羅賓：「總不能他偽裝成另一個人，命運就認錯了吧？」

蝙蝠俠：「這取決於克萊爾在亞利桑那州見到的那個風語者，到底是出於什麼目的建議他向東走。」

「你們應該還記得死去的變種人說過天啟公司有預言能力，」赫爾克裡提醒說，「也許指的就是這群風語者。」

「但法師……克萊爾提到的那個法師，和天啟公司不是一路人。如果他好意提醒，說不定是提前預感到東方有能夠改變既定命運的東西。」蝙蝠俠回想著說，「我在哪聽說過他的特徵，脖子上帶著銀元——他絕不是來自卡瑪泰姬，不過至尊法師應該認識這個人。稍等，我要打個電話。」

「打給誰？」赫爾克裡震驚地問，「至尊法師？？」

蝙蝠俠居然認識這種隱居在犄角旮旯八百年不出山的大人物？

——這種大人物居然有手機號？

蝙蝠俠電話已經打出去了，羅賓代為回答：「不是的，是打給布魯斯的朋友。」他對赫爾克裡擠擠眼睛，用口型說，「關係非常好。」

電話接通，蝙蝠俠用冷酷的嗓音叫出青梅竹馬的昵稱：「小扎。是的，的確很久沒聯繫了。我記得你曾經和我提到過一個脖子上帶著銀元的法師……不，我沒見過他，只是向你打聽一下。先別開玩笑，扎坦娜，我的同伴也在車上——我當然能有同伴，我們有機會再談這個話題？」

蝙蝠俠交友範圍真廣，這就是新世紀偵探嗎？

赫爾克裡禮貌地假裝沒聽見，低下頭再次拿出勳章『沒有反派針對的超英不是好偵探』玩起高貴皮膚掃雷。

他發現這個遊戲的棋盤格雖然看上去不大，但其實展示在薄板上的只是全部棋盤的冰山一角，每經過幾個回合，棋盤格就會自動刷新、跳到完整棋盤的其他方位。這種跳躍似乎也遵循著某種演演算法，如果能找到規律，就可以計算薄板上小棋盤格在完整大棋盤格上的坐標，再同時算出地雷位置和數量……

中途又因為運氣不好碰到了地雷，r。巨龍竄出來吃掉所有棋盤格，沖著赫爾克裡打了個飽嗝。

這不同尋常的動靜吸引了羅賓。他坐在副駕駛上扒著座位往後看，等到一局結束後評價道：「玩法沒看懂，不過它的配色有點像鋼鐵俠。」

「說到鋼鐵俠，」赫爾克裡放下勳章抬起頭，「他那邊情況怎麼樣了？」

**

鋼鐵俠最開始過得挺好。

謎語人和福特漢姆在互相折磨，這種沒頭腦和不高興的經典組合能給旁觀者提供無窮樂趣。托尼感覺自己從別人的痛苦中得到了安慰，他心安理得地捧著一袋慰問零食坐在病房門口欣賞起來。

直到神盾局局長尼克·弗瑞邁著靜悄悄的腳步出現在他背後。

托尼沒有回頭：「你和誰學的？」

「蝙蝠俠。」弗瑞說，「他在嚇唬人上好像很有一手。我發給你文件你看了嗎？」

「我的大學導師催畢業論文的時候都沒像你這樣。」

「我以為以你的水平，會是你催導師。」

「那就我爸讓我在12歲生日之前、交給他一篇虛擬投影互動系統和高階演演算法論文的時候。」

「……抱歉。」弗瑞眼睛眨也不眨地說，「要是霍華德還活著，我肯定會就育兒方針這個問題與他進行一些探討，現在我需要你看看我發給你的郵件。」

托尼露出不耐煩的表情，弗瑞語速加快：

「那張圖紙和試驗報告上的東西，黑蘋果之核——它很有可能在赫爾克裡·雨果手裏。上次我們見面時，你以轉型為理由拒絕和我討論熵反轉武器，可以，無所謂，不過是個啤酒瓶子罷了，神盾局總能找到反製方法。

