“程炎，你狂妄！”

  何初泰猛地拍了一下桌子，面色陰鬱可怖：“我國公府再日薄西山，壓死你也足夠了！我們好心好意與你結親，你不領情也就罷了，居然還敢譏諷於我！我看你是敬酒不吃吃罰酒！”

  眾人被這突然其來的聲響嚇了一跳，紛紛停住動作，轉頭去看處在矛盾中心的二人。

  “喲，誰惹何世子生氣了？發這麽大的火？”顧明宣笑著過來打圓場，不動聲色地將程炎擋在身後，“想是我們家的酒醉人，何世子喝了之後，一時酒勁兒上頭，竟忘了自己身在何處了！”

  言下之意是，這裡是平陽郡王的地盤，不是你茂國公府，別在這撒野。

  何初泰自是聽懂了顧明宣話裡的警告，心有不甘地看了他一眼，最終還是強壓下火氣，拂袖而去。

  何初泰一走，顧明宣臉上的笑容淡下去，在程炎身側坐下，歎息一聲：“朝中皆言狀元郎秉性溫和好脾氣，不想你還有這膽量，當著那麽多人的面就敢下何初泰的臉子，你可真厲害。”

  程炎優哉遊哉喝了口酒，一點都沒被影響似的：“顧大人謬讚。”

  “謔，你真當我誇你呢？”顧明宣一臉驚奇，轉頭去看顧雲霽，“你交的這什麽朋友？三兩句話就將茂國公何家得罪了個乾淨，還這麽氣定神閑？

  顧雲霽無奈：“他就這樣。”

  程炎表面上對誰都是好脾氣，但要是把他惹急了，他才懶得給人好臉。就如同現在，程炎看起來神色如常，但顧雲霽知道，他是不高興了。

  顧雲霽將程炎面前的酒換成茶，寬慰道：“別的不敢說，至少今日過後，何家應當是不會再糾纏於你了。”

  “這可不一定。”顧明宣搖搖頭，“依我看，何家倒像是認定了程炎這個女婿。據說前段時間茂國公還試圖請陛下賜婚，讓你不得不娶他家的女兒，不過陛下沒有給人做媒的喜好，最後不了了之了。”

  程炎聞言動作一頓，心頭生出一股躁意，皺眉道：“天下好兒郎那麽多，又不是只有我一個，他們為什麽非要和我結親？”

  顧明宣道：“你們入仕不久，或許還不知道，陛下早有削減舊勳爵的待遇之意。定國公那樣的代代英豪畢竟還是少數，大多數舊勳爵還是像茂國公這般，一代不如一代，除了躺在先祖的功勳簿上享受蔭蔽，就是混吃等死。到頭來，給大夏繁衍人口，竟成了他們最能拿得出手的貢獻。”

  “陛下不願白養著這群廢物，首先要做的就是取消無條件的世代蔭官，給蔭封設立門檻。那些舊勳爵，以後要有一定的功績才能讓下一代子弟被蔭封，或者讓家中兒郎直接通過科舉入仕，反正不會再像從前那樣輕輕松松就能得到官職了。”

  顧雲霽沉吟道：“沒了蔭官，手裡就沒了權力，即便有再高的爵位，也會變成一副有名無實的空殼子。若家中子弟不上進，衰敗就在眼前。”

  顧明宣道：“如今的茂國公年輕時毫無建樹，人到中年，除了滿院子的妻妾和幾十個兒女，什麽都沒給子孫掙出來。現在陛下要取消蔭官，茂國公府爵位又高子弟又無能，到時候頭一個垮的就是他們。”

  “所以他們才這麽著急跟我結親？”程炎唇角勾起一個諷刺的弧度，眼底絲毫不見笑意，“我是科舉新貴，如無意外，前途一片坦蕩，正好能在衰敗之際撐起他家的門庭。再加上我底蘊淺薄無依無靠，不怕將來翅膀硬了拿捏不了，簡直是最佳人選。”

  顧明宣歎出一口氣：“畢竟這個世上最穩定的關系，除了血緣就是姻親。一旦你與何家小姐成了親生了孩子，無論你想與不想，你和他們都綁在一起了。”

  程炎眸中墨色加深，把玩著手裡的茶杯，內心輕嗤——想要綁住他程炎，也要看看有沒有那個本事。

  從席間出來，何初泰眉間怒氣未減，看了眼等在路旁的庶妹，語氣不怎麽好：“看清楚哪個是程炎了？”

  何慧姝對自己這位嫡兄有些畏懼，怯怯點頭：“看清楚了。”

  “看清楚就好。我方才跟他說了那麽多的好話，他還是不肯，那就只能按照之前咱們說好的來了。”回想起之前的場景，何初泰心裡的火就壓不下去，“待會兒該怎麽做，不用我教你了吧？”

  何慧姝臉色白了白，心中實在不願，又不敢明著反對嫡兄，試探著道：“大哥，這法子畢竟太過冒險。即便最後事成，且不說對我的名聲如何，對國公府的影響也不好。何況程炎那樣的人，必然心高氣傲，咱們今日逼了他，恐怕他日後……”

  不等她說完，何初泰就不耐煩地打斷道：“這個法子冒險，那你告訴我，什麽法子才不冒險？陛下要取消蔭官，將來我只能承襲一個空爵位，沒有官職，拿什麽養一大家子人？全家人都去喝西北風嗎？”

  若他上進，不用蔭官也能憑自己本事入仕，哪裡需要犧牲妹妹來穩住家中榮耀？說來說去，還是他自己廢物罷了。

  何慧姝垂下眼睫，藏起眸中的怨憤，不敢在何初泰面前表現出來。

  何初泰睨著她，冷漠得像是在看一個物件：“或者你不嫁給程炎，而是許配給吏部員外郎做妾，以便賄賂他動用關系給我補個肥缺，兩條路，你自己選吧。”

  何初泰說的那個吏部員外郎年過不惑，極為好色，納了十好幾房小妾，偏偏他還有個刻薄的正妻，動不動就磋磨家中妾室，將她們折磨得沒個人樣。何慧姝若嫁過去，生不如死。

  何慧姝嚇得一顫，惶然睜大眼睛：“我、我不要做妾，我願意嫁給程炎！我會聽話的大哥，你說什麽，我就做什麽！”

  何初泰滿意收回目光：“這就對了。等你和程炎成了親，天天處在我們眼皮子底下，不怕他對你做什麽。只要你乖乖聽話，不僅你自己能有個好歸宿，治你姨娘的病也不在話下。”

  提及生母，何慧姝袖中手指倏地收緊，又漸漸松開，面上顯出頹然，低頭應道：“是，大哥。”