從新鄉城裏坐馬車回到村子時已是夜深。

身為帝國子民，尤其他這樣自幼在南方長大的人，是最熱衷於在餐桌上把事情談妥的。

南方人有著把任何事項，都融於宴席裡的驚人創造力：新人成婚要宴請賓客，孩子上學要大辦宴席，公事例行以及私相賄賂也需要在餐桌上賓主盡歡；甚至就連買兇殺人，也得是主家請殺手到私密的包廂裡用餐同時，再在餐桌上把細節和價格給一一談攏了。

對此小傢夥深以為然：自己都要找人幫自己趟火，不請客吃飯怎麼能行？

自打花十分鐘確定了最為合適的調查人選之後，薩塔小傢夥就已經在分頭聯絡兩人到咖啡館一敘前，就已經在博凱爾之家提前訂好了包廂，準備在當晚交代一些事項給兩位新任的調查專員打個底。

而諸事煩勞的博凱爾先生更是賞臉：不遠千裡乘特快列車趕回新鄉，隻為親自展現他的高超廚藝，精心準備一頓豐盛精緻的晚宴以表祝賀同時，順帶提前認識下那兩位即將把自己查個底朝天的特派專員們。

他自幼遠赴皇都拜於名師門下，哪怕是在學成出師後沒幾年，就頭腦發熱一頭扎進了走私生意當中；但這得了真傳的發家廚藝，在走私之餘仍是有在研學精進的——自己所費心烹飪的一席晚宴，要征服他們的舌頭不過是手到擒來。

德比兩人雖然對同鄉的博凱爾先生有所耳聞。但除開在暗中遙控全局的薩塔以外，他們倆其實並不知曉如今這位身著廚師袍的和善大叔，就是所謂內部消息當中那位以血糧鑄金的走私界傳奇。

他們隻當是這小傢夥出手闊綽，特意請來了當天的值班主廚作陪而已。加上博凱爾特意從酒窖裏帶來了幾支佳釀，逐漸在美食美酒的熱情攻勢之下，逐漸敞開話匣的四人越聊越起勁，叫時間亦是不知不覺中悄然流逝遠去。

等小傢夥坐著馬車回到村裏的時候，已經是到了下夜一時整——愛熱鬧的傭兵們大多喝完了酒，這個時間點也差不多是好去睡覺了的。小酒館裡只剩著幾條微弱火舌，透過油燈玻璃微微亮著。夜幕昏沉，整座村子早早地進入了夢鄉。

今晚的紅楓村寂靜非常，風聲也不願意打擾這片難得的安寧；唯獨有不識趣的秋風吹撫過來，叫這整晚都在裝醉的薩塔頓時清醒了不少。

下意識地伸手將圍巾緊了緊，小傢夥便是吐了口醉氣，彎腰對著靴底先是施加了一個匿音術；然後又縮著身子擺出一副躡手躡腳的姿態，準備從旅館正大門口再繞回到二樓樓梯去。

只是疑神疑鬼的小傢夥還沒邁開半步，便有輕咳脆響一聲劃過了靜空。

那聲咳嗽的女主人全然不擔心聲音會被遺漏：她只是一如既往地披著那件洗到發白的舊睡衣，將大半身子撐在圍欄上，默不作聲地注視著不遠處正獃滯住了的少年，就如同去年他們初識未久時的那樣。

與往常不同的——假醉著的少年這次可沒有好友幫忙，好攙扶著他回去休息；為他而睡不著覺的少女腳旁，則是多了一支還沒完全啟封的玻璃酒瓶。

小傢夥都不清楚自己是怎麼走到事務所樓梯前的：周遭的空氣像是於酒精雲氣合而為一，他分明沒有醉過去，這兩條腿卻是不由自主的發酸發軟了。

以至於在踏上第一級台階時，他就踩空了一個踉蹌，差點就是當場摔了稀裡嘩啦。多虧是他挽住了扶手，才算是手腳並用著一步一喘地攀上了這堪比天塹的十階高峰。

披頭散髮的好姐姐沒有說話，只是叫交疊著的腳趾在木地板上輕輕點了兩下，像是作了回應。她的眼神仍舊是眺望著天幕上高垂著的那輪潔白偽月，沒有向他身上探去寸分。

等到戰戰兢兢的小傢夥眉眼低垂著在她身旁站定，一副將要乖乖立正挨打的可憐模樣，蕾希方才是開口了：「你來了？」

「姐……我……」

「我們有多久沒有單獨在一起了？」不等弟弟為自己無故晚歸而作出什麼合理辯解，蕾希便是兀自問了一句。

「呃……有，有快一個月多了吧？」薩塔如實回答著，心裏莫名升騰起了一種沒由來的恐懼：「姐，你來月事了？」

蕾希沒有理會他，只是突然打著赤腳，將腳旁那支酒瓶用腳趾一夾一提就給送到了手中。隨即她轉過身來，不慌不忙地坐到了那張早已備好的扶手小椅上去，拍了拍扶手，示意著他陪自己一同坐下來。

