本朝太祖起事，首羅賢才。吳元年設文武二科取士之令，使有司勸諭民間秀士及智勇之人，以時勉學，俟開舉之歲，充貢京師。

洪武三年，詔曰:「漢、昌及楚，取士各有定製，然但貴文學而不求德藝之全。前楚待士甚優，而權豪勢要，每納奔競之人，夤緣阿附，輒竊仕祿。其懷材抱道者，恥與並進，甘隱山林而不出。風俗之弊，一至於此。自今年八月始，特設科舉，務取經明行修、博通古今、名實相稱者。朕將親策於廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科舉而進，非科舉者毋得與官。」

於是京師行省各舉鄉試：直隸貢額百人，河南、山東、山西、陝西、福建、江西、浙江、湖廣皆四十人，廣西、廣東皆二十五人，才多或不及者，不拘額數。

明年會試，取中一百二十名。帝親製策問，試於奉天殿，擢吳伯宗第一。午門外張掛黃榜，奉天殿宣諭，賜宴中書省。授伯宗為禮部員外郎，餘以次授官有差。時以天下初定，令各行省連試三年，且以官多缺員，舉人俱免會試，赴京聽選。

百多年以來，科舉屢經變革，然蓋以此取士，天下無有不應者。

吾昌取士最堪誇，仙榜標名出曙霞。白馬嘶風三十轡，朱門秉燭一千家。

所謂「會試」，就是會集天下人才在一起進行考試。因考試時間一般安排的在二月份，所以也稱「春闈」，又由禮部主持，也稱「禮闈」。

本朝初，會試錄取結果會在考後的四月中旬發佈，錄取榜單張貼在南京貢院的門口。此時正值杏花盛開，所以中試榜單也稱杏榜。榜上有名者稱為「貢士」，又稱「中式進士」，第一名則稱「會元」。在遷都汴梁後，金陵則是陪都，南京是也。兩京會試後於四月下旬在東京殿試，決出最後名次。

每三年舉行一次的科舉考試，全國數萬人參加鄉試，數千人進入會試，而這只有寥寥三百人能夠成為貢士，所以能夠到走到這一步的考生，真可謂是萬裡挑一。

錄取名額的稀少意味著科舉落榜大有人在。由於此前已經通過了鄉試，成為舉人，這些會試不中的考生仍是舉人身份，只要他們有心繼續科舉，可以等待三年，再一次進京會試。考生們就這三年復三年的等待中，進行著準備考試和考試的程序。科舉制度是不限年齡的，只要有意願就可以一直參加科舉考試，所以父子同時出現在一個考場的現象很常見。

士農工商，不論自己的家庭原來屬於哪一個階層，只要能夠通過科舉考試，就可以成為官員，成為社會階層中地位最高的一種人，這種吸引力對於任何人來說都是不可抗拒的。在科舉層級中，成為秀才就已經具有功名，舉人則可以享受官員待遇，到了萬中無一的貢士這一階段更是可能直接在朝廷任職，前程似錦。這和那個時空想通過高考、研究生考試而改變人生，獲得成功的想法是一樣的。由此，時人孜孜以求科舉功名就不難理解了。

說來奇怪的是，雖然會試算是取士的最緊要一步，舉人們卻不像鄉試那般緊張。那是因為——舉人、貢生不第、入監而選者，或授小京職，或授府佐及州縣正官，或授教職。意思是說，即便中不了貢士，照樣可以為官。

因為四月下旬要赴東京殿試，所以南京會試須在三月初放榜，也就是說，留給閱卷官們只有半個月的時間，工作量之大令人怎舌。也正因如此，南京會試的主（同）考官都是年富力強者，非如此無法勝任也。

初製，會試同考八人，三人用翰林，五人用教職。景泰五年，從禮部尚書胡濙請，俱用翰林、部曹。其後房考漸增。至正德六年，命用十七人，翰林十一人，科部各三人。分《詩經》房五，《易經》、《書經》各四，《春秋》、《禮記》各二。嘉靖十一年，禮部尚書夏言論科場三事，其一言會試同考，例用講讀十一人，今講讀止十一人，當盡入場，方足供事。乞於部科再簡三四人，以補翰林不足之數。世宗命如所請。然偶一行之，輒如其舊。萬曆十一年，以《易》卷多，減《書》之一以增於《易》。十四年，《書》卷復多，乃增翰林一人，以補《書》之缺。至四十四年，用給事中余懋孳奏，《詩》、《易》各增一房，共為二十房，翰林十二人，科部各四人，此後不變。

