第一章 【001】

  時值仲秋，秋老虎才過，氣候宜人，柔和的風繞過一道道宮牆，四下遊走。

  尚食局院落很大，庖屋眾多，往日申時已經該有人來此準備暮食了，今日卻有所不同。

  前院裡幾十名主膳聚堆站著，交頭接耳，直到今日暮食當值的主膳全部到齊，站在最前頭的矮胖給使才清了清嗓子，示意眾庖廚安靜些。

  他用尖銳而洪亮的聲音道：“奉聖人口諭，因典膳局缺少賢能，命奴來擇一位主膳，調典膳局任典食，月銀與主膳同，若能合太子殿下口味，另賞五貫銅錢。”

  此話一出，院子裡再次熱鬧起來。

  大幾十號人議論紛紛，偏都壓著嗓子，極似蚊蟲嗡嗡聲。

  站在隊伍末端的薑翹覺得吵鬧，不由自主蹙起眉頭。

  本想為了那五貫銅錢毛遂自薦，但她聽聞太子六歲不能言，行動遲緩，性情暴戾，飲食挑剔，動輒掀桌，實在不是好伺候的主子，縱使她有的是對付小孩子的經驗，又有不俗的手藝，也不敢這時候跳出來當出頭鳥。

  上輩子，薑翹就職於一家餐飲企業，老板是難得良善的企業家，專門開設了公益部門，負責資助一些貧困地區的兒童，並為孩子們改善夥食。

  在工作過程中，她免不了見識到性格比較獨特的孩子，任憑孩子是過於孤僻還是十分調皮，她都應付得來。

  薑翹小小年紀接連晉升，出盡風頭，平日言語間又從不客氣，得罪的人不在少數，如此下場卻也合理。

  薑翹的視線越過人群，見說話的人是王主膳，不禁心頭一跳。

  太子不是她從前能哄的那些小孩，一旦惹怒了太子，上一刻掉的是個餐盤，下一刻掉的就有可能是她薑翹的腦袋。

  薑翹努力多年，用旁人可望不可及的速度成為了公益部門的主管，常常親自實地考察，根據當地人的口味，再結合食材價格與烹飪難度，設計出營養均衡的食譜。

  見有人應聲，他板起臉：“細細說來！不過……此次聖人掛心太子殿下`身體康健，若是不能得殿下認可，需得驅逐離宮，你可想好了？”

  尚鹹伏上下打量了一下王主膳，從喉頭擠出聲來：“哦？”

  尚鹹伏並沒有戳穿王主膳的醃臢念頭，反而順著他的話說：“那便請薑主膳到前頭來。”

  那男人恭敬叉手，道：“尚給使貴耳細聽——”

  好不容易重活一回，雖然賺錢很重要，但命更重要。

  她心中存著人人平等的思想，自知不會被封建社會馴化，卻改不了階級分明的現實。

  薑翹快速掃了一眼眾人，最後目光定在得意的王主膳身上，不動聲色。

  忽地，前邊有一個渾厚的男聲響起：“見過給使，某有一人推薦，不知給使可願一聽？”

  人群飛快分成兩撥，給薑翹讓出路來。

  尚鹹伏瞧著眾人嘀嘀咕咕的模樣，仿佛入宮時的規矩學到狗肚子裡去了，心中早生不滿。

  只是穿越到陌生的架空古代社會，又是另一番模樣。

  “這位主膳年方二八，少年人才，名為薑翹，給使可識得？”粗醬缸王主膳笑起來，臉上的肉堆成山包，渾然不覺尚鹹伏把他的小心思看得門清。

  薑翹慢慢冷靜下來，對那五貫銅錢的渴望也逐漸退卻。

  果不其然，王主膳高聲道：“某與一位主膳共事，她入尚食局不過短短一年半，便得到過多次賞賜，想來定能解聖人憂愁。”

  方才還可憐那倒霉蛋的主膳們，紛紛啞口無言——哦，薑翹啊，那沒事了。

  在場眾人都知道，王主膳這是把人往火坑裡推，也不知誰這麽倒霉，得罪了這小心眼兒的粗醬缸。

  薑翹不慌不忙地走到前方，這才看清尚鹹伏的模樣。

  尚給使面白無須，圓溜溜的小眼睛好似一對泡發的黃豆，嵌在又光又圓的發面饅頭臉上。

  眼睛小是小了些，但格外有神，他仔細端詳著規矩行禮的薑翹，連連點頭：“好！好！薑主膳快請說說，對此事意下如何？”