但是黑蘋果之核又是另一種東西了。別怪我沒有提醒你，無論是對使用者還是其他人而言，它都極度危險。」

托尼嗤笑一聲：「你又怎麼知道的？憑藉一張小學生都能畫出來的圖紙，和充滿臆測、完全不符合章程的報告？」

弗瑞加重語氣：「我不了解它的能量來源和製造材料，但是能搞到報告裏提到的替代品——琥珀金。」

他在托尼不經意間突然舉起手，拇指和食指間捏著一個小小的方瓶，裏面盛放有水一樣無色透明、似乎還泛著光芒的液體。它應該是才被從冷凍櫃裡取出來，瓶子表面結著一層霜霧。

「這是地球上最為稀有的液體金屬之一。貓頭鷹法庭用它來復活死者、製備軍隊。但我相信，將靈魂從亡者國度帶走並不是這種金屬的唯一作用，它擁有更多人們沒有發現的神秘之處，起碼先鋒科技相信高純度固態琥珀金可以幫助他們從維度之外『榨取』能源。」

這麼說著，弗瑞做了一個用手往下撈的動作，然後道：「高純度琥珀金，還不是普通琥珀金，只有這樣的東西才能承受住的力量會是什麼？你現在專業對口了，轉型後的鋼鐵俠先生。」

托尼定定地看著弗瑞手裏的瓶子：「你得先給我研究它。」

然而弗瑞收回手，將琥珀金交給身後的特工：「這不是你的救命稻草，托尼。」

「你在說什麼？不是你讓我尋找答案的嗎？」

「不是這份答案，不是鈀中毒的答案。」弗瑞眼中多了一絲憐憫，「無論人走到怎樣的境地，都應該對某些接觸後必然付出代價的禁忌力量敬而遠之。比起琥珀金，你更應該把注意力放在生活周圍。」

托尼的臉上浮現出被戳穿的憤怒。

他尖刻地說：「所以你在指望我這個快要死的人，研究怎麼讓人類科技坐上火箭快速發展、提取誰都沒見過的新能源……」

「就是為了這個理由我才會找上你！」弗瑞搶著說道，「你不是天才嗎？這種至少領先50年，別人聞所未聞、見所未見的技術，除了你之外還有誰能研究透徹？」

「哦對不起，我承受不來。等我半隻腳踩進棺材的時候，你再給我喂一口瓶子裏的神奇藥水來替你賣命吧。順便求求你告訴我，弗瑞，你是怎麼做到活了這麼多年還沒讓人想過把你弔死在路燈上的？」

說完，托尼不等神盾局局長回答，大步衝進病房坐在謎語人和福特漢姆對面：「你們兩個在聊什麼？快說出來讓我洗洗耳朵。」

他被激起的怒氣難以發泄。中途托尼嘗試過撥打赫爾克裡的電話，顯示不在服務區。和赫爾克裡之前在警局時一樣，應該是蝙蝠俠採取一些小手段切斷了外界聯絡，免得暴露談話。

之後他又打給小辣椒，得到『你不用工作可是我得加班』的回應。

這個世界不會好了。

又過了枯燥的十幾分鐘，鋼鐵俠開始指導福特漢姆猜謎語。他和謎語人之間進行了一些針對對方智商以及人格層面的相互侮辱，後來由於沒有決出勝利者，不得不偃旗息鼓，而後索然無味地聊起了共同話題：赫爾克裡。

托尼說：「他算是我為數不多的朋友之一。」

謎語人：「我不知道怎麼界定我們的關係。打個比方，當我停下來時，總能看見他的身影。但假如我想要觸碰，卻永遠感受不到他存在。儘管我向他走去，然而我們之間仍然保持著同樣的距離。提問，他對我來說是什麼？」