二十位房官，得在貢院關一個月，夜以繼日的閱卷、審卷、批卷，這樣的工作簡直是令人……趨之若鶩啊。

不奇怪，主持（參與）鄉（會）試乃是渡金之旅。事實上，內閣諸老無不都曾做過鄉（會）試的主（同）同考官，此乃晉階之資也。是以，閱卷雖然很苦逼，卻是苦中有樂樂在其中必然苦盡甘來。

具體要做些什麼呢？

其一，避諱。歷朝歷代，無論何時何地，避諱都是件非常重要的事情，更何況是科舉這種重大場合。主考官要負責出題，但出題往往很容易觸及到君王名諱、年號等等，而且不僅是這一任皇帝，還可能是之前的。因此他們要格外小心，一旦遇到需要避諱時，就靠減寫漢字筆畫來解決。

其二，摘用。有的考題是主考官摘用經典，在這種情況下，只要老老實實摘用就行了，千萬不能添加任何主觀性的字眼。不然的話，有的考生會為了討好考官去答題，有的考生可能會因為與主考官觀點不同，從而落榜，這是不公平的。

其三，避政。雖然沒有明確規定，出題不能涉及時政，但一般主考官還是能免則免，不然就容易出問題。比如秦楚顯宗年間有個主考官，他就出了一道涉及治理邊防的題目，結果就被舉報是在諷刺朝廷。最終，這個考官被發配原籍，結果死在了路上。本次考試的同考官，也或多或少受到牽連。

這是在出題方面的壓力，但會試結束後，他們還有閱卷的工作。首先就是彌封工作，也就是把試卷封起來蓋上印章，交由專門的彌封官。彌封官要統一把考生的名字給折起來，以保證閱卷時的公平，接著將試卷按編號排列。之後再經過謄錄、校對等程序，考官就要正式對試卷進行評定了。

會試有三場，所以每個考生都會有三張試卷。為了保證公平，三張試卷不會交給同一個閱卷官評閱，至於怎麼分配，則由主考官來決定，然後交給同考官評閱。

另外，主考官和同考官還會對試卷做出相應的批語，比如「典雅」、「嚴整」等。等到試卷最終評閱結束之後，還會進行備份，以待日後查詢。

會試結束後，取中者稱為貢士，也就意味著得到參加殿試的資格。殿試由皇帝親自禦殿覆試，根據成績賜及第、出身、同出身，然後釋褐授官。所以說，會試無論對考生還是考官來說，都是一場考驗。

試卷題字錯落，真草不全、越幅、曳白，塗抹、汙染太甚，及首場七藝起訖虛字相同，二場表失年號，三場策題訛寫，暨行文不避廟諱、禦名、至聖諱，以違式論，貼出……

到了會試，考生們可謂是身經百戰，這些錯自是不會犯的，如此同考官們可是偷不成懶了……

閱卷定奪是主（同）考官們的事，半個月後杏榜見分曉，這些日子舉人老爺們可了勁的撒歡，秦淮河的小姐姐們，某來也……

要說秦淮河舫樓林立，燈紅酒綠，可真真是銷金窟，沒有真金白銀還是繞道而行的為妙。為啥？誘惑力太大了。至於說開銷不起，不存在的，舉人老爺誒，會愁黃白之物？當視金錢如糞土也。正所謂「千金散盡還復來、會須一飲三百杯」嘛，自有那散財童子上趕著送錢的。

家境貧寒不可怕，怕的是考不上舉人，此中利害，馮改之在《儒林外史》中的「范進中舉」已作過深度剖析。

范進中舉後，平常對他橫眉豎眼的老丈人胡屠戶馬上送過來四五千錢來相賀，隔壁鄰居對他畢恭畢敬能加，也有送田地產業的，有投身於為仆的，更有鄉紳送新房子，還大擺酒席、戲班子，持續祝賀三日……

這些一點都不誇張，事實比這還有過之而無不及。

此次舉人赴南京會試，便有本地官府及一眾鄉紳奉送不菲的程儀，足夠數月開銷的。

當然，這其中不包括逛青樓，尤其是秦淮河的舫樓。十裡秦淮河，那才是真的「視金錢如糞土」，錢如流水介一去不復還矣。

第一個宣告囊中羞澀的是陳同甫。倒非說他是人老風流，實在是交友廣泛，不僅應考舉人中有不少熟人，金陵城也有好些友人，應酬是一場接一場。這位老兄要面子，不好意思總被別人請，來而不往非禮也嘛，還得請回去。這不，幾天下來就經濟告急了。

好在有馮過這小財主在，錢，不是問題。

錢不是萬能的，但沒有錢是萬萬不能的。