  薑翹也不跟這個在皇帝跟前伺候多年的老狐狸玩心眼，半真半假地說：“謝給使，承蒙王主膳多言，兒願為太子殿下效勞。只是兒尚年輕，未必能與諸位主膳相較暫且不講，更要緊的是，兒為家中長女，父母雙亡，又無阿弟阿妹，並不懂得小郎君的脾胃能克化什麽，恐意外使殿下用了不合宜的膳食，若影響殿下康健，便是兒的罪過了。”

  尚鹹伏的臉色緩和些，覺得她這張嘴分外巧利。

  她這哪裡只是擔心吃傷了太子殿下的脾胃？分明還在控訴王主膳好生不要臉皮，順帶哭訴自己身世可憐，被人欺負！

  不等尚鹹伏說些什麽，王主膳忙插話：“薑主膳未免過於謙遜，去歲聖人過壽，光祿寺向尚食局征集兩道菜品，唯獨薑主膳得了重賞，豈會是那沒分寸的人？還是說，薑主膳有愧聖人，自省沽名釣譽？”

  這頂“沽名釣譽”的帽子扣下來，薑翹可承擔不起，眾人心知肚明。

  聽了這話，尚鹹伏才記起薑翹是何方人物，眄視她，也不言語，待她回答。

  薑翹背對王主膳，未曾回頭去看他的神情，只是懇切地對尚鹹伏說：“王主膳言重了，若依給使之見，兒堪當此任，那定然是要盡力一試。”

  選擇權又甩給了尚鹹伏，他還沒惱，王主膳身旁的高主膳卻嗤笑一聲：“薑主膳好生圓滑，竟敢如此戲弄給使。”

  這般針對實在太打眼，尚鹹伏懶於點出來，笑眯眯地說：“既有爭論，不如你二人比試一番，若是贏了，便去典膳局就任，若是輸了……哼！”

  他話未說盡，但意思已經很明白了。

  高主膳見狀忙噤聲，不敢再幫腔。王主膳乜斜他一眼，硬著頭皮問道：“給使以為，當如何比試？”

  “不若一人做兩道暮食，送到東宮，看哪一道更得太子殿下喜愛？也是時候了，去準備吧。”尚鹹伏說罷，囑咐身邊的乾兒子幾句，隨後先行離去。
    院內的庖廚面面相覷，王主膳的臉色已經黑了下來，再看薑翹，她仍是寵辱不驚的模樣。

  各自回到庖屋，薑翹一進門，她的幫廚宋如羨便迎了上來：“薑主膳可嚇死我了，在後邊我看得膽戰心驚。”

  “還說呢，你當尚給使看不出有人在屋後看戲？也就是他不稀罕管這些。”薑翹說著，先挑了泡好的糯米遞給宋如羨，讓她蒸上。

  她不覺得贏了就去典膳局當差算好事，但更不想輸給王主膳，本來她就因為年輕遭到許多非議，若是輸了，往後更無立足之地。

  在不知道太子口味的前提下，薑翹不求出彩，但求味道普適，不易出錯。

  既是兩道菜，那便一道燉菜，一道冷吃，避免太子下學太晚，吃不下豬油冷掉的炒菜。

  用黃酒與鹽浸泡過的豬扇排已經逼出血水，斬成小段，再擦乾表皮的水分，這才下入鍋中翻炒。

  鍋中不加油，先把排骨表面炒到變色，盛出備用，隨後才放足量菜籽油燒熱。

  肉腥味漸漸散去，宋如羨方才切好的輔料被薑翹依次下入鍋中，當蒜片與乾辣椒變色，蔥花、大料以及少許胡椒也爆香，便可以將排骨回鍋翻炒。

  油脂使排骨的表面逐漸變成漂亮的琥珀色，遂加入清水，等待水沸。

  燉排骨的做法太多，在現代也是一家一個口味的家常菜，薑翹做慣了，索性今日就按自己常吃的方法來，既不繁瑣，又出效果。

  水沸騰後蓋上蓋子，灶火降下來一些，薑翹便去處理剛蒸熟的糯米。

  “今日為何要準備糯米？”宋如羨好奇地問。

  薑翹一邊把糯米飯攤開晾涼一邊說：“排骨抽出骨頭後，中間空著實在不美，總要有些東西填充。”

