來到獸園，一把年紀還一路小跑的劉瑾早已累得氣喘籲籲。

為了不擾萬歲爺的雅興，劉瑾快速緩過勁後，又充當起了「講解員」。

主僕兩人走到比人高的鐵籠前，劉瑾介紹道：「此乃海外神獸，名曰袋鼠，其腹部有一口袋，用以哺育保護幼崽。」

「世間萬物，果真有奇妙之處！」朱厚照嘖嘖稱奇。

朱厚照繼續向前走，各種千奇百怪的動物一一見過。當走到一有著殺馬特髮型，似羊又似駱駝的動物前時，劉瑾及時攔住，勸道：「陛下，此物名曰草泥馬，野性十足，還請陛下勿靠近，避免被冒犯天威。」

「這草……草泥馬，既無利爪，也無尖牙，有何可懼，劉大伴是杞人憂天了吧？」朱厚照說著，不顧阻攔，非要靠前瞧個仔細。

也是奇了怪，當朱厚照靠近後，草泥馬並沒有異樣。

劉瑾笑呵呵地上前，準備向皇帝賠罪，正要開口，在毫無防備之下，立即被草泥馬噴了一臉口水。

瞧見劉瑾的窘迫模樣，受了驚的朱厚照沒有動怒，反倒哈哈大笑起來。

「老僕辦事不利，還請陛下責罰！」劉瑾急忙匍匐在地，請罪道。

「真是有趣得緊！」朱厚照毫不在意道，「劉大伴用心辦事，朕賞賜還來不及了，怎會責罰！」

於獸園逛了一圈，朱厚照心情暢快了不少。皇宮內，太后與一幫顧命大臣時刻盯著，讓他感覺有如監牢一般，一點也不自在。

「朕真想把這獸園作為寢宮，以後長居此地！」朱厚照隨口說道。

「陛下若真喜歡，老奴定會想方設法，在此蓋出一片宮殿。」劉瑾討好道。

朱厚照聽此，眼睛一亮，但很快暗淡了下去：「朕何嘗不想在此修造宮殿，但內帑無銀子，巧婦難為無米之炊，此事如何能辦？」

「陛下，老奴有兩條獻策，或可使內帑充盈！」

「說來聽聽！」

「一是繼續擴充皇莊；二是讓各地鎮守、監軍宦官繳納孝敬，這幫人在外面打著陛下的旗幟，中飽私囊了不少銀子！」

早在朱厚照即位後一個月之間，在劉瑾的建議下，就增加了七處皇莊。這些皇莊分佈，主要集中在北直隸的順天等八府，尤以順天﹑保定﹑河間等府為最多。

聽劉瑾說得切實可行，朱厚照便道：「這件事，朕就交給你去辦，等辦好差事，朕不吝賞賜！」

「老奴領旨！」劉瑾激動道。

劉瑾在獸園領到肥差的事，很快從小宦官口中傳到了太監范亨、徐智耳裡。在他二人看來，劉瑾插手各地鎮守、監軍宦官的事，無疑是對自己的挑釁。

「我一早就看劉瑾等人不爽，若不是范大璫你攔著，我早就尋些由頭將他幾人辦了。如今這幫人得了聖眷，我們又該如何事處，難道眼睜睜看著他們日益囂張不成？」徐智有些不忿道。

范亨冷笑：「這些人若以為得了聖眷，就能高枕無憂，那未免太過天真了！」

「范大璫，你可有妙計除掉這些人？」徐智問道。

「朝中的那幫言官可不是吃素的，若讓他們知道是劉瑾在背後攛掇陛下胡作非為，你猜那幫人會如何辦？」范亨反問。

「妙！好一招借刀殺人！」徐智嘆服道。

范亨得意道：「你趕緊派人去外面透露風聲，我們隻管看好戲就成！」

~~

離京城不遠的霸州文安縣。

劉六、劉七兄弟牽馬往縣城而來，與兩人同行的，還有一頭戴鬥笠的高大男子。

劉六名寵，劉七名宸，為人任俠好義，在文安縣頗有威名，最喜結交江湖豪傑。

「胡大哥一身好功夫，讓我佩服得緊！」劉七剛剛與鬥笠男子因誤會起了衝突，打小拜師學藝的他竟沒在鬥笠男子面前討到半點便宜。

正所謂不打不相識，劉六及時趕到，化解了雙方的誤會，於是三人結伴，準備去縣城吃酒，熱鬧一番。

「劉七兄弟的功夫也不差，我觀你用得是重弓，想必箭術同樣了得！」鬥笠男子商業互吹道。

劉六自謙道：「都是些鄉間野路子，也就打獵時用得上，讓胡兄弟見笑了！」

劉七好奇道：「聽胡大哥是南方口音，為何會孤身來此？」

「此事說來話長！」鬥笠男子簡單講了講自己如何被貪官逼迫，奮起反抗，最後被官府緝拿的故事。

劉七同仇敵愾道：「殺得好，若是我，也會和胡大哥一樣，痛痛快快報仇，反正大不了一死，十八年後，又是一條好漢！」

劉六瞪了眼心直口快的劉七，提醒道：「你少惹些事，如今太平年景，哪來那麼多打打殺殺！」

三人邊走邊聊，很快來到文安縣城前。

這時，只見大隊人馬烏泱泱出城，處在隊伍中間，還有一群身穿飛魚服的錦衣衛。兄弟倆拉馬避在一旁，待大隊人馬離開，三人才牽馬入城。

「出了什麼大事，為何會有兵馬出動？」

「聽說是朝廷下旨，要在咱文安縣圈地建皇莊！」

「哎，不知又該有多少百姓家破人亡。」

城門口，路人七嘴八舌的說道，把守城門的官兵聽此，立即將路人驅趕。

不久前，還宣稱現在是太平年景的劉六面色黑如鍋底，劉七沒敢自找沒趣，領著眾人去了一家相熟的酒家。

酒菜上齊時，劉七無意瞥見街上有一熟人打酒家門前經過。

「齊二哥，快來吃酒！」劉七跑出門，拉著熟人道。

被劉七相邀吃酒的熟人名叫齊彥名，同樣是文安縣有名的鄉勇，常協助官府緝捕強盜。

「我說劉七，你這平白無故的，為何要找我吃酒？」齊彥名奇道。

劉七笑道：「今日與一好漢不打不相識，想必齊二哥會有興趣結交，來來來，快隨我進去，齊二哥好酒量，我已好久不曾一見！」

齊彥名無奈，只能隨劉七進了酒家。

四人推杯換盞，很快熟絡起來。

「許久不見楊虎兄弟，如今他在做什麼？」劉六向齊彥名詢問。

齊彥名答道：「楊虎兄弟受人誣陷，丟了職，現在在家借酒消愁呢！」

「為何會如此？」劉七為其斟滿酒，追問道。

「還不是因緝拿響馬盜之事鬧得！」齊彥名無奈道。