泉州府，崇武所外海。

一艘漁船載著幾家老小，正在海上尋找宋洲夷人的巨船。

這幾家人皆沒能趕上宋洲夷兵侵擾泉州府的「好時機」，搭乘順風船出海，只能湊錢找漁船冒險。

說來也許是運氣背，往日經常看見的宋洲巨船，今日尋了半天，都未能發現蹤跡，反倒是一直龜縮在水寨中的明軍福船，居然大搖大擺地在海上逡巡。

見此一幕，漁夫急忙命子侄搖櫓調帆，往泉州灣裡躲。

看到漁船的舉動，明軍福船並沒有追上去盤問，而是徑直朝著東面外海行去。

向東航行了一個多時辰，福船上的明軍士兵終於瞧見了宋洲人的巨船，一將領身份的中年男子放下單筒望遠鏡，立即命手下人更換旗幟，快速朝宋洲巨船靠攏。

敢在這個節骨眼，與宋洲暗通款曲的不是旁人，而是當年暗中投靠宋洲的崇武百戶牛松福的後人——如今的永寧衛指揮僉事牛森平。

如果有人仔細研究一番牛家的發家史，就會驚人的發現牛家到牛松福這一代堪稱走了狗屎運。先是大難不死，之後受貴人賞識，一路憑藉剿滅海寇的功勞，升到了永寧衛的最高層，一度力壓永寧衛的老派武將家族蔣氏，讓人直呼不可思議。而且令人感到驚訝的是，毫無根基的牛家與都指揮使司、左軍都督府的高官來往密切，蔣氏三番兩次的排擠，都未能動搖牛家在永寧衛的地位。

到牛松福之子牛森平這一代，其行事低調了許多，不再與蔣氏爭權，安心經營起自家在崇武所的勢力，把控泉州府的走私貿易，被人尊稱為「牛龍王」。

福船與蓋倫船靠攏，牛森平藉著繩梯，爬到了巨船甲板上。

雙方碰面，寒暄幾句後，接待牛森平的一名海軍軍官說道：「你不該在此時冒險過來的。」

「我此次來，主要是為了兩件事：一是要向你們告知明廷派遣了一位新的巡按禦史，負責閩粵兩地的防務；二是府城的那些商人等得有些心焦，想確定你們的行動要進行到什麼時候？」

「新上任的閩粵巡按禦史應該是原湖廣巡按禦史胡汝貞，聽說此人文韜武略，有些手段。放心，我們不會讓你為難的，上面安排在閩粵兩地的主要行動已經結束，現在我們之所以還在兩地外海晃蕩，主要是為了迷惑明軍，牽製兩地兵力不能北上支援。」海軍軍官沒有向牛森平隱瞞。

聽到海軍軍官隨意說出自己好不容易打探來的消息，牛森平略略有些驚訝，胡巡按還在上任的途中，宋洲就已經對其底細了解得一清二楚，這明朝究竟是被大宋安插了多少眼線，怎麼感覺處處漏風。

牛森平心思急轉時，卻聽海軍軍官繼續說道：「至於我們的行動要進行什麼時候，這個問題，我沒法給出確切答案，大抵會是年底，又或許在十一月份就會結束，這一切要看南直隸那邊的進展如何，總之，明年兩邊的貿易往來就能恢復。」

海軍軍官不太確定的答案也是答案，牛森平沒在宋洲船上久留，待台南發給自己的慰勞品裝上福船後，他便匆匆告辭。

福船升起船帆，調轉方向，返回崇武所。船上的明軍迫不及待地打開了裝著慰問品的大木箱，箱子裏有煙、酒、糖果、各種南洋的特產，以及宋洲的工業製成品與報紙雜誌。牛森平命副手將這些東西按人頭分了分，自個拿起最近的一份《朝聞天下》報紙閱讀了起來。

自宋洲對明朝開展軍事行動以來，報紙上的論調就忽然大變樣。以前頂多噴一噴嘉靖帝怎麼不務正業，奸臣嚴嵩怎麼擾亂朝綱，明朝各地又發生了哪些荒唐事，而現在，報紙連篇累牘的報道點全在對明朝開展軍事行動的正義上。如最新《朝聞天下》的頭版頭條便是一個聳人聽聞的標題——論明朝在百年內滅亡的必然性。

這篇文章從經濟、正治、軍事、民生，以及從所未有的新名詞「氣候」上，論述明朝為何會亡。其文章洋洋灑灑，說得有理有據，讓人一時找不到反駁點。特別是在氣候，或者說明朝士子極為看中的天命上，文章中列出了大量詳例。殷商亡，西周生是因為天命；東漢亡，三國、西晉生是因為天命；唐亡，五代、北宋生，還是因為天命。眼下，明朝也走到了天命的交叉口，去年京師附近出現了地龍翻身，原本冬天少有風雪的金陵，罕見的「冬奇寒，河凍數日不解」，淮北更是「大雪數天，平地積三尺」，連広州、瓊州北部都出現了千裡飄雪，積雪達數尺厚的千年奇景。似乎冥冥之中，一切都有定數。宋洲不忍見漢人百姓哀鴻遍野、餓殍遍地，此次出兵完全是承天命，救百姓如水火的仁義之舉。

看完文章，牛森平既感到悲哀，又感到慶幸。悲哀是因為朝廷的無能與昏聵，竟無一人能革舊迎新，扭轉如今的頹勢，作為一個土生土長的明朝武人，牛森平心中多少有些「忠君為果」的思想。慶幸來自於父親早已謀劃好了退路，牛森平自己最不濟也能到台南做個富家翁。

「但願朝中有能臣看出大明癥結所在，挽狂瀾於既倒，扶大廈之將傾吧。」牛森平寄希望道。

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延平府，南平縣。

縣儒學中，一幫讀書人圍坐在一起。看完偷偷買來的《朝聞天下》，有人義憤填膺，有人扼腕嘆息，有人茫然無措。

「簡直荒謬至極！我大明國祚豈是一幫夷人能妄加評論的，你快把那報紙交出，我要撕了它！」一白面讀書人憤憤道。

「雲台兄急什麼，我們還沒看了，究竟是什麼讓你如此憤慨，大夥都很好奇。」外圍還未讀到文章的讀書人急忙阻攔道。

「這番言論，你們看了只會擾亂心神，還是讓我撕了好！」白面讀書人動手爭搶道。

一方搶，一方攔，報紙最後竟拋到了剛剛路過的海教諭腳下。