薩塔乖乖照做了，快步小跑著坐到了另一張小椅上去——兩人中間有著一張茶幾給阻攔著，倒是叫這局促不安的小傢夥稍微好受了些。

而他親愛的姐姐並不在意弟弟的惶恐模樣，她只是將右手並掌成刀，對著玻璃細頸輕輕一推：霎時間，那連著軟木塞的瓶口便徹底消失不見了蹤跡，隻留下了一道於月光映照下熠熠生輝的平滑切口。

足有七八秒鐘跑走了，才是在夜色之中遠遠傳來玻璃擊石的脆響聲。

目瞪口呆的少年人瞬間縮成了老鼠一般模樣，完全不敢抬地直視自己的愛人：只是任由她手刀上凝聚的翠光消散，然後眼睜睜看著那一杯斟滿猩紅液體的玻璃方杯，被面容無喜無悲的姐姐順勢推到自己手側。

「嘗嘗看。」

她以一種不容置喙的平淡語氣喃喃著。但在薩塔聽來，這分明與命令無異。

小傢夥從來沒覺得這雙手是如此不聽使喚：足足用了近十秒鐘時間，方才顫顫巍巍著捧起這隻杯子來；隨後，他便又擠出一副又哭又笑的滑稽面容，低眉順眼地賠著笑臉，將那杯應該是紅酒的液體送入唇中小呡一口。

下一刻，那股腥辣苦澀的氣感自舌根直衝腑臟，配合著舌苔上那股揮之不去的粘膩感覺；叫小傢夥再也控制不住表情，整個人像是吞了髒東西似的蜷縮起來，捂著喉嚨便是止不住地連聲咳嗽！其力度之猛烈，幾乎是要將肺泡連著眼鼻水一道咳出來了！

「姐，咳咳，你給我喝了什麼啊這是！咳咳……」

而蕾希卻是毫無表示，只顧仰頭，將自己手中的那杯猩紅液體一飲而盡。而後便是稍稍皺起了眉頭，默不作聲地凝視著自家弟弟。

「最正宗的血河，你家的特產。」待到薩塔捂著喉嚨將口中酒水咳乾淨了，蕾希才是略微怎舌一聲，「按照你說的方法做的。找到手頭最便宜的劣質紅酒，然後往裏面灌下一整瓶辣椒汁；辣椒汁沒有就灌辣椒醬、辣椒粉，然後搖均勻了過一遍篩，再重新灌回去。」

「不是！你怎麼就……」

心中有些不愉快的小傢夥剛想要開口，蕾希已經是就著手裏的『美酒』自顧自講了下去：「你的祖母就是用這所謂的血河酒，把不停酗酒，還縷教不聽的丈夫孩子們給好好教訓了一頓；從此後，她就把這瓶酒作為妻子、作為母親對於家人犯錯後的懲罰，這也是你之前告訴我的。」

所謂美酒『血河』，本就是芙蘭卡在擔心家人醉酒誤事，才在一氣之下搗鼓出來的東西——在格林老頭子還沒有發跡，曾經的慾望之城全靠著槍刀與私酒話事的蠻荒年代裏，醉酒就意味著生命危險。

這個心地純樸的費城女人，無比支持丈夫一直以來所向她描述的宏偉願景；更是發自真心地相信自己的丈夫，會帶著他們的教子們克服一切難關，叫一家人過上好日子的。

但同樣的，她也不願摯愛的家人們在這片波濤洶湧的私酒之海中葬送了性命。因此她才會在某天準備晚餐時突發奇想，毫無徵兆地採取這種方式，期望能藉此告誡自己的家人們。

至於蕾希親手調製出的這瓶血河，緣由倒是同這位素未謀面的祖母如出一轍，只不過稍稍有些暴力了而已——她本來是準備在這小傢夥死不認帳之際，扒開他嘴巴給強灌下去，叫他好好領悟下的。