福特漢姆痛苦抱頭。旁邊的人工智能跳出了搜尋引擎界面，托尼掃了一眼，回答說：「地平線。你的那個謎語，謎底是地平線。但是停止用它來形容赫爾克裡，你真的噁心到我了。」

度秒如年。

對房間裡的每個人來說都是如此。

福特漢姆不想聽謎語，兩害相較取其輕，掙扎著對托尼開口：「已經過五點了，斯塔克先生，你為什麼還在這裏？」

「我想證明點東西。」托尼面無表情地回答，「對我來說，這世上只有不想做、而沒有想做卻做不到的事，你明白嗎？」

「……？」

福特漢姆眼中，過往那個意氣風發、遊戲人間、目中無人的托尼·斯塔克最近似乎有所變化，又好像哪裏都沒變。鋼鐵俠仍然飛在空中俯視他們所有人。

有什麼是他得不到的？

除了紙面上的公式和小數點外，究竟還有什麼他在乎的東西？

謎語人靠在床頭，撐著下巴看向福特漢姆，臉上帶有一絲莫測的微笑：「我總是在你面前，你卻視而不見，我是什麼？」

福特漢姆待不下去了。

這個病房裏面所有人智商都遠高於他，能力也遠高於他。嚴重受挫的自尊心扭轉了對死亡的恐懼，起初他想為了苟命和鋼鐵俠綁定在一起，現在他隻想去沒有人煙的地方度過餘生：「我不知道，尼格瑪先生。我要走了，你們兩位自便……」

話未說完，房間四周的牆壁上忽然燃起火光，火舌舔舐著天花板和地面，以極快的速度包裹向病床。濃煙四起，溫度迅速升高，福特漢姆抑製不住發出一聲慘叫，跌倒在床沿邊緣。

托尼跳了起來，喊道：「星期五！！」

「收到，先生。」AI冷靜響應。

鋼鐵俠的手提箱裏投射出冰藍色的光芒。無數道光在滾滾煙塵的空氣中交錯、形成具有網狀結構的屏障，與四面而來火焰對沖。緊接著，邁進屏障內的烈焰像是不穩定一般顫抖起來，甚至有部分火舌在爬動時反倒凍結了附近的物體。

它們彷彿無法掙脫某種未知力量，前行時越走越慢，散發出的光芒越來越黯淡，最終化成毫無威脅的火星，無能為力地飄向病床下方。

那裏不知道什麼時候出現了一個完好無損的燃.燒瓶。

劫後餘生的福特漢姆獃滯地抬起頭，看向站在房間中央、顯得有些不屑的托尼·斯塔克。後者正對著房門，門外是毫無驚訝之情的神盾局局長尼克·弗瑞。

「別誤會。」弗瑞說，「我也是剛剛得知這裏有一場針對福特漢姆先生的謀殺和滅口。不過看起來，有的人早有準備。」

「有些東西太過簡單，沒有研究價值。」鋼鐵俠打了個響指，箱子合攏，「你只有一點說的完全正確，我是個天才。而究竟是否要幫你們的忙，取決於你的態度，不是我的。」

他們交談時，謎語人伏下身，不顧危險滿懷興趣地伸手撥弄兩下床底的玻璃瓶，然後意外地發現裏面竟還有一張紙卷。其他人注意力都不在這裏，他趁機將紙卷倒在手上。

鋪平紙張，上面用印刷體寫著一條謎語：

「我可以被破解、被創造、被告知、被玩弄。我是什麼？」

答案立刻劃過腦海。

「Ajoke。」謎語人用只有他能聽見的聲音喃喃自語，「是個玩笑。」

**

赫爾克裡與蝙蝠俠和羅賓趕到了克萊爾（馬歇爾）給出的黃金沙漏所在地。

克萊爾將它藏在家裏隱蔽處的保險櫃中。輸入密碼再對照提前記錄的指紋，櫃門解鎖。打開沉重的箱門後，赫爾克裡最先看到的東西，就是擺在紅絲絨布上、大約有十厘米高的黃金沙漏。

它此前似乎還在保持著穩定的流淌狀態。然而隨著金屬門緩緩開啟，保險櫃中的物體暴露在燈光與赫爾克裡的視線當中，沙漏上方持續下落的黃金忽然停頓。

緊接著下方的金色顆粒以肉眼無法甄辨的速度清空，隻一眨眼，所有黃金就都集中在了沙漏的上方，宛若凝固。

霎時間，保險櫃前方單膝跪地的赫爾克裡、他身後的蝙蝠俠與羅賓全都屏住呼吸，控制不住地聯想到幾個小時前克萊爾與偵探的對話。

『你應該清楚指向死亡的東西代表著什麼……』

幾息之後，蝙蝠俠拉著羅賓後退，赫爾克裡留在原地沒動。兩個人一路退到正門口，都快要離開這間獨棟小別墅了，倒映在赫爾克裡灰綠色虹膜中的沙漏依舊沒有變化。

半晌，赫爾克裡伸出手，將沙漏拿到身前。

他耳邊響起了砂紙磨過木板般的主線任務完成提示音。