來者乃是一個閑漢，拜過高比穆，開口說道：

「大人，五月十七日那天晚上，小人護送老婆到城東給郭家的接生的時候，曾經見過八珍齊的大廚樂沉翛。那時樂沉翛和遒有藏的孫醒還有說書的劉擘英在一起。我見到他們的時候，樂沉翛整個人愁雲慘淡的，我光看到他苦著一張臉了。後來我老婆留在郭家接生，我自己又回家來了，這前前後後最少有一個時辰罷，那三個人還沒走散，仍是聚在一塊說話。」

高比穆道：

「那麼你可聽到他們之間說了什麼？公堂上說話，句句都是明證，事關重大，你可想清楚了再說。」

「回大人話，那時我來去都是匆匆忙忙的，來去都只是和他們打了一個照面，打照面的時候他們都沒說什麼啊！哦，回家時那個孫醒倒是笑話過我，說我把老婆扔外邊所以獨自回來了呢！那時說書人也在笑著。我記得樂大廚硬是苦著張臉，喏，就這樣的！」

閑漢學起那時樂沉翛的模樣，皺起眉頭，兩邊嘴角耷拉下來，活脫一副哭相。

「那麼你自己說過什麼麽？」高比穆微笑著問。

「那時我犯困啊，我就是趕回家睡覺的，應該，好像沒有和他們說什麼話。」

「你怎麼斷定那是樂沉翛在揚美城的最後一夜？次日他就沒了蹤影了麽？」

「啊呀……啟稟大人，您老這是有所不知了。第二天一大早，我去給郭家的賀喜，順便接老婆一塊回家，路過城門的時候，老遠就看見樂大廚背著包袱往城門外走去，我才想著要問候他一聲呢，他卻剛好轉身出城去了。那時城門剛開，開門的軍爺都還迷迷糊糊的……呵呵，大清早帶包袱出去應該是出遠門吧，而且自從他這一走，我在揚美城裏就再也沒有見過他了。」

高比穆點了點頭，又問：

「你是怎麼記得這個日子這些事的？事情聽著可是挺真的，但怎麼就能這麼巧都湊在一起了呢？」

「呵呵！郭家的孩兒一出世不是就想起名兒嗎？那天早上郭家的和我們夫婦兩個商量給孩兒起什麼名字呢，那時我就想起頭天夜裏見過的說書人劉擘英有娓娓道來的文采，樂大廚也有做一手好菜的本事，我從他們兩人的名字裏各取一字，就給郭家孩兒起了個英翛的諢名，到現在還是這麼叫喚孩兒呢，興許郭家孩兒以後就用我兩公婆給起的名了——這名字的來歷我記得特別清楚——所以就這麼巧，事情都湊在一起了！」

閑漢走後，高比穆在堂上來回踱步，心想如果投毒案真的是樂沉翛所做，而且樂沉翛真的是在案發前半個月就離開了揚美城的話，那麼這個案子裏毒性發作的情況就存在兩種可能，一是那壇調料直到毒死人的那天才第一次有人嘗試，這個人就是死者本身；二是在這個死者之前，實則亦有人嘗試過，但那毒性一直隱而不發，只是到了那一天才變得更為劇烈。如果是第二種可能，那麼是什麼毒物可以在一次又一次的攪合下變得越來越毒直至能夠轉眼之間便奪人性命？高比穆一時之間無法再沿著這個思路想下去了，他敲了敲自己的腦袋，想著應該把劉擘英和孫醒都傳到公堂上問一問或者審一審，興許就可以查知樂沉翛的下落。

未幾田逸隴員外登門造訪。最近高比穆一改嚴肅拘謹，與退養賦閑在家的田逸隴交往頗多，二人交情漸深。這時雖然還是衙門當值時分，高比穆也不避嫌，告訴王漢帶著田逸隴到後院稍待，說自己片刻就到。

他把案台上雜亂的公文略作收拾，折回後院與田逸隴見面。二人寒暄了幾句，田逸隴突然把話題一轉，關切地問：

「高大人，聽說有幾個朝中要員來揚美城辦事，這些天一直住在城外的軍營裡，可有此事？」

高比穆笑答：

「不錯，是有這麼回事。」

田逸隴道：

「我若猜得不錯，這些日子，高大人正在接受上司一年一度的政績稽核吧？」

高比穆撚撚鬍鬚點點頭，故意說得漫不經心：

「今年這次，刑部的尤和顏大人是我的主稽核。這次朝廷派了三個大員來稽核本府，還是和搜查通緝犯的兵部一起下來，看上去聲勢浩大，威武其事，挺嚇唬人。我看著也替他們嫌累贅。田員外，你這個官場老馬，可曾也有過這樣的待遇？」

田逸隴略顯愕然，道：

「我豈能與高大人相比！高大人一貫清正廉潔剛正不阿，大得先帝推崇，是我朝官員的楷模榜樣，皇上鄭重其事也是為了對各地官員有個交代麽，這個事我看著情有可原，可以理解！」

高比穆緊蹙眉頭，道：

「這麼大的陣仗，致使衙內議論紛紛，令我不勝其擾！」

田逸隴擔心地說道：

「高大人，不瞞您說，老哥我與京官雖然極少往來，但是在年度稽核的時候，還是曾經和尤和顏大人打過交道的，有些閑話不知現在當講不當講。」

高比穆擺擺手，安撫道：

「尤大人說話高深莫測，等會我還要向田兄請教。想我也是將要賦閑的人了，說不定明年的哪天就和田兄一樣再也不能過問朝政了，現在還有什麼不能和我說的？！忠言逆耳利於行，田兄但說無妨。」

田逸隴惴惴不安地道：

「此人是一個笑面虎，對待下面的官員頗有一些手段，尤其擅長夾人。這次他做你的主稽核，他就是刀俎，你就是魚肉，高大人務必小心。」

高比穆皺眉道：

「這次你是早就見到尤和顏了吧？」

田逸隴笑而不答。

高比穆遂道：

「我和他確實沒有什麼交情。他受命稽核過我數次。平心而論，他每次都是秉公稽核，照章辦事，況且我為官處世還算對得起朝廷，刀俎魚肉之說，田兄多慮了！」

田逸隴自知失言，尷尬地笑了笑：

「對，對，高大人是當今的清官賢臣，田某和大人實在不可比類而語。」

高比穆已經察覺出韻味，笑容可掬地問：

「田兄，本府是愚鈍之人，你這個夾人之說究竟是怎麼回事，可否賜教一二，本府洗耳恭聽。」