縣城疫情平息後，志遠和書林未多做停留，就直接往家趕。話說今年有個好收成，幾位夫人早早就做了米酒、糍粑，就等著他倆回來，好一起品嘗。全家都很是掛念，每日都要站在院壩中，望望上山的路上有沒有人。這日，幾個小娃娃遠遠瞥見兩個人影憧憧，高興得趕忙進屋告訴娘親。幾位夫人也高興異常，趕忙燒火做飯。

掛念兩人的自然還有張公子，自從他聽說縣城周邊有咳嗽疫情後，也整日擔心著老張家和小蓮，想著小蓮走時已經身染微恙，此時不知道是加重了還是痊癒了！於是，還沒有等志遠和書林回到家門，就趕忙把兩人請到了自己屋裏。見著張公子急切的模樣，兩人也不知道該怎麼開口，閑聊了好一陣子，書林才道出了實情。這張公子忽聞噩耗，頓覺晴天霹靂，悶坐在椅子上一言不發，內疚、後悔、難過一時全都湧上了心頭，他內疚自己優柔寡斷，才導致小蓮擔心成疾；他後悔當初眼見著小蓮咳嗽未愈，怎麼就沒有讓她留下好好修養；他難過好不容易遇上一喜歡的姑娘，那天還歡歡喜喜的送別，怎麼說沒就沒了。志遠、書林二人心知他心裏難受，趕忙安慰道：「緣分天註定，半點不由人。你也不要傷心，也許是你們兩個前世修行不夠，今世只有幾面之緣。等過些日子，為兄再給你說門好親事！」，這張公子卻搖著頭，掏出了那對託人打造的金手鐲，準備還給志遠，他說：「人如今已經不在，留著也無用處，我此生估計都會愧疚此事，還是以後再說吧，這個你們收回去，免得我睹物思人，難過」，志遠見此，也很是無奈，隻得收了金鐲子回家。

此時家裏人早已盛好了一大盆香菇燉臘肉，正等著二人上桌，聞著那肉香和蘑菇香，眾人早已饞得留下了口水，書林不僅誇了一句：「一笑就是能幹，話說天上龍肉地下驢肉，我覺得這香菇比那驢肉好吃多了」，這時佑民又鬥起了嘴：「二叔你就是太護著一笑了，為何不是臘肉的香味才讓香菇更香呢？」，志遠瞅了一笑和佑民這對小冤家一眼，也頓時心事重重，原來他看到張書生和小蓮的事後，也感概世事弄人、世上太多情深緣淺的事，也覺著該把兩人的事情好好捋一捋了。

於是當晚，便找來兩個弟弟，幾位夫人，一起說起一笑和佑民的婚事，哪知儒生夫人堅決不同意，她覺得一笑性子太野、脾氣也很倔，而且鬥大的字都不認得幾個，王家祖訓向來隻跟知書達理的人家結交結姻，這一笑雖然能幹，但是無親無戚，如無根之萍，她心中的理想兒媳人家應該是像瑩彩一樣。這一番話無意間卻被窗外的一笑聽了去，她頓感失望，傷心的回到了自己屋子裏，一夜無眠。志遠見儒生夫人如此堅決，也沒有急躁，只是耐心勸慰到：「很多書香世家的人，也不一定知書達理，不說多少女子嫁入皇親貴胄、高官顯貴後性情大變，隻說那些嫁入富戶紳家的女子，多少人迷失了方向，在爾虞我詐、勾心鬥角中，變得尖酸刻薄、虛情假意。所以我們家歷來不僅隻講為人之道，還講待人之道。三尺寒冰，不過酷暑，只要我們真心待人，包容她的缺點，教導她讀書識字明理，再差的人，也會慢慢變好，更何況她只是孤苦無依孤零零一個人、脾氣倔強，其實這都不是什麼大事。這丫頭聰明伶俐、還潑辣能幹，今後教導好了，可是能獨擋一面的人物呢！」。

儒生聽了後，覺得大哥說得頗為有理，也勸著自家夫人：「一笑確實是個不錯的姑娘，你不要總拿人家的缺點說事，多看看人家的優點」。三夫人聽了後，卻默不作聲，她還要好好思考下，於是說道：「這事關乎佑民一生，容我再好好考慮一下。」志遠不再勉強，隻得等她們夫妻二人再多商量下。

話說這一笑，自從知道三夫人不接納自己後，便不再理會佑民，自顧自的乾著活。這日下午，大家正在織機前討論花色，山下孫家找人上門來說媒，得知說媒的對象是佑民後，一笑面容冰霜，認為是三夫人有意，人家才找來的，就回到自家屋裏收拾了行李，趁著眾人都在接待來客，挎著包一聲不吭就出門了。

其實那天志遠的一番道理，三夫人事後也想明白了，還沒有來得及告訴志遠，這孫家就上門說媒了。自然，志遠和儒生一家都以災荒連年日子不好過，等日子安穩了再說，搪塞過去了。到了天黑，卻發現一笑不見了，眾人大驚，趕緊讓人到種香菇的林子裏找了一遍，卻沒有瞧見人影。眾人直覺，這丫頭脾氣倔強，莫非誤會了，又離家出走了？又去她的房間，才發現她早已收拾東西離開。志遠擔心她一個姑娘上路不安全，趕緊叫上書林、嘉賓、儒生、佑民沿路追去。

