他那裡，你尋個穿盔甲的將士幫忙問問，啥時候吃飯，啥時候來住，咱好提前準備上。”

  “啊？噢，好的。”

  “你瞅瞅。”劉老柱指著許田芯背影顯擺得笑了。

  劉老柱的大哥在許田芯真指著他告訴將士去哪裡歇腳時，眼神變了，他看眼在客棧院裡帶頭卸車的許老太和許有倉，還像來時的模樣，一點沒變化。又再次忍不住看一眼，一點不發怵和鎮北軍說話的許田芯。

  心裡勉強壓下想立即和許家商談再訂購五十壇鮓絨的想法，先盡力安頓住宿的客人。

  而隨著安頓，劉老柱的大哥更是發自肺腑的感謝許家。

  因為他不敢問詢的，許田芯會出面幫忙問，許老太也幫忙張羅，呼喊著：“將士們，先洗洗。”

  忙不過來時，許田芯隻簡單打理打理自己，將小手洗淨甚至跑去幫忙端盤子，許老太在後灶和他妹子一家燒火煮飯。

  連他客棧另一位合夥人都羨慕劉老柱的大哥說：“你還說一向借不上村裡人光，那這又是啥？都在實心實意到地方就幫你乾活。你發現沒有，連那位一向眼高於頂的縣丞都偷摸看眼你老家那位許姓姑娘嗎？那是誰家孩子？”

  誰家孩子，爹娘是誰就不要提了，左不過是個悲傷的故事，也是個虎父無犬女的好姑娘。

  劉老柱的大哥被合夥人這話說得心裡發暖，往年他真的不敢想會借二道河老家的力。這趟才發現一個個真得實心實意地對他，比外面人親香太多。

  啥叫鄉音鄉情，他體會到了。要是老家人人過好日子，他在外面臉上也有光。

  所以他不能白借力。

  二道河人仍是擠在上次住的那間屋子。

  夜深時，許老太又因為做大鍋飯累得不輕。
    劉老柱大哥和合夥人一起過來的，尋到許老太就談及要再訂五十壇鮓絨。

  “五十壇？”

  接下來的話，劉老柱大哥特意沒當主談人，而是由他同夥親自和許老太談，這般才顯得正式沒偏心。

  “對，五十壇，這不是北地要互市了嗎？你們聽到消息了吧，咱們的日子會越來越好的，多準備一些總是沒錯。而且你先前留下的十壇已經送到對面驛站。”

  他們猜，明早禮部官員喝粥時就會吃上。

  合夥人又道：
  “我知曉對於農家來講，先提前準備那般多食材，甭管過後賺不賺銀錢也仍是會犯難。

  有些時候是我們沒有慧眼發現不了啥玩意掙不掙錢嗎？不是。

  是難在沒有本錢，我就是農家小子出身，太了解這前三腳還沒踢出去剛起步時的難處。

  所以我和劉老哥剛剛私底下商量一番，因咱們是誠心合作，又知根知底跑不了誰，這趟就先給您帶走二十壇的訂貨銀錢。”

  許老太聽完隻想感慨，回來這一路雖耽誤幾日，生存環境糟心了些，但好像講究人全讓她和孫女遇見了。

  怎還能有這種好事，一件接一件的，都不敢相信了。

  能提前得到二十壇鮓絨錢這就是八十兩，會解決她家老大難題。她又要從兜裡沒幾個大子，變成賊眉鼠眼總怕偷兒惦記抱銀子回家。

  合夥人繼續道：“不過，我還是要先當小人再當君子，有幾句醜話說在前，要立字據。像是規定送貨準成日子，還有家裡搞不好也發水了，你這食材裡要是有魚，絕不能用死魚和不好的魚，半死不死的這都不行。咱這吃食貴，能買的也全是貴人，越貴越要注意，哪個吃壞了我們都得罪不起。”

  許老太連忙表示道：“那要得要的，這是必須的，不用你說我也會這般要求自己。別的不敢唱高調，但做吃的良心安這點，兩位東家我就敢說，我排第二沒人敢排第一。我許家做生意從來靠得也都是腳踏實地。”

