春夏交替，正是群芳爭艷之時。洛陽因屬溫帶大陸性氣候，光照猶為充足，氣候亦溫和非常，最適植物生長。故此時節，桃花、杏花、牡丹、凌霄、虞美人等競相奔放，正是賞花時節。而古人喜正色，故而最愛牡丹，所謂：竟誇天下無雙艷，獨佔人間第一香。

洛水河畔，杏花林中，卻出現了一隊奇怪的組合。四十歲的虎賁中郎將袁紹，三十一歲方剛白身的曹操以及十六歲的執金吾丞羊安正聚於此間。他們在做甚？自然是飲酒賞花。至於為何選人煙稀少的杏花林？難道聚眾飲酒還能大張旗鼓，光明正大？

只見三人圍爐而坐，那袁紹當先舉起酒碗，道：「昨日魯莽，擾了叔興宴席。今日某便以此杯賠罪，叔興萬勿見怪。」

袁紹雖居高位，然羊安並不意外其此時屈尊。在羊安看來，如果曹操是評定亂世的英雄，那袁紹也算是個梟雄人物。只不過此人好名，此時禮賢下士，恐怕一是因羊安世家身份，二則是為自身名譽。不過嘛人和人之間多數時候還是相互利用的，羊安對袁紹並不排斥，道：「袁中郎嚴重了，所謂不知者不怪，袁中郎又何罪之有？」

「啊，哈哈哈，來來來，孟德，叔興我等滿飲此杯。」

「請。」

「兩位，請。」

陳年金漿醪甘美清醇，當季新摘的青梅酸甜留香，加之空氣裡瀰漫的杏花芬芳。一杯下肚，隻覺沁人心脾，潤人肺腑。意猶未盡之下，羊安不禁心中感嘆：這老哥兩倒是會享受。

隻聞曹操道：「我等情投意合，當平輩論交，表字相稱，叔興如此見外，當罰一杯。」

其實若論輩份來說袁滂是蔡邕的舅舅，依著曹操和蔡邕的知己關係，亦可算袁滂的子侄輩，而袁紹卻是袁滂不折不扣的玄孫輩。然而這哥倆卻又是打小一塊長大的發小。在此時凌亂的輩份之前，這平輩論交確實能省去許多不必要的麻煩。於是羊安也不謙虛，道：「如此安恭敬不如從命了。」說罷又滿飲一杯。

曹操見狀，笑道：「本當如此。」

三人於是一陣閑扯，待推杯三巡，袁紹突然話鋒一轉，道：「某聽聞，那許子將嘗評孟德：清平之奸賊，亂世之英雄。孟德不怒反喜，不知何故？」

曹操淺飲一口，反問道：「本初以為，此非亂世邪？」

未待袁紹開口，羊安卻道：「依我看，那許子將不過是信口雌黃、嘩眾取寵之輩。豈可因隻言片語而斷人賢庸？」

曹操笑道：「叔興此言非虛，然那許子將亦未必皆是空穴來風。本初當年回汝南，可是懼其流言而改換車駕。」說完他便哈哈大笑起來。

袁紹聞曹操提及自己當年醜事，也不見怒，隻道：「人言可畏啊，來來，吃酒，吃酒。」

三人舉杯相錯，又飲一杯，卻聞袁紹又道：「孟德，可得知涼州變故？」

他問的突兀，曹操遲疑片刻問道：「本初可是說護羌校尉夏育被圍畜官之事？」

羊安見時政時間又至，也不插話，隻自顧自的飲酒。畢竟今日不過第二次與這老哥兩見面，彼此算不得熟絡，須知官場複雜，人心隔肚皮。況且今日此行，他也想瞧瞧這老哥兩的格局。

袁紹看了一眼羊安，心道：今日朝堂之事，這羊叔興自然是曉得的，怎此時一副事不關己的姿態？看來此人雖表面謙恭有禮，實則心中頗有城府。

但他也不好說破，隻回曹操道：「這是前幾日的消息了，今日朝會，天子罷了涼州刺史宋臬，以楊雍替之。」

「可是因當日上疏一事？」曹操追問道。

袁紹道：「某看十有八九便因此事。彼羌人野蠻未化，平亂唯有剿、撫二策。可笑那宋臬，竟以為只在涼州教授《孝經》便能平亂，當真是書生意氣，迂腐至極。」

曹操輕嘆一聲，惋惜道：「此人雖迂腐，然亦算有些清名，若為治世，或有一番作為，奈何身不逢時啊。此番這仕途怕是要走到頭了。」

袁紹見狀，道：「如此庸人，孟德何以扼腕嘆息？倒是那涼州從事蓋勛，先守阿陽（漢陽郡轄縣），後救冀縣，此番夏育被圍，他又領兵去援，不愧為士族大家，忠良之後。只不過那蓋勛兵少，此去怕亦凶多吉少。」

曹操又嘆一聲：「哎，蓋勛若有意外，朝廷豈不又失一忠臣良將？當真是流年不利啊！」

袁紹聞言，忙道：「孟德既心憂國事，便該與某共扶社稷，何故前番辭了濟南相，此番又不受朝廷詔令，領那東郡太守之職？」

羊安心道：袁紹繞了偌大個圈子，原來是要勸曹操再入仕途。

只見曹操將碗中梅酒一飲而盡，道：「此事，一言難盡啊。」

曹操雖未明言，羊安卻讀懂了他的難言之隱。按著此時的主流觀點，國家之所以糜爛，皆因天子失德，宦官乾政。然而曹操赴任濟南，這才發現諸縣官吏陽奉陰違，又依附豪強權貴，橫徵暴斂，貪贓枉法。濟南雖在其大力整飭下，得一時之政教大行，郡縣清平。然地方豪強隨後的反撲卻如狂風暴雨，讓他無力應對。濟南如此，何況天下？直到此時，他才幡然醒悟，原來豪強才是禍亂地方的元兇。這一切實在是有違他一貫的認知，更何況他曹家雖底蘊不深，到底也算是新晉豪強。矛盾之下，他亦不僅為自己的前路，國家的前途迷茫起來。然而這一切，他卻不敢道與旁人，他好友袁紹亦是豪門出身，他身邊幾乎所有的朋友皆是如此，甚至他自己本身亦算是豪門出身。

卻聞袁紹又勸道：「值此多事之秋，朝廷用人之際。大丈夫既懷匡正之心，濟世之能，豈可鬱鬱隱於市井，空負韶華？何不助某匡扶社稷？你我兄弟同心，則大事可成矣！」

袁紹盛意拳拳，曹操實在不曉得如何拒絕，隻道：「本初好意，操自心領，只是此事，且容操再做思慮。」

卻見，羊安猛飲一杯，淡淡道：「路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。」

初聞聞此，曹操雖不確定羊安是否知曉自家心事。然當其詫異之下，本能抬頭，恰逢羊安瞧向自己。二人目光相錯，隻一瞬間，他似乎讀懂了羊安，就如羊安讀懂了他自己一般。