而在這之前：也就是在她聯繫不上小傢夥，整個人最為光火的時候；暴跳如雷的姐姐還打算叫他頂起法師護盾來，然後在原地乖乖站好，自己把酒瓶當棍子往他腦袋上砸著泄憤的。

只不過弟弟認慫道歉地速度非常之快，加之自己也的確沒有最開始時那般生氣了，這件事也就算是就此告一段落。

況且這麼兩杯辣水下肚，自己竟是意外地品味出了小傢夥一直叨念著的，那種所謂無法用言語形容的奇特風味來。就這麼白白浪費，也實在是太可惜了些。

「怎麼，你還喝不慣？」

「沒有……」

隱約間，薩塔就彷彿是被貓爪握著的老鼠仔，在愛人面前叫氣勢再度落了下乘。他只是默默地俯下身去將杯子從地上拾起來，然後以一種極小的，比蚊子振翅聲大不到哪裏的聲響主動道歉：「對不起，姐……」

「我沒有怪你啊？」蕾希突然笑著擦去了嘴角旁的殷紅汁液，「你只不過是叫人一直在擔心，擔心了一晚上而已。」

緊接著，只見她彎腰對著桌腿附近這麼一掏一提——又是摸出一瓶嶄新的玻璃酒瓶來，重重鎮在了桌面上，似乎這也是她提前準備好的。

北地苦寒，不比南國這般物資豐饒，不能什麼事都能拿來辦席。在這地界上要想談點什麼事情，拿一瓶好酒出來比什麼都重要；互相間有一杯酒下肚了，才能把心中想法談得更開放更清晰。

「先喝點吧，風吹著怪冷的。」

說著，一杯她珍藏著的椰子朗姆酒推到了弟弟手中——這次是沒加料的，本來是她特地為大祭典節提前準備的；結果就因為生了一晚上的悶氣，直接給乾到只剩下這最後一瓶了。

而在他小心翼翼地舔舐著酒水同時，蕾希突然又把話重新問了一遍：「我們有多久沒單獨在一起了？」

「姐你不是問過了嘛……」小傢夥瞬間哽著脖頸，嘟嘟囔囔地回了句：「自從貝拉過來一起住了，就很少了。」

蕾希則是冷不丁順著話茬問下去：「你不喜歡她嘛？還是說因為有她在，你就得和她一起分享我不能獨佔？因此討厭她？」

「啊啊？姐你說得啥呀這……我，我沒有這樣想過。」

小傢夥不知道該如何回答這奇怪的問題，這顆聰慧的腦袋似乎就此宕機罷工了。悶頭用力灌下了一大口酒，最終也只能是支支吾吾地回了愛人一句：「我和她的關係還，其實挺好的還……就是希望她以後一起做的時候別突然咬我了，萬一給咬壞了怎辦……」

「我倒是看你挺享受的還，最後不也是給咬回去了嘛？」姐姐笑著吐出濁氣一口，「那好，既然不是因為小貝拉的話……是因為霜雪嗎？」

「嗯……」

蕾希微微眯著眼睛，又給兩人分別斟滿了一杯。她稍微組織了下語言，柔聲問到：「為什麼？你們倆的關係看起來不也挺好嘛？」

「可只是朋友而已，為什麼，為什麼要做到這種程度來？」

對於貝拉這個古靈精怪的小女孩，小傢夥在同蕾希簽婚約前就已經是做好了心理準備的。

可對於團裡的大管家霜雪、蕾希姐的前女友伊蓮娜，他是從來沒有想到自己會在某一天同她在床上赤誠相見；而且是在自家姐姐的親眼見證之下，配合著她一起，就，就把她的前女友給睡了？

這樣的衝擊叫他一時間難以接受，拋開性癖不談，怎麼突然就……

「你知道找夥友是為了啥嗎？」蕾希沒有正面回答，只是拋了個問題給他。

除了自己的家鄉以外，小傢夥基本上沒有認真研究過帝國各地的民俗：這些無足輕重的小事，對他的學業生涯沒有太大用處；當時還很功利的小傢夥自然不會在此耗費太多的精力，哪怕後來這些小事會讓他一再地嘗到苦頭。

於是乎他只能是搖著頭，期待自家姐姐能夠把話給講清楚。

「我老家，鐵山。你知道那裏之前又被人叫金山，是靠挖金銀銅鐵礦換飯吃的對吧？而且聽說在更早的時候，我老家那塊地界為了供給軍隊有武器好打仗，幾乎所有男女老少都在拚了命地下礦。是有這回事你應該知道的吧？」

見薩塔點頭，蕾希便是搖頭晃腦接著講了下去：「那個時候挖礦我也不知道是怎麼樣的，但肯定是沒現在安全對吧？要啥啥沒有的反正。動不動就死人，不是給毒氣熏死了，就是給塌方活埋在裏面了；每次下個礦回來，總得是少個那麼一兩人。」

「那時候很危險，但也沒有辦法。我們要有資源打仗，不然魔族就要反撲回來屠殺我們了。」

直到攝政溫斯克親王離世之前，整個帝國前線仍是陷於同魔族聯軍的拉鋸絞肉當中，幾乎是將整整一代人與天文數字般的各種資源，統統投入到這台貌似永無止盡的血肉磨坊當中：除開直接在前線浴血拚殺的各路將士之外，首當其衝的便是那些為國盡忠的辛勤礦工們了。