話說這一笑當日下山後，就在叉路口左右徘徊，這叉路口向左是通向太平縣城，向右則是通向竹峪鎮巴。如果要留在太平縣，自己隻熟悉家住長石的文雙、大牛和在縣城經商的周傑，如果周傑肯收留自己在鋪子上打雜或者販貨，那就再好不過；而如果回鎮巴，則只能繼續困守在堂叔家，等待著出嫁。當她邁著步子走向左邊時，卻又想到自己是女子，怕周傑嫌棄幹活力氣小還麻煩，就退了回來；當邁著步子走向右邊時，卻遲遲邁不出腿，她實在不想回去。正在左右為難之際，遠遠看見從縣城方向來了一輛驢車，一中年男子走在前面，手裏拽著驢正匆匆行路，而這車上坐著一老婦人，雖然兩鬢斑白，但穿著打扮卻不差，而驢車上除了老婦人，還有一些麻布口袋，上面用稻草蓋著。

當驢車從一笑身邊經過時，那老婦人一雙眼睛把一笑從上到下打量了一番，雖是短短幾瞥，但那眼神看得一笑直發麻，下意識覺得這兩人恐怕不是什麼好人。果然，那驢車沒有走多遠就停下了，老婦人輕聲在那中年男子耳邊說了幾句，那中年男子就趕著車又回來了。只見那老婦人手腳麻利，居然不用攙扶就從車上跳了下來，對著一笑說道：「姑娘，我看天色已晚，你是要去哪裏啊？要不要我們送你一程？」，這一笑說著：「不用了，我今晚就近找個人家先歇息，等明日天亮了再走！」，這老婦人卻說道：「我說你一個姑娘家，怎麼這麼晚了還獨自一人呆在路邊？這要是遇到壞人了可怎麼辦？」，一笑答道：「我是跟家人走散了！」。這老婦人卻走到跟前，揮了揮手帕，一笑晃了幾下就倒下了。

等志遠一行人來到山腳下，已是深夜，大家舉著火把看著向左向右的叉路口，也陷入了焦灼，不知道一笑到底往哪個方向去了。正在煩悶之際，佑民看到了地上的車轍印，這車轍印是剛經過的，還在前面掉過頭返回過這裏，瞬間斷定車子是往鎮巴方向走的，一笑很有可能跟著這輛車走了，於是一行人順著車轍印就追了過去。

話說這一笑，是何等機靈的女子，當驢車經過時，她早已聽出了那麻袋中綁著的是活物，還是孩童。她自幼就聽說過不少人販子禍害孩童的事，而這幾年隨著蜀地人口的增多，雲貴川三省人口販賣更為猖獗，她早有所耳聞。這次碰到了，那些孩子肯定就是太平縣人家丟的，豈有不救之理？但自己一個弱女子要製服兩個人，還是力量懸殊，於是隻得先跟著一行人，等到了鎮巴，自己路熟人熟，到時候逃出來再叫人把他們抓住。於是當老婦人揮動帕子時，她早已在鞋裏藏了一把匕首，只等時機成熟，就割斷綁著自己的繩鎖。

話說這幫人販子極為狡猾，他們往往白天不行路，把車子藏在深林草叢中，到了天黑才上路，因此路過村鎮，幾乎沒有人會看見，這樣就更容易逃過官府的追查。這一笑不一會兒就醒了，發現自己果然被綁著裝在口袋裏，她也沒有反抗，就一直那樣獃著，聽著周邊的動靜。走了約麽兩三個時辰，隱隱約約覺得後面有人追來，心裏頓時緊張起來，猜測著這要麼就是接頭的人販子同夥，要麼就是志遠一家人。而這倆人販見車後火把奔著自己而來，也是大吃一驚，以為是孩童的家人追了過來，趕忙拉著驢車躲進了旁邊一個樹叢。這時一笑已經有了大概推測，這絕非同夥，而是他們害怕的人。

志遠一行人經過這裏時，完全沒有注意到旁邊樹叢裡的驢車，正當要離去時，一個聲音叫住了他們，抬頭一看正是一笑，一笑趕忙招呼他們抓住那兩個人販子。眾人一聽是人販，氣不打一處來，正想擁上去揍人，但那中年男子仗著自己年青力壯，抽出了一把鋼刀，想要反抗，說時遲那時快，一笑從後面坡上撿起一大塊石頭就朝他腦袋上砸了下去，頓時那人頭破血流，鋼刀也掉在了地上，不得不跪在地上求饒。眾人上來就是一陣拳腳，最後把兩人綁得結結實實，準備押回縣衙受審，等待他們的將是滿清凌遲的酷刑。

當志遠、一笑打開那些麻袋，發現裏面全是五六歲的小女孩，個個玲瓏俊秀、模樣很是討人喜歡，趕緊鬆了綁，拉著往縣城方向趕去。