渦河右岸。

西路軍攻克南直隸宿州後，又揮師北上，準備度過渦河，經河南，返回河北，與東路軍在霸州匯合。

正搶渡渦河之時，從南直隸方麵包圍過來的明軍已纏上西路軍的尾巴。此時西路軍雖號稱擁兵二十萬，但實際真正能打的兵力只有兩部人馬，一是楊虎、劉惠（劉三）招募的響馬騎兵，二是胡彪族弟胡二郎招募訓練的胡家軍，共計萬人出頭。

起義軍只有在運動戰中才能取得優勢，明軍將領也看到了這一點，於是制定了「四正六隅、十面張網」的應對辦法，想將起義軍圍困於一地，沒有物質補給的起義軍，屆時只能活活餓死。

此危急關頭，胡二郎主動請纓，率領胡家軍為西路軍殿後。楊虎大受感動，另撥五千精兵受胡二郎節製，他與趙燧則緊鑼密鼓的組織人馬搶渡渦河。

為了穩住陣腳，不讓明軍猜出虛實，胡二郎每日在營中操練新兵，親率胡家軍出營與尾隨而至的明軍邀戰，還真的一時止住了明軍的追擊勢頭。

見大部隊陸續過河，胡二郎立即與一眾親隨商議起殿後部隊的撤退之事。

「要我說，想安全轉移，先得狠狠打痛明軍，再趁其不備，悄然撤退，不然若遭明軍半渡而擊，我們就毫無招架之力了。」一親隨提議。

眾人聽言，紛紛點頭。

胡二郎笑道：「我也知要狠狠打痛明軍這個道理，但又該如何去做？」

「咱們來個日夜輪攻，虛虛實實，等到明軍忙於招架時，咱們再趁夜色轉移如何？」一頭目獻計道。

「此計可行！」有人贊同道。

……

聽了半天議論，沒人想出啥妙計，胡二郎隻得宣佈散會，讓一眾親隨下去準備撤退之事。

待親隨們離開後不久，胡氏子弟又悄悄返回營帳中。

胡二郎見人都到齊，問道：「我們的人都確認身份了嗎？」

「已經確認了，共有327人，他們還帶來了幾箱新式火器。」

「太好了，他姥姥的，老子早就受夠了舞刀弄槍的氣，現在終於能好好打一場了。」

「隊長，咱們接下來該走哪步棋？」

「立即渡河，與西路軍大部匯合，我看那個趙燧還比較審時度勢，只要能說服他，咱們控制西路軍的計劃就成功了一半，至於楊虎與劉惠，他二人若不肯老實交權，我們只能動手清理了。」

人倒起霉來，喝口涼水都塞牙。楊虎作為一路首領，沒被明軍殺死，渡河時卻不幸落水溺亡，死得極其窩囊。只怕胡二郎也沒想到，他會如此輕易少去一個障礙。

~~

翌日天剛亮，起義殿後軍營中突然鼓聲大作，胡二郎親率先鋒隊殺出，在明軍寨前邀戰。明軍將領亦不是吃素的，旋即點齊人馬出寨迎敵。

胡二郎佯裝不敵，帶領敗兵倉皇逃跑，一路還將搶來的金銀珠寶散落一地，那些苦哈哈的明軍士兵哪見過如此多的錢財，不顧將帥的阻攔喝止，紛紛埋頭去撿。

早已埋伏的數百騎騎兵陡然衝出，趁此時機，胡二郎又率先鋒隊殺了個回馬槍，一時將明軍砍得人仰馬翻，狼奔豕突。

僥倖逃回寨中的明軍瞬間學乖，無論胡二郎在寨前如何耀武揚威，都堅守不出。

胡二郎沒再糾纏，返回營地，即刻命令殿後軍天黑後搶渡渦河。

七月的江淮大地燥熱難耐，難得一見的東南風吹得塵土飛揚，連天際都是一片灰濛濛的。好不容易入夜，惱人的蚊蠅還在騷擾人的清夢。

一隊人馬趁夜色摸索前進，這些人個個背著一個長木箱，看起來十分古怪。

來到明軍寨前，所有人快速卸下長木箱，在地上架好，隨著一聲令下，眾人點燃引火，快步躲到一旁。

「嗚」的一聲鳥鳴，一道道火焰劃破夜空，飛向明軍寨內，散落的火星片刻功夫就點燃了營帳、柵欄、草料，等一切能燃燒的物品。

遭受襲擊的明軍營寨頃刻間燃起大火，幾裡之外的胡二郎也看到了天邊的「紅霞」。

「抓緊時間，趕快渡河！」胡二郎催促一眾親隨。

「胡帥，你也趕緊乘船過河吧！」一忠心下屬勸道。

胡二郎擺手：「急什麼，我要等縱火的勇士全都回來，再一道乘船離開。」

經此突襲，西路軍暫時安全擺脫了明軍的糾纏，胡二郎心情暢快了不少。當他渡過渦河，來到扶溝，與大部匯合時，瞧見的卻是全軍縞素。

~~

「小胡帥到！」大宅中，有人喊。

胡二郎帶著幾名親隨，走到楊虎靈柩前，上了一炷香。

主持祭奠的趙燧說道：「多虧二郎殿後，我西路軍才能平安脫險。」

「都是份內之事，有何可稱道的。趙帥，如今楊帥不幸罹難，這西路軍不可一日無主，還需早日確定統帥人選。」胡二郎有些焦急道。

「不知二郎可有心目人選？」趙燧詢問。

胡二郎借坡下驢道：「我自然是力推趙帥您做這個西路軍統帥。」

趙燧急忙擺手：「我不過一介書生如何能做上這西路軍統帥之位，軍中不少將士推薦劉（惠）帥接任，二郎你意下如何？」

胡二郎沒有正面回答，而是反問道：「趙帥，你覺得這明朝是否氣數將盡？」

趙燧沉思片刻，點點頭，又搖了搖頭，無奈道：「事在人為！」

胡二郎慢條斯理，用一副旁觀者的角度分析道：「依我看，起義軍有兩大劣勢，已註定其結局。一為戰略不明，趙帥曾進言先取河北、河南，擴充兵馬，再佔金陵，重建新朝的方略，奈何起義軍將領多為北人，他們不願遠離家鄉，幻想攻入京城，做那天子。而明廷命遼東巡撫彭澤、總兵仇鉞緊急調動延綏、榆林邊鎮精兵前來助陣，接下來起義軍要面對的是比京營兵更難對付的邊鎮精兵。」

「二為起義軍堅持流動作戰，雖佔了靈活多變的優勢，但劣勢同樣明顯。糧草補給困難一直是起義軍的心頭大患，一旦明軍形成四面合圍，起義軍又遇作戰不利，糧草無法得到補充，剩下只有坐困愁城一條死路。」

趙燧頷首道：「二郎既然看得透徹，可有解困之法？」