話說志遠一行人從匪窩裏逃出來後，繼續向鎮巴的方向行進，臨近傍晚，一行人又累又渴，正四處尋找水源，忽見前方有一條小溪溝，眾人連忙來到水邊，用手捧起水就喝，這場景被一放牛的娃看到後，大笑不已，喊道：「這個溝是給牛羊喝水的，溝裡都是牛羊屎尿，人喝的在隔壁一條河」，眾人隻瞟了一眼，只見這娃全身破破爛爛，但面孔清秀得很，大約十五六歲，原來是個姑娘，也沒有理，自顧自的喝著。這女娃氣不打一出來的抱怨道：「狗咬呂洞賓不識好人心」，佑民還嘴到：「誰不識好人心了？我們是渴到了，等不及了」。這女娃抿嘴一笑，問：「你們是從哪裏來的？一行人幹啥的？」，佑民直接回到：「從蜀地太平縣來的，賣山貨的！」，女娃娃自是不信：「你騙人也不長眼睛，太平縣來的路上，那麼多山匪，就沒有為難你們？」佑民也沒有好氣的回到：「信不信由你，我們繼續趕路了」。這女娃娃卻一直牽著牛跟在後面，志遠讓佑民閉嘴，以免徒生麻煩。

走了不到不一會兒，就見前方有一大片房屋，足足有百來戶人家，家家戶戶門前曬著剛收割的稻穀等物，煙火氣頗足，已到鎮巴了。當地人見有從蜀地過來的商隊，驚詫不已，蜀地那邊已經好多年沒有來過商隊了，就連去那邊尋找親人的逃難人，也經常被山匪劫殺，早已不知道山那邊的情況了，所以當商隊到來後，自然是引來一群人圍觀。這時村裏族長也過來了，知道是山那邊來的商隊後，就把一行人請進了自己家歇腳。

這個時節正是松菌生長採摘時節，家家戶戶都上山采有好多菌子，要麼晾乾，要麼當作菜肴吃掉，自然族長家晚飯也做了炒松菌，還有香菇燉臘肉。在巴蜀，自古就有在木頭上鑿孔種植香菇木耳的習慣，香菇木耳也是歷朝歷代的珍貴貢品，只是年年戰亂，會種香菇木耳的人幾乎沒有了，志遠他們也才不知道山中還能收穫此等珍品。飯菜上桌，一行人隻覺得香氣撲鼻、爽滑鮮嫩、味道極其鮮美，幾乎是風捲殘雲般就吃掉了整桌菜。

吃過晚飯，大家聚在屋前大柿子樹下聊天，這時圍過來了好多村民，有老有少，還有不少年輕媳婦和姑娘，包括傍晚遇到的放牛女娃，都圍著一群人問這問那，弄得一大群小夥子怪不好意思。

村民問得最多的還是商隊如何避過了土匪，佳斌一向能言善辯，就把眾人如何在川陝交界處遇到村民、如何被土匪夜襲、如何對對子逃脫，繪聲繪色講了一遍，這時族長也嘆息到：「這些年匪禍橫行，聽說那個書生匪首，愛對對子劫殺路人，好多人都遭了毒手，沒想到你們居然還能全身而退！」。志遠卻無奈嘆息道：「我們回去之時才是他們真正的下手之日，現在下手為時過早，所以才會放我們走。」

這時又有人問起了蜀地現在的情形，志遠也把朝廷遷徙人口入川，眾人墾荒種糧，植桑織錦之事悉數道來，很多人也不免燃起了思鄉之情。原來這個村很多人家都是當年戰亂從蜀地逃難過來的，這些年一直想著家鄉、念著親人，也有不少人忍受不了思鄉之情、思親之苦，中途回去，但是不幸遇到了山匪，丟了性命。所以漸漸的，再沒有人敢回去，也漸漸斷了山那邊的消息。

正當眾人聊得起勁時，一滿頭白髮的老婦人，步履蹣跚地過來問道：「聽說來了太平縣的商隊，我是太平縣長石鄉人，我想打聽那裏是否還有戶姓萬的人家？」，大牛和文雙都看了眼對方，不知道該怎麼回答，志遠覺得還是應該讓老人家知道實情，於是說道：「前幾年，我等墾荒遷徙之人到達太平縣後，聽說此地只剩了一支姓項的人家。」此話一出，周邊頓時安靜了下來，老婦人抽泣著離開了，眾人悲傷地嘆息到：「原來那個太平縣的人被殺光了的消息是真的！我們一直不信，還一直盼著回去呢！」。

這時族長起身對眾人說道：「故鄉親人已離去，再無掛念！我們已在這裏生活多年，今後就不回蜀地了，此地就是我們的家鄉了！」，又對志遠說道：「麻煩你回去後幫我們燒封書信，告知地下先祖亡靈！」。志遠自然依了，不再提及他們的傷心事，眾人垂頭喪氣地慢慢散去。

話說那放牛女娃回到堂叔家後，把牛往牛棚一拴，用布包了僅有的幾件破衣服，在門口喊了聲：「我跟商隊去了」，就走了。原來她父母早已雙亡，自幼跟著堂叔生活，但是嬸娘是個刻薄人，待她極其不好，早想把她攆出家門了，她冬天裏連件棉襖都沒有，早晚放牛勞作，也只能換得不餓肚子。之前還盼著有朝一日能跟堂叔回故鄉，去跟婆婆爺爺團聚，所以一直隱忍，但是現在知道故鄉已無親人，就再無掛念了！剛聽見佳斌擺龍門陣，知道這行人都是讀書人，所以決定跟著商隊出去闖一闖！

不一會兒，這女娃就來到了志遠落腳的地方，她一來就跪在地上，懇求志遠帶著一起走，說自己什麼苦活都能做！志遠覺得帶著女娃娃出行多有不便，還容易招來是非，就沒有同意。但是這女娃娃倔強得很，硬是屋外等了一晚，待眾人早起趕路時，就跟了上去，前後離了約有百來米。