竹山縣這邊還在積極謀劃，先遣隊進入的保康縣、房縣率先行動了起來。

熟悉的燒官衙、開糧倉、劫富濟貧配方，讓得知消息的隊長直搖頭。

「老馬老孫兩幫人做事太糙，害得咱們不能在徐徐行動，趙猴子，你帶人盯緊劉三虎，儘早讓其乖乖就範！」隊長吩咐道。

「明白！」趙厚治應道。

一個爛賭鬼，哪能沒有破綻，趙厚治很快就尋到了機會。

這日，如同往常一般，劉三虎將偷雞摸狗換來的錢財輸了個精光，放債的地痞偏偏又在這時找上門，嚇得劉三虎轉身就跑。

不過這次，地痞們並不打算輕輕放過劉三虎，決定要給他一個深刻的教訓。被逼入死巷，劉三虎蹲下身，準備老老實實挨上一頓悶揍。

正在這時，趙厚治帶人出現，也不廢話，直接滅了五個地痞的活口。

瞧著趙厚治就像殺雞宰羊般殺人，劉三虎哆哆嗦嗦，不敢言語。

「三虎兄，我這次救了你一命，你可欠我一個人情！」趙厚治面帶微笑道。

「是是是，我的這條命是趙哥，不，是趙爺救的，趙爺您一句話，上刀山下油鍋，我劉三虎在所不辭！」劉三虎跪在地上，顫顫巍巍道。

「你我都是老相識，我怎麼會讓你去冒險，眼下有一條發財的門道，劉三虎，你敢不敢去做？」趙厚治蹲下身，從懷中掏出一枚銀錠掂了掂。

劉三虎直勾勾盯著銀錠，喉頭滾動：「不知趙爺要我做什麼？」

「我就愛和聰明人打交道！」趙厚治將銀子塞進劉三虎手中，說道，「現在馬上去官府告官，就說有一夥賊人在你們小山村活動，準備聯絡流民造反。」

「這……我……」劉三虎聽到「造反」二字，不自覺地縮了縮脖子。

「怎麼，你不敢去？」趙厚治冷冷問道。

「不，不是，我做！」劉三虎被趙厚治冰冷的眼神震懾。

「好好辦這件事，事成後，我另有重賞，若敢耍什麼花招，我自有辦法讓你生不如死！」趙厚治拍了拍劉三虎發抖的肩膀，向其交代了一些細節，隨後帶人離開。

待趙厚治一行人離去，劉三虎吃力地爬起身，大冬天后背竟然汗濕，瞧著腳下幾具流淌血液的屍體，剎那間，讓他後怕不已。

按照趙厚治的要求，劉三虎硬著頭皮去官府告官，聽其說得有鼻子有眼，衙門差役們不得怠慢，立刻將此事上報給了縣尊。

縣尊一聽本地有百姓造反，嚇得寢食難安。

縣丞提醒需趕緊上報府衙，另外不管三七二十一，要把小山村的村民全都關押，同時加強縣城的守備。

完成差事的劉三虎本想跑路，卻又被趙厚治逮住，讓其回村向村民傳消息，官府準備抓人下山，遣返還鄉。

拿了賞銀，苦著臉的劉三虎在趙厚治的威逼之下，旋即馬不停蹄地趕回了小山村。

在劉三虎傳遞消息後不久，衙門皂吏來到小山村，不管男女老少通通抓走，劉三虎還趁亂點了火，燒毀了百姓的屋舍。

僥倖躲進山中的百姓見自己的親人被抓，村子被燒，幾近絕望。

發生在小山村的事很快傳遍了整個竹山縣，關於官府的謠言越來越離譜，流民心中的怒火已經難以平息。

當先遣小分隊揭竿而起，山間的流民紛紛下山前來投奔，不到半個月的時間，就拉起了一支三千多人的隊伍。

陸完率領人馬北上，造成湖廣地區兵力空虛。趁此機會，起義軍的星星之火又在湖廣地界復燃。

胡二郎帶領東路軍殘部破縣城，劫監牢，迅速聚攏了二千多人的起義軍骨幹。有了這一支人馬，再加上宋洲商業網留下的暗點物資，東路軍的武力頃刻提升，一時有了與明軍周旋的實力。

掌握東路軍的領導權後，胡二郎改變了東路軍以往「輕車簡從」的作風，而是採取廣撒網，滾筒式運動，避重就輕的作戰策略。

一路克荊襄之地諸縣，先遣隊領導的當地起義軍順勢歸入東路軍麾下，至十一月下旬，東路軍又恢復到了當初挺進湖廣地區時四萬人的規模，而且這個數字還在不斷擴增。

~~

湖廣安陸州，興王府。

年僅四歲的興王世子朱厚熜在父親興王朱祐杬的教導下，正認真學習著詩詞。

「春種一粒粟，秋收萬顆子。四海無閑田，農夫猶餓死。」朱厚熜搖頭晃腦地背誦道。

「很好，吾兒真是聰明過人！」朱祐杬只是誦讀了幾遍，朱厚熜便能準確背誦，這讓朱祐杬老懷甚慰。

朱祐杬是明憲宗朱見深的第四子，成化二十三年（1487年）被封為興王，弘治五年（1492年）成婚，弘治七年（1494年）就藩。

成婚後的第八個年頭才得一子，不過長子五日後即殤，這似乎預示著興王一脈子嗣的艱難。

次子朱厚熜於正德二年（1507年）出生，寄託了興王朱祐杬的全部希望，因此，次子的詩書禮儀皆由朱祐杬親自指導。

王府長史袁宗皋輕步走到書房門口，靜聲候著。

朱祐杬聽到腳步聲，猜是長史袁宗皋到來，於是命朱厚熜溫習功課，他整了整衣冠，快步走出書房。

「王爺，賊寇繞道，避開了安陸州。」

「此事當真？」

「千真萬確！」

聽得此言，朱祐杬大大鬆了口氣。

這段時間由於起義軍鬧得太凶，湖廣各州府如同驚弓之鳥一般，整日人心惶惶。

為了防備賊寇攻城，知州與安陸州城的權貴大戶緊急相商，籌措糧餉，組織百姓守城。朱祐杬為此，沒少做「表率」。相比其他藩地的王爺，朱祐杬這個興王稱得上是本本分分，沒大肆圈地建莊，也沒過分盤剝州城邊的百姓，王府中的錢糧可經不起多番慷慨。

關於當今聖上的「荒唐」之舉，朱祐杬亦有耳聞，但他這個做叔輩的沒法管：「唉，卻不知這動亂何時才能結束？」

袁宗皋勸道：「王爺勿憂，賊寇難成大事，早晚會被剿滅！」

朱祐杬遙望北方，輕聲感慨：「憑君莫話封侯事，一將功成萬骨枯！」