  宮中規矩繁多，往日做給皇帝的膳食也同樣，不能見骨見刺，以免傷了聖人，造型全靠擺盤，對食物味道的追求，卻是次了一等。

  在尚食局當值，薑翹做什麽都由不得自己，今日為太子準備暮食，倒是給了她發揮的空間。

  糯米放到一邊，薑翹又取了前些日子她自製的油豆皮，切成一寸寬的長條，燒了熱油，熟練地夾著又薄又韌的油豆皮在鍋中涮了三個來回。

  伴隨著讓人愉悅的“滋啦滋啦”聲，油豆皮微微變色，表面凹凸不平，像是膨脹起一個個泡泡，就可以收手，然後轉動筷子，卷一卷，就大功告成。

  “這是……？”宋如羨也是頭一次見這樣的烹飪方式，眼睛都直了。

  “響鈴卷，用來包糯米的。”薑翹解釋完，就示范給她看。

  這響鈴卷並不寬，卷上一點點糯米，與排骨的骨頭差不多大小，倒也有趣。

  宋如羨覺得新奇，很快就上手了，與薑翹一起把余下的糯米響鈴卷卷好。

  待排骨燉到脫骨，她們就將排骨撈出，把骨頭全都替換成糯米響鈴卷，然後繼續回鍋煲著，順便又扔了幾粒冰糖提味。

  香味順著今日的微風傳遍整個尚食局，兩刻鍾後，響鈴糯米小排出鍋，薑翹又做的涼拌三鮮也大功告成，她一抬頭，才發現門外圍了許多人。

  不知是誰率先開口：“薑主膳今日準備的菜品樣式新奇，就是不知味道如何。”

  薑翹不用看就知道他們打的什麽主意，從試菜的那份裡分了一半給其他庖廚，隨後一同品嘗。

  自己的手藝自己清楚，薑翹覺得滿意，便將兩道菜裝入花紋統一的金餐具裡，再蓋上半球形的蓋子，而排骨那道菜的食盒下面，還單獨放了熱水保溫。

  另一間庖屋裡的王主膳也完成了，遠遠地看過來，正與薑翹對視，臉色更臭了。

  薑翹聳聳肩，一收回目光，就見一個幫廚笑眯眯地說：“如此別致小排讓人驚歎，薑主膳當真心思玲瓏。”

  “是啊，肉的口感爛而不碎，香嫩扎實，當中被換掉的骨頭也不知怎麽做的，實在入味，稍稍一吮，還能嘗到濃鬱的湯汁，妙極妙極！”

  “好可惜我沒分到，但那冷吃也不錯，雖然爽口，卻不會過於沁涼，可是調了什麽濃厚的醬汁？實乃點睛之筆！”

  “吃得出主料有蝦球與兔絲，卻不知最後那片狀的是什麽肉，口感極佳！”

  誇讚聲不絕於耳，薑翹滿足地勾起唇角。比起對她的誇讚，人們誇食物本身的美味，更讓她覺得熨帖幸福。

  “那涼拌三鮮，分別取了天上飛的、地上跑的、水裡遊的三種動物，早就做好的鹵燕、熏兔與新汆燙的蝦子經由簡單的調味，鹵、熏、煮帶來的三種味道巧妙融合，自然獨特。”待食盒被送餐宮人拿走，薑翹慢悠悠地坐到簷下，解釋給眾人聽。

  擦洗灶台的工作有更低微的宮人去做，得空的庖廚們圍著薑翹取經。

  薑翹知道他們更多的是在賭她能贏過王主膳，想站隊表態，未必心誠。

  不過無所謂，她見人說人話，見鬼說鬼話，不把要緊的東西說出去就好。

  翹首以盼將近兩個時辰，才有宮人愁眉苦臉地帶著食盒回來，薑翹身邊的庖廚們都識趣地閉上嘴巴。

  王主膳一聽到動靜就焦急地從庖屋裡跑出來，臉上的肉都跟著打顫。

  他掃了薑翹一眼，氛圍緊張得針落可聞。

  “可糟了，有一道菜讓太子身體不適，盤子都掀了，甚至傳了司醫呢！”打頭的宮人率先打破沉默。

  王主膳慌忙問道：“那道菜是什麽？”

  “是一道排骨。”

  (本章完)