「鑒於潘·丹尼爾下士在間戰期間，為我帝國軍區衛戍防務工作所作之卓越表現。現經軍人表彰及功績評定委員會批示，於我豐饒歷1713年7月6日十時，特許追授其等同盟軍人三級服務勳章一枚，獎金若乾，以茲鼓勵。」

「特許追晉中士銜，加預備役二級軍士長銜；享現役同等待遇，著日起靈移葬國家英魂公墓，以茲慰問。」

「特許獎授新鄉王國騎士團蜀榮譽軍人戰旗一面，以茲嘉獎。」

一直沉默不語的德比·施密特，此刻當即本能地站定了身體；但她的精神狀態明顯不佳，失魂落魄地隻知抬起腿腳僵硬地快步上前，恍若一台老舊機器。

但坐在台下著些來自各層各界的看客們，自然是不會在意她的這點小小變化；當德比站起身來，剛邁出了煎熬的一大步之際，四面八方便又是有一陣經久不息的熱烈掌聲響起。

「希望你部仍舊保持我犧牲英魂之精神信念，繼續為帝國軍民做好切身表率，施密特少校。」新晉少校的吉爾伯特神情莊重地從身旁衛兵手中，捧出了那面用黃金絲刺繡出潘下士的戰旗，鄭重其事地交託於同僚之手：「人在旗在，切勿折損這面沾滿了英魂鮮血的榮譽之旗。」

「這旗子很貴嗎？」

好奇地注視著那雙手捧住旗幟，竟突然剋製不住情緒到當場淚崩的德比少校。正倚坐在薩塔懷中不住打盹的貝拉終於是來了點精神，主動蹭著他但下巴開口問道。

畢竟對一個不諳世事的大孩子來說，她實在是不能理解為什麼要為了一面旗子哭得死去活來的？

「這不是錢的事情。」同樣面色陰沉的薩塔喃喃自語著，「這可是拿人命換回來的啊……」

「那不死人不就好了嘛？人死了，就得像克洛一樣吃不到、玩不到了，還要整天聽人吵架，一點沒有意思也。」

貝拉忽然仰過頭來，幾乎是要將面頰同薩塔的下巴給一併貼合住了。

「薩薩，你不是有魔法嗎？為啥沒把他給救回來呢？」

小貝拉如是說著。沒有絲毫雜念的清澄視線，彷彿是直接自心臟深處泵出一般，徑直是洞透了小傢夥那脆弱不堪的心防來。

是啊，你當時明明就只差這最後的臨門一腳了，為什麼還是沒把人給救回來？

你這些足以叫凡俗艷羨的奇妙魔法，難道凈是些拿來自吹自擂的擺設嗎？

你有能力可以認真做好每一件事情，可怎麼總是要在最後關頭，把所有人的努力統統搞砸了？

「我……」

小傢夥死死捉著輪椅的皮扶手，幾乎是要將這層牛皮包裹著的棉絮生生撕扯出來。他的喉頭下意識地頓了頓，流出了幾個含糊不清的音節來，似乎想要辯解什麼；可又像是被黏住了幾口濃痰，怎麼也開不了口。

縱使知道貝拉這是無心之語，可他仍舊是沒有勇氣去回答這些問題——本該讓所有親歷者都能夠滿意的完滿結局，已經是被自己親手摧毀了有三次之多；或許在那可預想中的未來當中，這也不會是最後一次……

很快的，又是一陣極熱烈的掌聲響起，迅速掩蓋過了講演台上的聲響。小貝拉也跟著看熱鬧似的鼓起掌來，至於台上究竟說了什麼？如今她已經是聽不明白了，更遑論一直沉溺在思緒當中難以自救的小傢夥了。

這番掌聲的持續倒也不長：兩三分鐘後，在場所有觀禮賓客們便紛紛站起身來，彼此間互相作著告別。

表彰場地是找新鄉大聖堂的吉勒佩斯主教，同他臨時借調而來的偏殿；由吉爾伯特少校在此間演講，主要還是把衛戍部的態度做給小部分人看的，畢竟這間石頭宮殿著實不是什麼說悄悄話的好去處。