  “這話對，我擔保。”劉老柱忽然道。以前許老太愛在村裡吹牛那事他全忘啦。

  劉老柱大哥無奈，沒人問你。

  你問不問我，我都擔保。

  而這次兩位民用客棧東家能如此大方先給預付款，那是因為終於收到縣衙的銀錢。

  往常官衙安排人住這裡，拿著欠條等著吧，不定啥時候才能給走帳，一趟趟去要空手而歸。做買賣沒招，士農工商就這般欺負人。

  可這次鎮北軍來了，縣衙不僅不敢欠帳，而且還怕招待不周特意先給了銀票。昨日縣丞一到就召見劉老柱大哥去談話，讓務必保證新鎮北軍吃好喝好，按一人二兩銀錢招待，還說了這麽句話，被哪位將領打聽什麽事時，不該說的別瞎說。

  劉老柱的大哥和合夥人離開後，其妹子香草又抱被子進來了。

  “快拿走，被子一看就是新做的，俺們身上挺髒的，好些天沒有好好洗洗啦。”

  許老太這話不假，全靠關二禿給做的虱子藥這才沒有滿頭爬，那想來也有。回頭到家要先解決這事兒，要不然開鋪子做吃的讓人見到惡心死了。像她在另一夥妞妞頭上就見著過，那孩子才幾歲呀，頭上都有。吃得那點營養全喂了蚊子虱子。

  香草抱來的被子確實是新做的，還打算過年帶回婆家堆在炕箱上，這般兒子在相看時能給女方瞧瞧顯擺顯擺厚被褥，這也是家底的一種體現。

  但眼下卻顧不上了，先結善緣要緊。

  香草熱情得不行非要讓許田芯蓋，“別撕吧，給孩子的，夜裡冷。”

  香草覺得自己眼瞎病治好了，徹底替二嫂松了口氣。她之前怎會胡猜面前這位老姐姐能和她二哥在村裡有一腿呢？瞅她二哥那副水襠尿褲的樣吧，再說了，摳門能舍得在女人身上花錢？
  ……

  第二天一直等到快午時，許老太一行才再次尾隨隊伍出發。

  三日後，順利抵達平洲縣城。

  隨官隊走借光了，城樓處沒顧得上查他們貨物。

  到的這日，自是沒有劉老柱期待的那般老子娘還有大嫂夾道歡迎的場景。

  因為據說縣周邊有四個沿江且地勢窪的村落被淹，算上縣裡和農莊，還有過千家房屋遭到不同程度的破壞。

  此時縣衙糧倉外面排隊好些難民，陸陸續續還有新難民聞訊趕來，縣城閑雜人等無故不得外出添亂，十步一名衙役在主道站崗維持秩序。

  許老太他們還看見許多先前離開的霍家軍。

  至於布施點，許老太一走一過瞅了瞅，大致有上百個大小不等的帳篷，裡面擺兩口鍋在給人舀粥。

  要說奇特的地方，不是除官方還有許多殷實富戶在布施，而是這裡的女子不是大門不出二門不邁嗎？怎的見到許多大姑娘家家的打扮光鮮在親自舀粥給難民，還臉上帶著親和的笑容。打扮成那般在布施怎看怎違和，那也不是正經乾活的模樣呀。

  許老太還見到之前在酒樓偶遇，曾羨慕穿著好看的那位姑娘。這都是因為點啥呀？刮風飄毛毛雨嘴凍發白還要親自舀粥。

  許老太在縣裡特意停留半日去問玉環面的事，酒樓掌櫃：你終於來了。你要是死活不賣方子，那再訂二百斤，但必須要盡快。

  直到拐去青樓：“要套不啦？補不補貨？”

  許老太才明白有錢家的和當官家的姑娘們跑出來是為何。

  說鎮北大將軍進城那日又威風凜凜又長得帥，想著萬一能得青眼呢。

  許田芯也是其中一份子。

  奶奶在縣城各處二次訂貨時，她特意在縣衙附近等了等鎮北將軍。

  許田芯尋思直播上長相，打賞錢能多點兒。

  可惜，當她聽到背景音樂：“他來了他來了，他腳踏祥雲進來了。這是我的好大哥，他有房又有車，來，刷點禮物不用說，感謝大哥……”

  許田芯扭頭看過去時，又只見一群將領簇擁著背影走進官衙，她就低頭拽拽褲子的功夫沒錄上，真是，無語。

  而當二道河一行人離開縣城後，劉老柱的大嫂打開大門傻了眼。

  只看門口馬匹上，賈萊身穿盔纓帶著兩名手下順路來尋許田芯。

  聽聞許田芯去縣衙特意托人給他送去十五塊香皂，賈萊聞著其中冒涼風的挺好，還給將軍用了，將軍用完也“唔”了聲，這就是行的意思。想著這種要囑咐多訂些。