蕾希似乎很滿意弟弟的回答，她稍微抿了口酒接著說到：

「而且那時下礦不像現在這樣，不管男人女人，只要是年輕的壯勞力都要下礦。一群血氣方剛的年輕人挖一天礦了，完事活著回家了還能幹嘛？前線正打仗呢，啥也沒得玩；可不就是回家整上兩口酒，然後找個互相看對眼的就往被窩裏一鑽。運氣好的哐哐熬個一年出頭，一不留神就把孩子給弄下來了；那沒啥好說的，兩個人就地簽約結婚吧！」

「可結完婚了還得下礦，給人留了個後代而已。可挖礦就是看命，指不定今天剛叫生了孩子，明天就給活埋在礦裡死逑了，老婆成寡婦不算還得抱著孩子乞討去。要麼就是人小姑娘好好的剛處個對象高興呢，隔天下完礦就再也上不來，怎麼辦？叫人等一輩子嗎？這都是真事。」

小傢夥張了張嘴，似是欲言又止。蕾希看出來他想表達什麼，於是乾脆跳過了這些令人難受的舉例環節。

「人死了是算逑了，可家裏人還活著總得有活人照料吧？但就咱那兒的爛地，光種地怎麼養活那一大家子人，不下礦就是掙不來錢，總不能守著金山活活餓死吧？能怎辦嘛？」

「也不知是誰先開頭的，反正老家那塊就突然開始流行找夥友。幾個互相信得過的年輕男女在一起搭夥過日子，一起吃飯也一起上床，掙來的錢不論誰的一起花，生下來的孩子和家裏老人不論是誰的都一起養。就是一家人不能同時下礦，至少得保證隨時有一男一女能夠看照家裏。」

「萬一下礦的那個沒了，家裏老人孩子還能有人照顧，活下來的再找個新夥友繼續搭夥，繼續下礦過日子就行。」

說著，蕾希便是突然抬手戳了戳自己的胸脯。

而這有些蒙蒙醉的小傢夥頓時是急眼了——也不知道是不是酒精上頭，他忽然就抬手一巴掌過去，把她搭在胸前的手給重重拍落下去了：「怎麼亂講話呢你這人！不要講這些有的沒的！」

蕾希先是一愣神，隨即便是一把抓過小傢夥擁入懷中，將兩張滾燙的面頰緊密貼合在了一起，柔聲挑釁到：「喲，你著急啦？」

「喝糊塗了吧你？大晚上的不睡覺，乾喝酒還在這發酒瘋；你明知道我最近好忙的，團裡和外面什麼事情都要我來操心，現在又要打仗。可你呢，一點也不來關心你弟！就知道沒事來嚇唬我，還說些不著邊際的胡話，真的是……」

抓住機會的小傢夥立刻是碎碎念叨起來，恨不得將剛才自己所受的委屈一股腦地全抖落出來——直到現在他才回味過來，自己明明是在為了團裡大夥的飯碗忙得上躥下跳；你不體諒就算了，怎麼還搞得像是自己偷情被抓了個現行似的？

「難道你出門押運的時候，我就要跟個怨婦似的，整天擔心你會不會被人從我身邊撬走？」

「哈！你當然不擔心嘍~要撬也是咱撬別人好吧？誰叫咱倆都喜歡漂亮女人呢？」

可突然間，那隨著酒氣噴灑而出的爽朗笑聲戛然而止；只見蕾希話鋒一轉，破天荒地趴在小傢夥身上說起來醉話：「可我怕你給別的女人撬走了啊~咱都不缺女人，你個小可愛難道還會缺女人嗎？如果我死了，你信不信當晚就有女人藉著安慰你的名義往你被窩裏鑽？」

「你這！又在說啥胡話啊……」

「我跟你是認真的，弟。如果哪天我真的死在你前頭了，那我寧願把你和貝拉託付給阿雪，也不要把你推給那些我不認識的陌生女人。」

愛人斬釘截鐵般的鏗鏘答覆，卻是伴隨那毫無徵兆的吻熾熱而即行軟化。

「自從上個月初那次意外以後，我這腦子就渾得厲害。最近這個月來冷落你了，親愛的，實在是對不起你。」

片刻過後，意猶未盡的紅髮美人便是貼在了愛人耳旁輕聲致歉；

「你是屬於我的一切，我的一切也是屬於你。那麼從今晚開始，就讓我多多的補償下你，好嘛？親愛的？」

她實在是醉的厲害了。