伴隨著絕大部分看客自行解散了，餘下還存留在偏殿裏尚未離去的，也就只剩這幾位親歷者了。

而最為令人意想不到的是，這其間最先告辭的反而是德比少校：縱使痛失愛將的打擊，已是叫她精疲力竭。可紅腫著雙眼的憲兵中尉，仍舊是保持著軍人的挺拔儀態，此刻正緊緊抱著那面金紅交織的榮譽戰旗，步履沉悶地向著薩塔的身旁緩步走來。

如果是自己遭遇了這種情況的話，恐怕現在也會走過來沖自己大罵一頓，或是抱怨一番的吧？

躲在輪椅上的小傢夥如是設想著：於是乎他便本能地低下頭去，極不安分地將面頰埋在了貝拉的柔軟髮絲當中；以一副掩耳盜鈴的可笑姿態，試圖儘可能地躲避開對方的視線。

如果蕾希在場，他怕是要整個人躲藏在那道峽谷深處，作自囚鳥狀了。

只可惜貝拉不是蕾希——或許是那些略帶濕熱的呼氣，沿著發梢拂過頭皮，叫這小朋友感覺不舒服了；於是當即猛地抬起頭來用力一頂，不由分說地把薩塔腦袋給頂了回去，嘴裏還極不樂意地嗚嚷著：

「好癢哦！你幹嘛啊？」

而他這副表現，卻正正好好地叫德比撞了個正著——或許她一開始是真沒有注意到長椅旁的輪椅少年，但在被貝拉這樣一通折騰下來，幾乎在場所有人的目光都被吸引到了兩人身上來了。

不同與其他人那滿是好奇的目光，捧著勳章戰旗的中尉小姐隻順勢停住了腳步，對著兩人略略打量了一番：「需要我幫你推一下嗎？」

「您太客氣了德比小姐。」薩塔連忙是擠出一副雲淡風輕的假笑來，「我這邊沒事的，您還是先去休息一下吧。」

見薩塔的目光有些躲閃，德比也沒有繼續說下去；轉而對著他微微頷首，隨即便重新板正了身體，抬腿繼續向著大門方向走去：「謝謝你。」

「為什麼謝謝！？」那臨行前的一句謝言，直是叫這已然做好挨罵準備的小傢夥局促不安；他如同瘋魔了似的，用指甲攜指頭刺進了扶手，吃力地轉旋著那對不堪重負的橡膠輪胎，想要追上去同她問個清楚。

甚至為了能追趕上她的步伐，薩塔完全不顧自己尚未完全癒合的傷患處——他乾脆是主動摟住貝拉的腰肢，將這不安分的大孩子牢牢固定了在自己身上，以防止她鬧騰開來阻礙自己。

隨即更是凝集出了大量的魔力之觸來，以期用觸手來替代自己行進。只是這些絢爛多彩的魔法，終究不過是叫他浪費自己的時間，再一次浪費罷了。

「我沒把人救回來！你要知道！」

望著那漸行漸遠的幹練背影，扯著嗓子嘶鳴著的小傢夥還沒能前進個一兩步；反倒是叫貝拉嚇了一跳，當即是用力攪鬧起來，叫他倆差點連人帶車的一併摔在了地上去。

而那無言的冰美人，卻已經消失在了那拐角石廊的盡頭；未能，或許也不願解答他的心中困惑。

「我很能理解您現在的心情，帕加尼斯莫先生。但英雄的魂靈業已歸復於母親懷抱，還請您保重身體，勿要悲慟過度，以免叫逝者掛念。」

原本還在講演台附近與一位俏麗貴婦閑聊打趣著的吉爾伯特少校，不知何時出現在了薩塔身後：滿臉的哀慟與不舍，眼角還掛著幾滴新鮮的水漬；彷彿那逝去的不是什麼名不見經傳的小小騎士，而是某位同他共度雨打風吹的骨血摯交一般。

「抱歉，讓您見笑了少校先生。」小傢夥當即是放開了懷中頑童，待自己稍稍整理了下儀容並將心情徹底平復過後，他的臉上方才是增添了些許職業性的清冷微笑來：「我有些失態了……」

吉爾伯特卻是主動矮下身去，撿起那張被貝拉打落在地的絲絨薄毯，以極輕柔的姿態主動鋪回他那纏滿固架的淒慘下肢，不動聲色地悄然調轉了話題：「您的傷勢恢復的如何了？」

「勞煩您在意，一點意外小傷而已，如今我已經恢復得差不多了。」

薩塔用指頭輕佻地卷弄著髮辮，臉上的笑容越發恬靜，只是語氣間多了些許淡漠氣息。顯然他並不想叫生人知道自己受傷的真正原因，吉爾伯特也是八面玲瓏的識趣之人，自然是不會多說些廢話：

「那可真是幸運。看到您如今狀態恢復的不錯，我也就能放心下來了，願諸女神庇佑著祂們的塵世兒女。」

很顯然，沒有人會去刻意為難一個主動替你操心擔憂的友人，薩塔亦是如此：「我也很高興看到你這位老朋友仕途高升，正式晉陞現役少校銜。祝賀你！吉爾伯特先生。」

在半年多的時間裏，眼前這位樣貌平平的吉爾伯特便成功從大尉晉陞到了少校軍銜，其升遷速度當真迅速。

雖然並沒有德比當初那樣，由督軍大手一揮直接連跳三級，從中尉一口氣跳到少校那樣誇張；但他這可是實打實晉陞上來的現役少校，含金量遠不是德比小姐那個預備役少校可比的。

這番迅速的戰場晉陞，恐怕也是格勒部的112兵團在前線立了足夠大的功績。

「哈~您的消息果然靈通。我兵團在黑海前線成功殲滅敵機動兵團兩股，俘虜、斃傷敵兵約八百人，勝利完成了我軍所開展的『熱月攻勢』中控制前敵主突出部的目標……」

「呃，這是能同我們說的嗎？」

「啊？啊！抱歉，我也一時激動。」吉爾伯特先是一愣，臉頰上隨即是掛滿了臊紅色來，「您看我這興奮的，多謝艾薩塔先生提醒~」

「不客氣的，想來您在軍旅裡是直白慣了一時口快了~只是在這鄉下地界可得留心了，碎嘴子太多了，要是叫有心人……」

薩塔突然神態曖昧地沖著對方眨巴了兩下眼角，隨即又好似百無聊賴般，低眉順眼地逗弄起髮辮來；倒是那道眼神飄忽不定的左右掃視著，似是有所指端……

吉爾伯特當然清楚對方是在暗指什麼。

實際上此次下達的輪戰部隊調休命令當中，將112兵團撤下前線，轉調其進駐米西萊大領接手地方防務，也是包含著其中深意。

黑山軍界自舊王國建立之初，就從未向這些個地方豪強妥協退讓過；縱使如今戰事緊急，這三山公國可終究是要我等軍鎮來統領，要是被地方上的這些不事生產的地主和文僚壞了規矩怎麼能行？

哪怕許多的將軍們只是團結在督軍麾下的加盟關係，但只要在不產生利益衝突的情形下對付這些拎不清的蟲豸，吉爾伯特們都是很樂意幫襯幫襯的。

「您不用擔心，如您同您戰友們此等為帝國效力盡忠的民間義士，我帝國軍人向來是當做手足兄弟一般熱情相待的。這些情報說與你們聽了也不要緊，好叫同胞手足們寬心下來，不去給帝國與皇帝陛下增添麻煩。」

恍惚間，吉爾伯特原本慢條斯理的腔調突然提高了幾度，整個人的精氣神更是驟然飽滿了起來：「可若是有人想要藉機橫生事端，恐怕就是要故意同我帝國軍政作對了。這已經不是一般的投降主義，是裡通魔族、是賣祖求榮的國賊叛徒！」

「正好，艾薩塔先生您恰巧空閑，就請帶我引見路德維希團長可好？鑒於最近後方傳來大量的魔族襲擾事件，我部既已代友軍接管地方防務，就有必要在此國家危難之時，將這些盤踞我後方的叛徒、敵寇盡數移滅！」

「值此危難，我們需要所有的友好力量共度時艱。不知您是否願意？」